När fotografier av premiärminister Narendra Modi och hans höga statsministrar intensivt tittade på en speciell visning av hindifilmen, ”The Sabarmati Report”, nyligen träffade sociala medier X, ställdes den snart intill bilder av Adolf Hitler som tittade på propagandafilmsvisningar i nazisternas tid. Tyskland.
Likheten var kuslig.
Det väckte kommentarer på sociala medier om regimer som använder propagandafilmer för att polera deras image.
”Sabarmati-rapporten” är kopplad till den politiskt explosiva och kontroversiella incidenten den 27 februari 2002, när tågbuss S6 från Sabarmati Express fattade eld i staden Godhra i Gujarat. Femtionio hinduiska pilgrimer – det var de karsevaks (frivilliga) som återvände från Ayodhya efter en religiös ceremoni – dog i branden. Det hade gått ett decennium sedan Babri Masjid revs ner i Ayodhya 1992.
Incidenten i Godhra utvecklades till dödliga kommunala sammandrabbningar under överinseende av Modi, som då var chefsminister i delstaten Gujarat. Majoriteten av de dödade i våldet var minoritetsmuslimer.
Medan Hindutva-förespråkarna tror att branden på Sabarmati Express var en avsiktlig konspiration utförd av muslimer, hävdade delar av media och oberoende utredare på den tiden att det var en olycka. Två kommissioner som undersökte händelsen, Nanavati-kommissionen och Banerjee-kommissionen, skilde sig åt i sina slutsatser. Medan den förra uppgav att det var en avsiktlig handling, hävdade den senare att det var oavsiktligt.
Filmen ”The Sabarmati Report” hävdar att den avslöjar den ”sanna” historien om det ökända Gujaratvåldet. Det är den senaste i en serie filmer som är ogenerat propagandafordon för Modis hinduiska överhöghet Bharatiya Janata Party (BJP) regering.
Ett av de stora projekten på BJP:s agenda sedan den kom till makten nationellt 2014 har varit att skriva om och återberätta historia och händelser för att på bästa sätt tjäna deras majoritära Hindutva-agenda. Den händelse som Modi och BJP mest har velat skildra i ett gynnsamt ljus var våldet i Gujarat 2002. Modi har varit angelägen om att skriva om sin historia.
I över två decennier har BJP och anslutna organisationer till Rashtriya Swayamsewak Sangh (RSS) hävdat att ”sanningen” om Godhra raderades av egenintressen. Därför är det nödvändigt att skildra, enligt deras uppfattning, den ”sanna” historien att tågbranden i Godhra var en sabotagehandling, en förplanerad konspiration av muslimer. ”The Sabarmati Report” återberättar historien om våldet i Godhra och Gujarat med denna inramning i åtanke.
Indiska nyhetsmedier, särskilt NDTV-nyhetskanalen från den tiden, arbetade för att rapportera sanningen från marken. En sanning som stod i strid med vad Hindutva-anhängare skulle ha velat avslöja. Filmens huvudperson är en journalist som utsätts för att vilja avslöja mörkläggningen.
”The Sabarmati Report” släpptes på biografer den 15 november, mitt i församlingsvalet i Maharashtra. Inom några dagar efter att den släpptes, godkände Modi filmen. Intressant nog publicerade premiärministern sitt stöd för filmen den 17 november även om det var först den 2 december som han såg den.
Som reaktion på en publikrecension prisade Modi ”Sabarmati-rapporten” som ”sanning”. ”Fakta kommer ut”, hävdade han, och tillade att ”en falsk berättelse bara kan bestå under en begränsad tidsperiod.”
Det är betydelsefullt att Modi stödde filmen med stor fanfar.
Trots att domstolarna inte åtalade honom i upploppen 2002, var Modi väl medveten om att en viss del av den indiska befolkningen tvivlade på hans regerings version av Godhra-incidenten. Så även efter 22 år kände Modi behovet av att ”korrigera” berättelsen genom att publicera sitt stöd för filmen.
Förresten, 2023 gick Modi-regeringen mycket långt för att hindra allmänheten från att se BBC-dokumentären ”India: the Modi Question”, som var kritisk till hans roll i Gujarat-upploppen. Det förbjöd dokumentären i Indien.
Flera öppet propagandafilmer som ”The Kashmir Files”, ”Bastar: The Naxal Story” och ”The Kerala Story” har släppts de senaste åren. Dessa filmer gör anspråk på att avslöja sanningen om det förflutna och har huvudsakligen framställt kongressregeringar som då hade makten som förrädare och antinationella. Genom den extrema smutskastningen av kongresspartiet, BJP:s främsta rival idag, hoppas BJP göra det svårt för kongressen att ses av massorna som ett möjligt alternativ till BJP.
I en artikel om filmen, ”The Kerala Story”, skrev jag om BJP:s användning av falska kommunala berättelser, såsom dess påstående att 32 000 hinduiska kvinnor i Kerala konverterades till islam och rekryterades till Islamiska staten, för att polarisera väljarna och ytterligare dess splittrade agenda. På liknande sätt, genom ”The Kashmir Story”, försökte BJP att väcka islamofobi genom att framställa Kashmiri Pandits utvandring från Kashmirdalen som ett ”folkmord”.
Propagandafilmer är avsedda att påverka massorna med deras förenklade berättelser befriade från vilken komplexitet som helst, med offer för hjältar som äntligen hämnas, deras ställning bekräftas.
Intressant nog har de flesta av dessa propagandafilmer engelska titlar för att säkerställa att de uppmärksammas av engelsktalande liberaler, som mestadels har misskrediterat hindutvapolitiken.
Att göra propagandafilm har gynnat filmskapare. De sistnämnda har varit snabba med att tjäna pengar på propagandistvagnen.
Intressant nog släpptes två filmer om Godhra-incidenten under 100 dagar. Den första, ”Accident or Conspiracy: Godhra” sjönk spårlöst. Den andra, ”Sabarmati-rapporten” gjordes skattefri i flera BJP-stater för att dra publik. Men det var en kommersiell flopp. Hade Modi inte ställt sig bakom filmen hade den inte fått så mycket uppmärksamhet. De flesta filmkritiker panorerade också filmen.
Modi har länge använt filmstjärnor för att projicera hans styre positivt och skådespelare har följt det. Superstjärnan Amitabh Bachchan var en maskot för Gujarat efter upploppen 2002.
Under det senaste decenniet har Modis regering adjungerat den hinditiska filmindustrin, populärt känd som Bollywood, mer systematiskt. Filmstjärnor längtar servilt efter en publik med Modi. Flera Bollywood A-lister var närvarande vid den nyligen avlagda edsceremonin för BJP-regeringen i Maharashtra.
De som har vägrat att följa den nuvarande regimens linje har tagit på sig konsekvenserna. Bollywoods superstjärna Shah Rukh Khans son Aryan Khan satt i fängelse i nära en månad på grund av anklagelser om narkotikainnehav, som senare lades ner. Film och OTT-filminnehåll, kritiska mot den nuvarande regimen, har rutinmässigt blivit utsatta för trakasserier. Högergrupper uppmanar till bojkott av filmerna och filmskapare har hotats med arrestering.
Med tanke på hur viktigt det är för autokratiska regimer att förbättra sin image och fastställa legitimiteten för deras regeringstid är det osannolikt att propagandafilmer kommer att upphöra under Modi-eran.
Som filmvetare och (pensionerad) professor i filmvetenskap vid JNU Ira Bhaskar sa till Al Jazeera, är trenden med propagandafilmer ”inte längre episodisk” och bara tidsinställd till val. Enligt Bhaskar kommer denna trend ”bara att växa med stor budget och stor banderoll” propagandafilmer som görs alltmer nu.