Under ett regeringsmöte i september 2022 föreslog Seouls borgmästare Oh Se-hoon Sydkoreas president Yoon Suk-yeol ett pilotprojekt för import av utländsk hushållsarbetare. Initiativet försökte lätta bördan av barnomsorgsansvar för koreanska kvinnor och ta itu med landets alarmerande födelsetal genom att tillhandahålla ”överkomliga” hushållsarbetare från utlandet. Det syftade också till att svara på det minskande antalet vårdpersonal och den snabbt åldrande befolkningen i Sydkorea.
Utifrån liknande riktlinjer i Singapore och Hong Kong valde projektet ut 100 kandidater från Filippinerna, som driver ett statligt certifieringssystem för inhemska tjänster. Den första gruppen, efter att ha avslutat sin utbildning, förväntades börja arbeta i koreanska hushåll i september under sex månader. Prioritet gavs till familjer med dubbla inkomster, de med flera barn och ensamstående hushåll i Seoul.
Detta djärva initiativ har väckt många frågor, inklusive några angående kvalifikationerna för hemtjänstemän, omfattningen av deras arbete och oro angående kulturella skillnader. Ändå har en av de mest utmanande frågorna kretsat kring hur mycket de filippinska arbetarna ska få betalt – för att vara mer specifik, om de ska betalas Sydkoreas minimilön på 9 860 won (7,20 USD) per timme.
Mitt i ökande kontroverser om de filippinska hemarbetarnas ersättning, Oh förtydligas att han ”inte håller med” tanken att tillämpningen av den koreanska minimilönen på utländska vårdgivare är det enda sättet att säkerställa deras mänskliga rättigheter. ”Lönenivåer bör bestämmas baserat på kompetens och bidrag, i enlighet med marknadsprinciper,” insisterade Oh. ”Den icke-marknadsmässiga logiken att mänskliga rättigheter bara kan garanteras genom att tillhandahålla (den koreanska) minimilönen leder till att möjligheterna begränsas till endast 10, snarare än 100, sökande.”
Men hans hållning har ifrågasatts kraftigt, främst av kvinnor och arbetsorganisationer i Seoul. Den 8 mars, vid ett evenemang för att fira Internationella kvinnodagen, stämplade Korean Women’s Associations United Oh a ”stötesten för jämställdhet”, fördömer honom för att ha nedvärderat hushållsarbete och främjat diskriminering av utländska vårdgivare.
På den diplomatiska fronten, den filippinska ambassadören i Sydkorea, Maria Theresa B. Dizon-De Vega, uppgav att båda länderna ”har ratificerat internationella fördrag som upprätthåller lika ersättning och icke-diskriminering”, med hänvisning till standarder som fastställts av internationella organisationer som International Labour Organization (ILO). Även om inte alla ILO-standarder är juridiskt bindande, har det blivit svårare för Seoul att dra sig undan organisationens kärnprinciper, med tanke på att både Sydkorea och Filippinerna är ILO-medlemmar och att Sydkorea valdes i juni till ordförande i ILO:s styrande organ för mandatperioden 2024–2025.
Mot denna bakgrund, med ett löfte om att betala den koreanska minimilönen, anlände den första gruppen av 100 filippinska hemarbetare till Seoul den 6 augusti. Baserat på en standard om att arbeta fyra timmar om dagen och fem dagar i veckan, var månadskostnaden för deras tjänst är cirka 1,19 miljoner won ($900), vilket också inkluderar nödvändiga indirekta kostnader, som t.ex. de fyra stora socialförsäkringsprogrammen.
Men nästa stora fråga har dykt upp: med tanke på kostnaden, är det värt att anställa en av dessa hemtjänstemän för sydkoreanska familjer? För unga par med dubbla inkomster som skulle behöva minst åtta timmars barnomsorg per dag, skulle den månatliga kostnaden fördubblas till cirka 2,38 miljoner won ($1 801). Med tanke på att medianinkomsten för koreanska hushåll i 30-årsåldern är 5,09 miljoner won ($3 852), skulle dessa par behöva avsätta ungefär 47 procent av sin totala inkomst för att betala hemtjänstens lön.
Bortsett från debatten om huruvida tjänsten är kostnadseffektiv, är en annan viktig – och förmodligen den viktigaste – fråga om detta projekt kan ta itu med Seouls förödande låga födelsetal. Sydkorea fortsätter att sätta globala rekord för låga födelsetal, som sjönk till 0,72 i hela landet 2023, där Seoul nådde 0,55det lägsta födelsetalet i landet.
För att illustrera hur dåligt det här siffran är, sa Joan Williams, en känd arbets- och genusforskare, att hon hade ”Aldrig sett en sådan fertilitetsfrekvens utan en massiv pandemi eller ett krig.” Hon tillade: ”Siffrorna säger att det är en nationell nödsituation.”
Enligt Dudley Poston, en demografi- och sociologiforskare, är Sydkoreas fertilitetstal har fallit in i ”lågfertilitetsfällan”, vilket tyder på att det är osannolikt att det återhämtar sig. Följaktligen hävdade han att invandring är ”det enda verkliga sättet” för landet att ta itu med problemet.
Med tanke på de svåra omständigheterna är det förståeligt att Seoul har vänt sig till policyärenden från främmande länder för lösningar. Men trots att Seouls stadsregering citerar den singaporeanska modellen som ett framgångsrikt sätt att ta itu med problemet, tyder resultaten på annat. Samtidigt som antagandet av den utländska hemarbetarpolitiken 1978 kunde ha uppmuntrat fler singaporianska kvinnor att arbetaSingapores födelsetal har – trots vissa tillfälliga uppgångar – följt en övergripande nedåtgående trendoch föll under 1,0 för första gången 2023 när den nådde 0,97. Hongkong, som antog policyn 1973 och även hänvisas till som ett framgångsrikt fall, har upplevt en liknande nedåtgående trend.
Seouls pilotprojekt möter också hård kritik och har beskrivits som ett försök att ”outsourca” hushållsarbete som traditionellt utförs av koreanska kvinnor till kvinnor från ett mindre välbärgat land, vilket riskerar potentiell friktion med Manila. I ett försök att lösa eventuella svårigheter träffade Sydkoreas premiärminister Han Duck-soo den filippinska utrikesministern Enrique Manalo, och diskuteras samarbetsområden mellan de två länderna inom arbetssektorn, inklusive att ta itu med Seouls brist på arbetskraft med filippinska hemarbetare. Seoul har redan meddelat planer på att öka antalet filippinska hemarbetare som är anställda i Sydkorea till 500 till nästa år och till 1 000 till 2028.
Dessutom har det sydkoreanska ministeriet för sysselsättning och arbete, som leder projektet tillsammans med Seouls stadsregering, främjat filippinska hemarbetare som unga kvinnor som kan ”tala engelska”, ett fokus som ironiskt nog antyder att projektet kan vara felinriktat med dess avsedda mål. Betoningen på deras språkkunskaper, i kombination med en oklar arbetsomfattning, innebär att även om kostnaden för att anställa dessa arbetare kan vara högre än förväntat, kan det potentiellt vara försvarligt, särskilt för passionerade mödrar i Seoul som är engagerade i sina barns utbildning. Men detta väcker naturligtvis frågan om huruvida det primära syftet med programmet för utländsk hemtjänst är att öka Seouls födelsetal eller tillhandahålla engelsk utbildning för koreanska barn.
Många familjer i Seoul håller med borgmästare Ohs uppfattning att Sydkorea, som noterar sina lägsta födelsetal i historien, ”har inte råd att bortse från nya initiativ enbart på grund av vissa förväntade biverkningar.” Det är dock osannolikt att det nuvarande pilotprojektet, som det ser ut, kommer att bidra väsentligt till att ta itu med stadens födelsetalskris, eftersom dess effektivitet och hållbarhet förblir oklart.
Kritiken kring projektet har tydligt avslöjat den hårda realiteten i hur Seoul ser på barnomsorg och utländska arbetare. Innan man söker hjälp utifrån bör staden först hitta sätt att ta itu med grundläggande interna utmaningar, inklusive ojämlikhet mellan könen och vårdskillnader i det koreanska samhället, för att effektivt hantera dess demografiska nedgång. Filippinska hemarbetare som förföljer den koreanska drömmen räcker helt enkelt inte för att rädda Seouls krympande befolkning.