Kuala Lumpur, Malaysia – Tills nyligen tänkte Sanjeet, en affärskonsult från Indien, Malaysia som hem.
Efter att ha bott och arbetat i den sydostasiatiska nationen i mer än ett decennium hade han blivit bekväm med klimatet, människorna och livsstilen.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”När jag hade passerat femårsstrecket verkade Malaysia som ett idealiskt långsiktigt val,” sa Sanjeet, som är i 40-årsåldern och bad att få använda en pseudonym, till Bladet.
”Man vänjer sig vid vad Malaysia har att erbjuda.”
Men efter en nyligen genomförd åtgärd av den malaysiska regeringen för att minska landets beroende av utländska arbetare, har Sanjeets planer – och de av tusentals som honom – blivit tvivelaktiga.
Från och med juni kommer minimilönen för utländska arbetstagare att få visum att höjas med så mycket som fördubblas, och arbetsgivare kommer att begränsas i hur länge de kan sponsra samma visuminnehavare.
”Det som var förvånande var att det här kom ur det blå,” sa Sanjeet.
”Det lämnar utrymme för tvivel när det gäller långsiktiga planer, som inkluderar saker som att köpa ett hus eller bil här.”
Malaysia, som förvandlades till en av Sydostasiens mest utvecklade ekonomier efter att ha blivit självständigt från Storbritannien på 1960-talet, har varit en attraktiv destination för utländsk arbetskraft i decennier.
Många av de 2,1 miljoner dokumenterade utländska arbetarna i landet tar på sig manuellt arbete för löner på runt den månatliga minimilönen på 1 700 ringgit ($430).
En mycket mindre pool av utländska arbetare är sysselsatta i högavlönade specialiserade sektorer som finans, halvledare och olja och gas.
År 2024 sa inrikesminister Saifuddin Nasution att landets högavlönade utlandsbefolkning – uppskattad till 140 000 människor – pumpade in cirka 75 miljarder ringgit (19 miljarder USD) till den inhemska ekonomin och bidrog med cirka 100 miljoner ringgit (25 miljoner USD) i skatt varje år.
Malaysias pool av utländsk arbetskraft har varit i fokus för den växande debatten i nationen med 34 miljoner människor de senaste åren.
I den senaste femåriga nationella politiska strategin som släpptes 2025, varnade regeringen för att ett ”kontinuerligt beroende” av lågutbildade utländska arbetare hade hindrat antagandet av kritisk teknologi i ekonomin.
”Denna fråga inducerade en ringeffekt på arbetsmarknaden, inklusive dominansen av lågkvalificerade jobb och (låg)lönejobb, lönesnedvridningar samt långsam produktivitetstillväxt”, sa författarna till den 13:e Malaysiaplanen.
Som en del av ansträngningarna att uppmuntra anställning av lokalbefolkningen och öka inkomsterna i ett land där den genomsnittliga månadslönen är cirka 700 dollar, planerar regeringen att minska andelen utlänningar i arbetsstyrkan från 14,1 procent 2024 till 5 procent till 2035.
I januari sa inrikesministeriet att skärpta krav på utländsk arbetskraft skulle utvidgas till högre betalda utlandsstationerade för att ”stödja hållbar ekonomisk tillväxt samtidigt som utvecklingen av lokala talanger stärks”.
Enligt de nya reglerna kommer minimimånadslönerna för tre kategorier av arbetstillstånd att höjas från 10 000 till 20 000 ringgit ($2 500 till $5 000), 5 000 till 10 000 ringgit ($1 260 till $2 520) och 3 000 till 5 000 till $7 $1 260), respektive.
Dessutom kommer arbetsgivare att tillåtas att sponsra varje utländsk arbetstagare i endast fem eller tio år, beroende på visumkategorin, och sätta upp planer för att rekrytera lokala talanger efter att deras vistelse är slut.
Tjänstemän har sagt att policyn inte är avsedd att begränsa inresan för expats utan att hjälpa till att säkerställa att deras anställning ”verkligt kompletterar” och ”katalyserar” utvecklingen av lokala talanger.
Thomas Mead, en infödd Storbritannien som har arbetat i Malaysia sedan slutet av 2022, sa att regeringens planer hade gjort att vissa expats kände sig osäkra på sin framtid.
”Det har alltid funnits regler, inklusive minimilönekrav,” sa Mead, en 28-årig förmögenhetsförvaltare, till Bladet.
”Hoppet från 10 000 ringgit till 20 000 ringgit var dock en chock.”
Efter att ha blivit kär i Malaysias kultur och mat som student, återvände Mead till landet för att arbeta och köpte nyligen en fastighet i Kuala Lumpur i syfte att slå rötter.
”Jag har hört några utlandsstationerade börja prata om flyttalternativ om de tvingas det,” sa han och sa att många skulle vara ”ovilliga” att lämna.
Douglas Gan, Singapores grundare av en riskkapitalfond med portföljbolag i Malaysia, sa att förändringarna skulle driva upp utgifterna för företag som tidigare dragits av landets överkomliga kostnader.
Gan sa att de nya reglerna skulle vara ”utmanande” för de som rekryterar utländska talanger som för närvarande kvalificerar sig för visum under lägre lönetrösklar, vilket ger exemplet med ingenjörer från andra klassens städer i Kina.
”Om lönerna ökar till 10 000 ringgit kommer företag definitivt inte att ta dem hit”, sa han till Bladet.
Gan sa att han inte var emot åtgärder för att skärpa kraven på utländsk arbetskraft, men uttryckte hopp om att regeringen skulle överväga effekterna på olika branscher istället för att ta ett ”allmänt tillvägagångssätt”.
”För företag som redan är i Malaysia tar vi ett avvaktande tillvägagångssätt,” sade han.
Leonardo, en indoneser som arbetar i Malaysia inom dataspelssektorn, sa att förändringarna skulle få honom att nedgraderas från den andra till den tredje kategorin för anställningspass.
Han hade hoppats på att slå sig ner i Malaysia och så småningom ta med sin mamma att bo i landet, men undrar nu om det kommer att vara möjligt.
”Min mamma är ensam och bor i Indonesien. Det fanns en tanke om att om jag kunde bosätta mig här, skulle jag kunna hämta henne”, sa han.
Wan Suhaimie, chef för ekonomisk forskning vid Kenanga Investment Bank i Kuala Lumpur, sa att företag endast kunde anställa lokalbefolkningen när arbetare med nödvändiga kunskaper finns tillgängliga.
”Den långsiktiga vinsten beror mindre på att blockera expats och mer på om Malaysia faktiskt kan tillhandahålla kompetensen”, sa han till Bladet.
Han sa att fördubblingen av lönetrösklar hade kommit som en chock, och att utländska arbetare på anställningspasset på andra nivån inte var extravaganta anställningar utan kärnchefer, ingenjörer och specialister.
”Anställningsgränser kan fungera för kompetensöverföring, men bara om successionsplanerna är verkliga och inte bara pappersarbete,” sa han.
Anthony Dass, verkställande direktör för FSG Advisory, ett strategiskt rådgivningsföretag, sa att den nya policyn kan öka kostnaderna för företag som förlitar sig på utlandsarbetskraft på mellannivå.
Hur malaysier gynnas kommer att bero på implementeringen av policyer för att utveckla den lokala arbetskraften, sa Dass.
”Åtgärderna är riktade i linje med att stärka den lokala talangpipelinen, men kompletterande reformer inom kapacitetsuppbyggnad och branschuppgradering kommer att avgöra resultatet,” sade han.
Joshua Webley, en 33-årig affärschef från Storbritannien som är gift med en malaysisk medborgare, sa att han var ”helt ombord” med flytten att prioritera malaysiska jobb och förutspådde att förändringarna inte skulle stoppa dem med rätt kompetens.
”Om du kommer hit till Malaysia måste du vara tillräckligt skicklig,” sa Webley till Bladet.
”För dessa högutbildade arbetare kommer Malaysia fortfarande att vara ett lysande ljus för omlokalisering.”
Andra, som Sanjeet, är mindre goda.
”Om Malaysia driver den här politiken utan en heltäckande motivering, då… kommer människor som jag att leta efter alternativ som Vietnam, Thailand och på andra håll, som har en gynnsam politik för expats”, sa han.