Kharkhorum, det engångssäte för det vidsträckta mongoliska riket, var så känt på sin tid att resenärer från så långt borta som Europa gick in i dess murar för att hylla den stora Khaan Ögödei.
Efter mer än ett sekel av existens störtades staden av invaderande styrkor, men mongolerna glömde aldrig sin antika huvudstad.
Nu säger mongoliska ledare att de vill bygga en ny stad i dalen nära de gamla ruinerna och göra den till sitt nya regeringssäte.
Tanken på att bygga en ny huvudstad i det moderna Mongoliet är inte ny – politiker har drivit idén i över ett decennium – men den nuvarande regeringen har nyligen ökat ansträngningarna för att främja det ambitiösa projektet.
Först utfärdade president Khurelsukh Ukhnaa en tjänsteman ”Dekret om återställande av det stora mongoliska imperiets antika huvudstad” i december 2022. Då han meddelade återuppbyggnaden av Kharkhorum i ett tal till FN:s generalförsamling 2023.
Från mars till juli 2024, an internationell konkurrens att designa staden såg dussintals bidrag från hela världen. Enligt den statliga nyhetsbyrån Monsame, ”Mongoliets statliga administrativa organ, internationella organisationer och diplomatiska beskickningar i Mongoliet är planerade att placeras i New Kharkhorum City.”
Mongoliets en gång och framtida huvudstad, Kharkhorum, och den nuvarande huvudstaden Ulaanbaatar. Via Google Maps.
En del av motivationen att bygga en ny huvudstad härrör från urbana problem som den nuvarande står inför. Ulaanbaatar – där trafikstockningar kan sträcka sig kilometervis och vintertid luftföroreningar regelbundet når farliga nivåer – har vuxit snabbt under de senaste decennierna och stadens infrastruktur har inte hållit jämna steg med befolkningstillväxten.
Mycket av Ulaanbaatar består av ger-distrikt – oplanerade stadsdelar som saknar grundläggande infrastruktur. Det har varit en högkonjunktur i flerfamiljshus men spridningen är obeveklig och har klättrat upp i de omgivande kullarna.
Istället för att genomgå en kostsam ombyggnad av den nuvarande huvudstaden vill Mongoliet bygga ytterligare en från grunden på de vidsträckta slätterna i Orkhondalen, där mongoliska härskare en gång bodde i en tältstad nära en fast stad vid namn Kharkhorum, bebodd huvudsakligen av utlänningar.
Mongoliets vision är en ”smart stad” med effektiva transporter, massor av öppna ytor och bostäder för medelklassen. Cirka 70 procent av staden är planerad att drivas på förnybar energi, vilket kommer att vara utmanande med tanke på Mongoliets nuvarande beroende av koleldade kraftverk. En höghastighetståg planeras för att ansluta Ulaanbaatar och New Kharkhorum.
”Masterplanen för ombyggnaden av den antika staden Kharkhorum är utformad för att införliva globala trender och bästa praxis inom stadsplanering”, säger Sanaa Ganbat, talesperson för den nya stadsplaneringssatsningen.
Planerade städer har byggts i olika hörn av världen i årtusenden och det finns gott om exempel som fungerar som nationella huvudstäder, inklusive Washington DC, Brasilia, Astana och Canberra. Indonesien är på gång att bygga en ny huvudstad, Nusantara. Skinande nya städer huggas ut ur skogar och öknar i Kina, Malaysia, Saudiarabien och på andra håll.
Nya Kharkhorums första fas inkluderar vägar, parker, regeringsbyggnader, skolor och sjukvårdsinrättningar, sa Sanaa. Planer läggs också på att plantera träd och skydda sjöar och floder i Orkhondalen.
Den senaste tävlingen för att skapa en ritning och design för staden hade två vinnande designteambåda från Kina. Regeringen säger att de planerar att integrera delar av de vinnande designerna i sina stadsritningar.
Premiärminister Oyun-Erdene Luvsannamsrai och relevanta regeringsmedlemmar håller på att utarbeta ett ramverk för att vägleda stadsbyggnadsprocessen, inklusive en speciell skatteordning för staden, enligt Sanaa.
Bygget kan påbörjas redan nästa år, men framstegen kan ta decennier. En fullständig överföring av staten Great Khural, Mongoliets lagstiftande församling, och presidentens kansli från Ulaanbaatar till Kharkhorum förväntas inte förrän 2050. Den tidsramen innebär att dess framsteg sannolikt kommer att behöva motstå förändringar i politiskt ledarskap.
Regeringen har inte sagt hur mycket det kommer att kosta att bygga New Kharkhorum, men om planerade stadsbyggnader i andra länder är vägledande kan prislappen hamna på tiotals miljarder. Indonesiens nya huvudstad väntas kosta över 30 miljarder dollar. Den planerade staden Songdo i Sydkorea kostade cirka 40 miljarder dollar medan en annan planerad stad, Kangbashi i Kinas inre Mongoliet, kostade 161 miljarder dollar.
Mongoliet kommer att försöka utnyttja offentlig-privata partnerskap och investeringar från både Mongoliet och utländska enheter för att hjälpa till att betala för byggkostnaderna, sa Sanaa.
Gruvdrift är Mongoliets främsta källa till utländska investeringar – landet är rikt på koppar, guld och kol. Medan ekonomin efter COVID-19 har ökat med kolförsäljning till Kina, är Mongoliets totala BNP relativt liten på 17,5 miljarder dollar, med BNP per capita på cirka 5 045 dollar.
Även om det finns betydande kostnadsutmaningar, är historien på Mongoliets sida. Flera planerade städer byggdes i Mongoliet under sovjettiden och med hjälp från Sovjetunionen. Till och med den historiska Kharkhorum var en slags planerad stad. Det mesta byggdes av dess utländska invånare i närheten av det läger av jurtor som inhyste det mongoliska hovet.
Historikern och Mongoliets expert Jack Weatherford beskrev det forntida Kharkhorum som en ”världshuvudstad”, hem för en mångfaldig befolkning, som representerar de många folken i det mongoliska imperiet.
”Muslimska moskéer, kristna kyrkor och buddhistiska tempel var alla tillåtna, vilket till och med tvingade rivaliserande sekter att leva i harmoni”, sa Weatherford.
Medan Ögödei lät bygga de första permanenta strukturerna var det hans far, Chinggis Khaan, som beordrade att den mongoliska huvudstaden skulle placeras i Orkhondalen. Detta var ingen tillfällighet; tidigare stäppimperier baserade sig i området i århundraden, sa Weatherford. Hunner, turkar och uigurer använde alla området som ett politiskt centrum.
Stenmonumenten, gravplatserna och ruinstäderna som dessa forntida människor lämnade i området, och dess fortsatta användning av nomader, fick UNESCO att förklara dalen till ett ”kulturlandskap”.
Den mest levande redogörelsen för staden lämnades av den flamländska franciskanermissionären och upptäcktsresanden William av Rubruck, som besökte Kharkhorum 1254, och jämförde dess storlek med byn St. Denis utanför Paris. Den kosmopolitiska staden var muromgärdad och hade fyra portar där handlare sålde sina varor, samt distinkta kvarter för dess invånare och flera platser för tillbedjan.
William beskrev ett stort palats där khanen skulle festa. Ett centralt inslag var en märklig silverfontän, formad som ett träd, från vilken fyra typer av drycker hälldes i stora silverskålar. Idag finns den berömda trädfontänen, designad av en parisisk guldsmed, på baksidan av några mongoliska sedlar.
Silverträdet vid Karakorums hov, efter William av Rubruck, ett mekaniskt fontänträd av aïrag byggt av den parisiske silversmeden Guillaume Boucher. (Bank of Mongolia)
Kharkhorum förblev huvudstad för Ögödei’s efterträdare Guyuk och Mongke. Khublai Khaan, en sonson till Chinggis, hade andra idéer. Han flyttade huvudstaden söderut och etablerade så småningom sitt maktsäte i Khanbaliq, bosättningen som blev Peking.
Efter att huvudstaden flyttat växte Kharkhorums förmögenheter och avtog under ett sekel under perioder av krig och fred. Yuan-dynastins kollaps 1368 gjorde den sårbar och hämndlystna Ming-styrkor lämnade större delen av staden i ruiner. Sedan, i slutet av 1500-talet, användes tegel från förstörda byggnader för att bygga murarna till Erdene Zuu-klostret, som fortfarande står kvar idag.
Eftersom dess ruiner samlades in och återmonterades på en ny plats, finns det lite att se ovan jord för dagens besökare, även om nya arkeologiska undersökningar visar att det fortfarande finns mycket att upptäcka under jorden.
Sanaa sa att regeringen har planer på att öka de arkeologiska utgrävningarna av den gamla huvudstaden, ett projekt som kan hjälpa Mongoliet att koppla ihop det gamla och det nya Kharkhorum.
Men hon medgav att det finns många utmaningar – inte bara att gräva fram det förflutna och bygga en ny stad utan också att övertyga Mongoliets 3,5 miljoner nuvarande invånare att denna monumentala uppgift är värd kostnaden och ansträngningen.
Kritiker av projektet, högljudda i Mongoliets mainstream-butiker och sociala medier, påpekar att mongoliska politiker har spridit idén om att bygga en ny stad tidigare utan att visa upp mycket. Den tidigare presidenten Elbegdorj Tsakhia började tala om kapitalflytten i slutet av 2000-talet.
”En av de största utmaningarna är det försvagade allmänhetens förtroende, eftersom ingen ny stad har byggts i Mongoliet under de senaste 34 åren”, säger Sanaa. ”Allmänhetens skepsis är en stor fråga. Att öka allmänhetens deltagande och stöd är nyckeln till att göra detta projekt framgångsrikt.”
Oyungerel Tsedevdamba är en av de skeptikerna. Hon var tidigare kulturminister i den mongoliska regeringen och varnade för att alla nivåer av stadsutveckling i Orkhondalen kan skada eller begrava historiska ruiner.
”Varje utvecklare måste noggrant undersöka arkeologiska rapporter innan de lägger sina pengar på presidentens Kharkhorum-ambitioner,” sade Oyungerel. ”Det verkliga Kharkhorum är under ytan av stäppen.”
Ett gemensamt tysk-mongoliskt arkeologiskt team använde nyligen avancerade verktyg, inklusive magnetisk utrustning, för att göra en karta över staden utan utgrävningar. Resultaten visar var murar och byggnader en gång stod.
”Det finns så mycket mer att studera,” sa Oyungerel.
Möjligheten att ny utveckling byggs över arkeologiska lämningar är verklig när Mongoliet funderar på hur man ska utveckla Kharkhorum, men utmaningen är inte omöjlig. Noggrann grävning har möjliggjort utveckling i andra historiska städer, inklusive Jerusalem, Rom och Aten.
Den större utmaningen med Kharkhorum är den ekonomiska bördan som byggandet kommer att ligga på Mongoliets redan ansträngda budget. Resurser för att fixa Ulaanbaatars infrastrukturutmaningar kan inte stängas av, så regeringen kommer att behöva balansera prioriteringarna mellan den nya huvudstaden och den befintliga.
Politisk vilja och offentliga krav kommer att bli ytterligare en pågående kamp för projektets stödjande. Khurelsukh framhåller staden som en lösning på överbelastning och föroreningar i städerna, men påtagliga fördelar kommer att vara år borta och kan förfölja nuvarande och framtida ledare om det blir förseningar eller kostnadsöverskridanden.
När den ursprungliga Khakhorum utvecklades, Ögödei Khaan kunde finansiera stadens utveckling med hyllning från hela sitt enorma imperium och det fanns inget behov av att blidka allmänhetens känslor. Det har inte det mongoliska folkpartiet denna lyx. Skicklig politik och noggrant ekonomiskt beslutsfattande kommer att behövas om drömmen om Khakhorum ska bli verklighet.