”Livet har varit hårt i flera år nu. Det är sant att matpriserna har sjunkit nyligen, men de är fortfarande så höga”, säger Rodrigo, en privat säkerhetsvakt som arbetar i Caracas, Venezuelas huvudstad. Han ville inte uppge sitt efternamn.
Mitt i en decennier lång ekonomisk kris tror Rodrigo att ”folk är redo för en förändring.” På söndag kommer han att gå med 21 miljoner människor som är röstberättigade i valet av landets nästa president.
Det allmänna valet infaller på Hugo Chavez födelsedag. Medan Chavez hade en oroande historia när det gäller mänskliga rättigheter, hyllades den karismatiske vänsterledaren – som styrde Venezuela från 1999 till sin död 2013 – som en förkämpe för de fattiga.
Hans mindre populära efterträdare, Nicolas Maduro, ställs nu mot oppositionskandidaten Edmundo Gonzalez Urrutia, en pensionerad diplomat. Och undersökningar visar att Gonzalez leder med bred marginal.
Men Maduro har en förmåga att hålla fast vid makten. De flesta oppositionspartier bojkottade hans omval 2018 och hävdade att omröstningen varken var fri eller rättvis. I januari förbjöd Maduro sin främsta rival, Maria Corina Machado, från att kandidera.
Medan anklagelser om statlig inblandning har fördärvat valen i Venezuela i årtionden, har Maduro sagt att han kommer att erkänna resultatet av söndagens omröstning.
”Jag är inte säker på vad som kommer att hända nästa måndag. Det talas om att saker blir våldsamma. Men även om Gonzalez vinner,” erkände Rodrigo, ”är jag inte säker på att han kan förändra landet som Chavez gjorde.”
Under sin mandatperiod använde Chavez framgångsrikt höga oljepriser – livsnerven i Venezuelas ekonomi – för att fördubbla Venezuelas BNP per capita. Välfärdsprogram utökades och fattigdom och arbetslöshet sjönk.
Maduro har inte haft så stor tur. Nu på sitt elfte år på ämbetet har han övervakat en ekonomisk härdsmälta. Sedan 2014 har produktionen minskat med 70 procent, mer än dubbelt så mycket som USA drabbades av under den stora depressionen.
Under den perioden har omkring 7,7 miljoner venezuelaner – en fjärdedel av befolkningen – lämnat landet i jakt på arbete.
År 2022 beskrev IMF Venezuelas oordning som ”den enskilt största ekonomiska kollapsen för ett icke-konfliktland på ett halvt sekel”.
Regeringskritiker ser landets nedåtgående spiral som ett resultat av korruption.
För sin del skyller Maduro Venezuelas svåra situation på förlamande USA-ledda sanktioner, som införts med ökande stränghetsgrader sedan 2005. Han är inte ensam. Flera kommentatorer har fördömt åtgärderna som olagliga och hårda.
Caracas är förhindrad att utnyttja internationella kapitalmarknader, begränsa import och skuldfinansiering – som används för att rensa skatteunderskott och finansiera infrastrukturprojekt. Under 2019 stoppade Donald Trump också Venezuela från att exportera råolja till USA och från att importera utspädningsmedel som behövs för att bearbeta sin egen tunga råolja.
Varuförbannelse?
Venezuela har de största bevisade oljereserverna på jorden. I slutet av 1990-talet pumpade den 3,6 miljoner fat om dagen, vilket genererade 95 procent av exportintäkterna. Men amerikanska sanktioner och år av misskötsel har lämnat produktionen under 1 miljon bpd.
”För att vara tydlig har sanktionerna begränsat Venezuelas olje- och gassektor. Men det hänger ihop med administrativ vårdslöshet, säger Tim Hunter, analytiker i Latinamerika vid Oxford Economics.
Hunter syftade på årtionden av underinvesteringar i PDVSA – det statligt ägda energibolaget och ryggraden i Venezuelas ekonomi. Sedan, 2017, tillkännagav Maduro en omstridd ledningsskakning genom att utse lojala militära tjänstemän till toppjobb på PDVSA.
”Även med låg produktion de senaste åren fortsätter fossila bränslen att utgöra nästan hälften av Venezuelas officiella export. Så när försäljningen faller, från mager produktion eller låga priser, blir ekonomin lidande, säger Hunter.
Försäljningen av mjuka kolväten låg bakom Venezuelas senaste anfall av hyperinflation. Oljeprisfallet, som fortsatte 2014-2017, utlöste brist på utländsk valuta och sänkte värdet på peson. De sänkte också skatteintäkterna från oljeintäkterna, en viktig källa till statliga inkomster.
Så småningom, när centralbanken började trycka mer pengar för att täcka budgetunderskott och när importen blev allt dyrare, översteg inflationen 1 miljon procent 2018.
”Eftersom Venezuela är beroende av import för basvaror, ledde dess pensel med hyperinflation till importkompression. I åratal var stormarknader och apotek underlager. Det var detta som uppmuntrade så många venezuelaner att lämna, vilket ökade tillväxten ytterligare, säger Hunter.
”Den som vinner på söndag, nästa regering måste försöka gå bort från sitt beroende av olja till andra områden av produktiv verksamhet. Som sagt, på kort sikt borde de försöka korrigera oljesektorns ineffektivitet och använda intäkterna för att betala av utestående skulder.”
Berg av skyldigheter
Venezuela misslyckades med sina kommersiella skulder 2017. Tillsammans med obligationer utgivna av PDVSA och det statliga elbolaget Elecar är regeringen skyldig cirka 92 miljarder dollar. Sedan finns det ytterligare 57,2 miljarder dollar skyldiga Kina och i olika skiljedomar, rapporterade Financial Times.
Totalt uppskattas Venezuelas skuld till BNP till 148 procent. ”Med tanke på berget av skyldigheter kommer det att behöva rensas innan nästa regering kan kicka igång tillväxten,” sa Luis Salas, tidigare vicepresident för ekonomin, till Bladet.
”I teorin kommer det att innebära en omstrukturering av statsskulden där regeringen kan förhandla med långivare för att minska det skyldiga beloppet”, tillade han. ”Det borde ge dem finanspolitiskt andrum att fokusera på andra områden, som infrastrukturutgifter.”
I april rapporterades det att finanstjänsteföretaget Rothschild & Co hade anlitats för att hjälpa Caracas att kartlägga sina trassliga skulder. Salas sa: ”Utnämningen av rådgivare är ett tecken på att Maduro är inriktad på att engagera sig med fordringsägare och återinföra Venezuela på de globala finansmarknaderna.”
Han påpekade dock att åtstramningsprogram tenderar att följa efter skuldomstruktureringar. Genom att ingå ett nytt avtal vill långivare maximera sina chanser till återbetalning. Regeringar skär i sin tur vanligtvis ned offentliga utgifter för att generera tillräckliga intäkter för att uppfylla sina nya åtaganden.
”Vad många hoppas på”, säger Salas, ”är att vi kan använda oljan, istället för utgifter för utbildning och sjukvård, för en affär. Naturligtvis kan detta i praktiken inte ske med sanktioner. Tills de har hävts kommer vi inte att omstrukturera skulden och kommer att fortsätta att kämpa.”
Sanktioner – extremt negativ påverkan
President Joe Bidens administration ärvde en strategi för maximal press på Venezuela från president Trump. Men trots påtryckningar, misslyckades på varandra följande sanktioner för att få Maduro fri.
Biden följde samtidigt ett annat tillvägagångssätt. Enligt Barbadosavtalet från 2023 lättade han på vissa sanktioner – särskilt mot olja och skulder – för politiska garantier, nämligen fria och rättvisa val och frigivningen av fängslade amerikanska medborgare.
Affären gjorde det möjligt för Venezuela att tjäna ytterligare 740 miljoner dollar i oljeförsäljning från oktober till mars förra året. Men efter att Maduro blockerade Machado från att kandidera, och efter återupplivandet av en territoriell tvist med Guyana, återinförde Biden amerikanska sanktioner i april.
”Det är klart att amerikanska restriktioner har en extremt negativ inverkan”, säger Mark Weisbrot, meddirektör för Center for Economic and Policy Research (CEPR). ”Visst har förlamande sanktioner skadat Venezuelas ekonomi mycket mer än några inrikespolitiska misstag.”
Visserligen trodde Weisbrot att vinster kunde göras ”under en fientlig främmande miljö”. Han påpekade att ”det har skett vissa vinster, när det gäller inflation och tillväxt, under de senaste åren.”
Konsumentprisuppgångarna beräknas ha fallit till 51 procent i juni, medan BNP-tillväxten tros ha överstigit 5 procent 2023.
”Men”, varnade han, ”ett återhämtning i grossistledet kan inte ske under sanktioner. Om Gonzalez vinner kan de förmodligen lyftas snabbt. Om Maduro vinner, även rent, skulle jag inte förvänta mig en förändring i USA:s position, oavsett vem som blir president i november.”