Turkiets slutspel i Syrien | Utrikesfrågor

I ett häpnadsväckande tillkännagivande på söndagen gav Trump-administrationen en vink till en turkisk militär intrång i nordöstra Syrien, en operation som skulle innebära sammandrabbningar med Washingtons kurdiska allierade i området. Den amerikanska militären, som har omkring 1 000 soldater i Syrien, skulle inte ”stödja eller vara involverad i operationen.” Men Vita huset sa att de skulle dra tillbaka amerikanska styrkor som är stationerade nära den syrisk-turkiska gränsen för att bana väg för Ankaras trupper.

Inför en intensiv motreaktion även bland republikanerna verkade Trump backa på måndagen. Men turkiska arméenheter står redo vid den syriska gränsen, och Washingtons uppmaningar kommer sannolikt inte att hindra Turkiets president Recep Tayyip Erdogan från att ge dem grönt ljus. Detta beror på att Turkiets strategi är mer än en övning i geopolitik – för Erdogan berör kriget hans mycket politiska överlevnad.

Faktum är att Turkiets Syrienpolitik i flera år har vänt sig mot Erdogans ambition att befästa sitt enmansstyre på hemmaplan. Turkiet stödde islamistiska rebeller mot Damaskus när det stärkte Erdogans religiösa meriter i hemmet. Efter att ha flaggat valstöd tvingade Erdogan att samarbeta med ett anti-kurdiskt oppositionsparti, flyttades hans uppmärksamhet till att bekämpa de kurdiska styrkorna som verkar i Syrien. Det målet finns kvar idag, men det överskuggas sakta av en ännu mer angelägen oro: att bli av med de miljontals syriska flyktingar som tagit sig till Turkiet genom åren, där de nu har blivit en börda för Erdogan. Att ett stort militärt intrång kommer att lösa dessa problem är långt ifrån garanterat. Men Erdogan är fast besluten att försöka.

ALL POLITIK ÄR TURKISK

Turkiets lekbok i Syrien har förändrats dramatiskt sedan inbördeskrig bröt ut 2011. Erdogan flög högt hemma den våren, när folk först gick ut på Damaskus gator för att protestera mot Syriens president Bashar al-Assads regim. Den sekularistiska oppositionen var i en svacka och Erdogan skulle inleda ett program för att islamisera landets utbildningssystem. Konflikten över gränsen i Syrien erbjöd Erdogan en möjlighet att utöka sin agenda utåt. Inom några månader övergav den turkiska regeringen Assad, tidigare en nära partner, och började beväpna de islamistiska upprorsmännen som kämpade mot Damaskus. Turkiet blev snart ett nav för Syriens exilopposition och en kanal för den ständiga strömmen av utländska jihadister som tog sig in i Syrien. Så småningom blundade Ankara även för medlemmar av Islamiska staten (eller ISIS), som halkade in och ut ur landet och ibland sökte läkarvård där. Hela tiden öppnade Turkiet sina gränser för miljontals flyktingar som flydde från striderna och byggde stora läger för att hålla de nyanlända. Gesten var dyr men moraliskt rättvis, hävdade Erdogan – en handling av sunnitisk medkänsla och solidaritet inför Assad-regimens grymheter. Den berättelsen slog an hos allmänheten, och motståndet mot flyktingströmmen förblev relativt tyst. Sammantaget tog Turkiet emot 3,6 miljoner syriska flyktingar.

Turkiets Syrienpolitik har i flera år vänt mot Erdogans ambition att befästa sitt enmansstyre på hemmaplan.

Kampen i Syrien var dock inte bara islamistiska rebeller utan flera kurdiska miliser. För Erdogan var detta dåliga nyheter. 2015 hade hans parti för rättvisa och utveckling förlorat sin parlamentariska majoritet för första gången på över ett decennium, delvis på grund av den oväntade framgången för ett parti som representerade Turkiets kurdiska minoritet, av vilka delar i decennier hade bekämpat sitt eget lågnivåuppror. i landets sydost. För att hålla fast vid makten slöt Erdogan en allians med ett högerextrema oppositionsparti känt för sitt starka motstånd mot den kurdiska nationalismen. Regeringens år långa fredsprocess med kurdiska militanter i sydost fick ett abrupt slut.

Erdogans prioriteringar i Syrien ändrades därefter. Ankara var nu fast besluten att avskräcka kurdiska ansträngningar att etablera självstyre i regionen som sträcker sig över sydöstra Turkiet och norra Syrien. Försök att avsätta Assad genom islamistiska ombud tog en baksätet till den mer pressande oro att neka de syriska kurderna en sammanhängande autonom region längs gränsen till Turkiet. I Aleppo, de syriska rebellernas sista fäste, värvade Turkiet nu upprorsmän som hade kämpat mot Assad för att istället attackera kurdiska styrkor, vilket tärde på upproret på dess arbetskraft och underlättade framryckningen av den syriska armén, som återtog staden 2016. Det året, Turkiet skickade sin egen militär in i norra Syrien i ett försök att hålla tillbaka den kurdiska milisen som verkar där.

År 2017 var Erdogans ansikte fullständigt och Ankara arbetade med Assad-regimen och dess allierade. Till den syriska oppositionens bestörtning gick Turkiet, Ryssland och Iran överens om att skapa flera så kallade deeskaleringszoner. I teorin skulle regim och opposition i dessa områden behöva respektera begränsade vapenvilor, men i praktiken gjorde regimen militära vinster genom att ofta bryta vapenvilan, ofta med ryskt stöd. I gengäld såg Damaskus och dess allierade åt andra hållet när Turkiet lanserade en andra militär intervention i den kurdiska enklaven Afrin i januari 2018.

GÅ TILLBAKA

Precis som Erdogans inhemska oro för kurder orsakade en förändring av hans mål i Syrien, så har även inhemska oro för flyktingar. Den turkiske presidenten känner att hans öppna dörr-politik har blivit en inhemsk skuld. Hans parti förlorade kontrollen över nästan alla större städer i kommunalvalet 2019 – ett enormt slag för det beskyddarsystem på stadsnivå som Erdogan byggde sin makt på under de senaste 25 åren. Rutten berodde något på den fördjupade ekonomiska krisen, men den speglade också ett växande allmänt missnöje med de 3,6 miljoner syriska flyktingarna som fortfarande finns i landet.

En gång den självutnämnda storsint beskyddare för alla sunniter, vill Erdogan nu att flyktingarna ska åka hem. Turkiska myndigheter har intensifierat husrannsakningar och arresteringar av syriska flyktingar. Staten har försökt flytta ut flyktingar från storstäderna och polisen har inrättat en jourlinje för att samla in information om dem som tar sig in i landet illegalt. Några har enligt uppgift deporterats till den syriska staden Idlib, även när striderna där intensifieras.

En gång den självutnämnda storsint beskyddare för alla sunniter, vill Erdogan nu att flyktingarna ska åka hem.

Att tvinga hundratusentals, kanske till och med miljoner, syriska flyktingar ut ur landet och tillbaka in i en krigszon är nästan omöjligt, men Erdogan tror annorlunda. Hans lösning, som nyligen lades fram i ett tal i FN:s generalförsamling, är att skapa en stor buffertzon längs Syriens gräns mot Turkiet. Området skulle vara 300 miles långt och 20 miles djupt, under turkisk kontroll och förbjudet för kurdiska styrkor. Enligt Erdogan skulle denna ”säkra zon” ta emot två miljoner till tre miljoner flyktingar, och därmed befria Ankara från en stor inhemsk huvudvärk. Det skulle ståta med 200 000 bostäder, tillsammans med sjukhus, fotbollsplaner, moskéer och skolor, turkiskt byggda men finansierade internationellt – ett upplägg som skulle ge välbehövliga intäkter till Turkiets kämpande byggsektor i en tid av ekonomisk nedgång. Att säkra finansiering för den här idén är en svår uppgift, men Erdogan är villig att driva på kuvertet. I september hotade han att han skulle ”öppna portarna” och sätta igång ännu en europeisk flyktingkris om han inte fick sin vilja igenom.

PROBLEM FRAMÅT

Erdogans förslag kan vara den perfekta lösningen för hans hemska problem, men det kommer säkert att skapa en mängd nya problem för alla andra. Hans plan skulle skicka miljontals arabiska syriska flyktingar till områden med kurdisk majoritet i Syrien – inte för övrigt, ur Erdogans synvinkel, eftersom en förändring av regionens etniska sammansättning skulle ytterligare undergräva kurderna. Men att göra det skulle öka arabisk-kurdiska spänningar, underblåsa konflikter i en region som har varit relativt stabil och orsaka massfördrivning i dessa områden. Enligt internationell lag kan Erdogan inte tvinga de syriska flyktingarna att flytta tillbaka, och de flesta skulle nästan säkert inte flytta frivilligt, inte ens in i en påstådd säker zon. USA:s strategi i Syrien, som i hög grad har förlitat sig på kurderna för att förhindra ISIS från att göra comeback, skulle få en massiv träff. Och planen är en gudagåva till USA:s motståndare i Syrien – Ryssland, Iran och Assadregimen – som tror att de kan stå vid sidan av medan den turkiska intrånget föranleder ett fullständigt USA:s tillbakadragande, bara för att återerövra området och sparka ut Turkiet senare på.

Många amerikanska lagstiftare är medvetna om detta, och Trump har med rätta kommit under beskyllning från både demokrater och republikaner för hans till synes samtycke till den turkiska operationen – en operation som USA borde arbeta hårt för att förhindra. Till och med den republikanske senatorn Lindsey Graham från South Carolina, vanligtvis en av Trumps mest pålitliga försvarare, har hotat att sanktionera den turkiska regeringen om den sätter sin fot i Syrien. Erdogan är dock troligen beredd att ta den risken. Hans styre står på spel, och det är allt som betyder något för honom – även om det innebär ekonomiska straff för hans land och ännu mer kaos och lidande för Syrien.