I decennier har forskare och politiker förundrats över det faktum att demokratier inte bekämpar varandra. ”Frånvaron av krig mellan demokratier kommer så nära som något annat vi har till en empirisk lag i internationella relationer”, skrev statsvetaren Jack Levy 1988. ”Demokratier attackerar inte varandra. De gör bättre handelspartner och partner i diplomati”, deklarerade USA:s president Bill Clinton 1994. ”Det finns inga entydiga fall av en annan krigspolitik”, skrev Michael Doyles. 2024, ”inte heller några förekommande.”
Bristen på krig bland världens många demokratier är verkligen imponerande. Men det är inte första gången en grupp likasinnade länder har varit i fred under en längre tidsperiod. Från 1598 till 1894 var större delen av Östasien – Kina, Japan, Korea, Ryukyu-riket (nu en del av Japan) och Vietnam – i stort sett utan interna strider. Enligt forskning vi nyligen publicerade i The Journal of Conflict Resolutiondessa stater kämpade mot varandra endast 22 gånger under denna 300-åriga era – eller bara fyra procent av de nästan 200 krig och konflikter de engagerade sig i under den perioden. Och nyckeln till denna fred, hävdar vi, var en delad ideologi: konfucianism. Kina, Japan, Korea, Ryukyu och Vietnam var alla konfucianska stater, och därför hade de en gemensam politisk filosofi som betonade harmoni och gjorde det lätt för dem att engagera sig i diplomati. De etablerade ett sammankopplat system för regionalt styre centrerat på Kina, den mäktigaste staten, som hjälpte till att säkerställa säkerhet och välstånd. De handlade också ofta.
Den demokratiska freden har mycket gemensamt med den konfucianska freden. Världens liberala stater talar ett gemensamt politiskt språk som betonar samarbete, vilket gör diplomatin lättare. De har institutioner som sammanför dem och hanterar konflikter, återigen centrerade på ett enda land (i detta fall USA). Liksom de konfucianska staterna har demokratiska stater starka handelsförbindelser.
Den demokratiska fredens tidevarv kan nå sin slutpunkt. Allmänhetens tro på värdet av den liberala internationella ordningen och demokratiska ideal tycks vara på väg att avta. USA tjafsar med sina partners i en omfattning som inte setts på minst ett sekel. Men det faktum att både konfucianismen och demokratin gav epoker av stabilitet är i slutändan goda nyheter för mänskligheten. Det antyder att flera typer av ideologier kan skapa harmoni och motverka en frestelse att förlita sig på en realpolitik närma sig. Om dagens stormakter kan hitta en ny gemensam etik, kanske de kan övervinna sina väsentliga skillnader och hålla freden.
FRED OCH HARMONI
Konfucianism kan vara relativt okänd för de flesta moderna amerikaner och européer. Men det är en gammal och inflytelserik filosofi. Uppkallad efter Konfucius, en kinesisk forskare som levde från 551 till 479 f.Kr., argumenterar den för att samhällen bör ha en hierarkisk social ordning med ett förhållande mellan härskare och subjekt som speglar dynamiken mellan fäder och söner. Politiker som skolats i konfuciansk tankegång under de följande århundradena fick alltså höra att de hade rätt att styra sitt folk. Ämnen blev i sin tur tillsagda att visa respekt, lydnad och omsorg om sina ledare.
Men Konfucius krävde också att ledare skulle vara dygdiga och främja harmoni eller riskera att förlora himlens mandat – den gudomliga rätten att regera. Hans anhängare betonade alltså välvilja (ren) och dygd (de) över egenintresse och aggression. Som ett resultat bidrog spridningen av konfucianskt tänkande från Kina till Japan, Korea, Ryukyu-riket och Vietnam att skapa en era av fred. Eliter i dessa länder utbildades i konfucianska klassiker, läste och skrev samma språk och samtalade med varandra över gränserna. Viktigt är att de alla erkändes som konfucianska av sina kamrater. Detta ömsesidiga erkännande gav dem medlemskap i en bredare regional ordning. Qing Kina, Joseon Korea och Tokugawa Japan, till exempel, delade alla ett konfucianskt moraliskt universum där krig mellan kulturellt besläktade stater bar ett särskilt stigma. Var och en av dessa domstolar såg konflikter bland dem som inte bara destruktiva utan som ett moraliskt och styrande misslyckande.
Det konfucianska engagemanget för hierarkin främjade också stabilitet. Istället för att hänsynslöst tävla om att leda regionen, anammade Korea, Ryukyu-riket, Vietnam och till och med Japan Kinas centralitet. Peking var den rikaste och mäktigaste regeringen i grannskapet, och därför behandlades den med vördnad av närliggande konfucianska stater – fadern i deras far-son-relation. År 1712, till exempel, gjorde en Qing-lantmätare ett misstag som kunde ha fördubblat storleken på Koreas territorium och startat ett krig mellan Kina och Korea. Men koreanska tjänstemän, bundna av den konfucianska vördnadslogiken, rättade tyst själva misstaget istället för att utnyttja det, och valde att inte besvära den kinesiske kejsaren med vad de beskrev som en ”trivial” sak.
Den demokratiska freden har mycket gemensamt med den konfucianska freden.
Konfucianska värderingar stoppade inte alltid konflikter. Kina och Vietnam stred till exempel från 1788 till 1789, när Qingdynastin invaderade det sistnämnda landet för att återställa en avsatt vietnamesisk ledare till tronen. Qing förlorade. Men bara ett år senare erkände de formellt den segerrike vietnamesiske härskaren som kung, och Vietnams biflodsrelation återupptogs. Detta erbjöd Vietnam diplomatisk legitimitet och tillgång till handel.
Likaså gav Japans tillbakadragande från den kinesiskledda ordningen 1624 – föranledd av Tokugawa Shogunatets önskan att upprätta sitt eget biflodssystem – inte en utdragen konflikt. Varken Kinas Ming- eller Qingdynastier kände igen detta system; de avvisade också Japans anspråk på jämlikhet. Men det konfucianska systemet, underbyggt av dess betoning på ansiktsräddning och harmoni, visade sig vara tillräckligt flexibelt för att ta emot båda länderna. Edo-regeringen kunde fortfarande indirekt handla med Kina och andra. Den enda konfucianska enheten Japan attackerade under denna period var Ryukyu Kingdom, som attackerades av japanska krigsherrar, inte Edo-regeringen direkt. Och även efter att Ryukyu kungariket förvandlades till en japansk biflod, behöll det nära politiska kopplingar till Kinas dynastier, till den punkt där både Kina och Japan kunde göra anspråk på en viss grad av kontroll över kungariket. Detta system med dubbel suveränitet – där Ryukyu var en hyllning till två länder – var så värdefullt när det gäller handel och fred att japanska ledare instruerade sina egna tjänstemän att förneka att Japan utövade suveränitet över Ryukyu närhelst kinesiska tjänstemän kom för att göra inspektioner. Kineserna blev inte lurade, men de accepterade situationen för att säkerställa en fredlig och lukrativ relation med japanerna.
Japan använde en liknande typ av tvetydighet för att hantera förbindelserna med Korea. Koreanska tjänstemän gjorde flera diplomatiska uppdrag till Tokugawa-shogunatet, vilket till Japan indikerade att Korea hade blivit dess hyllning. Koreanerna, däremot, såg dem som utbyten mellan jämlikar. Varje sida tolkade med andra ord mötena på ett sätt som passade deras eget intresse, vilket undvek konflikter.
Japan, naturligtvis, gick så småningom i krig med nästan alla sina grannar. Men det kom efter att det konfucianska systemet spräcktes genom ingripanden utifrån. Under artonde och artonde århundradena blev expansionistiska västerländska imperier mer villiga att kriga för att etablera handel och territoriella eftergifter i Östasien, vilket satte det konfucianska systemet under enorma påfrestningar. Kina, Korea och Vietnam höll fast vid det konfucianska systemet och motsatte sig att göra ändringar i ordern och vägrade regelbundet diplomatiskt utbyte och handel med utomstående makter tills det tvingades på dem. Japan valde dock att avvika från systemet helt och hållet. Den övergav konfucianska metoder och antog västerländska styrelsemodeller. Den blev alltmer krigförande och förvandlades så småningom till en kolonialmakt själv. I slutet av artonhundratalet invaderade och grep den Taiwan. Snart tog det kontroll över andra delar av Kinas imperium, följt av Korea och Vietnam. Den konfucianska freden, omsorgsfullt skapad under århundraden, var avslutad.
ACCEPTERAR ATT HÅLLA INTE
De 50 åren som följde på den konfucianska freden var utomordentligt turbulenta. Jordklotet såg ökade strider både inom dess olika regioner och bland dem, som kulminerade i två världskrig. Men sedan det andra av dessa krig har delar av planeten upplevt en annan era av lugn, denna gång driven av demokrati.
Den liberala demokratins värderingar skiljer sig naturligtvis mycket från konfucianismens. Men de är också effektiva för att främja hövlighet. Liberala demokratier värdesätter i allmänhet kompromisser, samarbete och mänskliga rättigheter, och därför har de byggt institutioner utformade för att hantera tvister på fredlig väg. När europeiska stater demokratiserade under det tjugonde och tjugoförsta århundradena, integrerade de till exempel sina ekonomier och politik och skapade så småningom Europeiska unionen. Kroppen har en anmärkningsvärd makt över sina medlemmar, till den grad att våldsam konflikt mellan dem är nästan otänkbar. Tvister som en gång skulle ha föranlett krig mellan europeiska länder döms nu av EU-domstolar, Europaparlamentet och Europeiska kommissionen.
Precis som med den konfucianska freden har den demokratiska freden också en hegemon: Washington. Det är allmänt erkänt av demokratier i Asien, Europa och Nordamerika som den centrala leverantören av säkerhet och välstånd. Den har arbetat för att skapa multilaterala institutioner som förankrar dessa stater till sig och som håller dem alla i fred med varandra. USA, till exempel, etablerade North Atlantic Treaty Organization, vars 32 medlemmar alla har förbundit sig att försvara varandra i händelse av attack. Det är världens främsta militära allians, eftersom det ger medlemmarna enorm säkerhet. Som ett resultat har länder ropat på att gå med – precis som de skrev på sig för att vara en del av den konfucianska kinesiskledda ordningen.
Det finns gränser för den demokratiska freden. Dess deltagare, till exempel, är inte precis fredliga mot icke-demokratier. Kontroller och avvägningar och öppen debatt kan göra det svårare att inleda krig, men speciellt USA har inte haft några betänkligheter om att attackera och invadera autokratier, senast Iran och Venezuela. Men även detta är i linje med den konfucianska freden. Under ordens 300-åriga historia gick konfucianska stater i krig med européer, stammar längs statliga periferier och stäppfolk med kraft.
Sedan andra världskrigets slut har delar av planeten upplevt en annan era av fred.
Den demokratiska freden är inte helt som den konfucianska freden. Den bygger på nominell jämlikhet. Dess medlemmar ingriper i allmänhet inte med kraft direkt i andra demokratiers inrikes angelägenheter – även om det har funnits tydliga undantag, inklusive USA:s vicepresident JD Vances senaste resa till Ungern för att stödja premiärminister Viktor Orbán i hans misslyckade omvalsförsök. De två epokerna kan också sluta annorlunda. Den konfucianska freden bröts genom intrånget av europeiska länder. Den demokratiska freden kan under tiden spricka på grund av de auktoritära härskarna som reser sig inom den. USA:s president Donald Trump har till exempel hotat att dra Washington ut ur Nato, vilket kan leda till dess kollaps. Många europeiska populister har, efter Storbritanniens exempel, talat om att bryta sig ur EU.
Ändå är parallellerna tydliga, och de gör det uppenbart att ideologier verkligen kan skapa fred. Om ett värdesystem främjar harmoni, och om det delas av ett antal stater, kan dessa länder bygga institutioner och etablera praxis som låter dem hantera skillnader. De mäktigaste medlemsländerna skulle kunna tillhandahålla säkerhet.
När Kina stiger på den internationella arenan är dessa lärdomar värda att uppskatta. Kina och USA är väldigt olika länder med distinkta ideologier och politiska system, så de kanske inte kan hitta någon delad uppsättning etik. Men om de två länderna kan hitta någon filosofisk gemensam grund, skulle de kunna främja en mer varaktig fred. Vid sitt kommande toppmöte kunde till exempel Trump och Kinas president Xi Jinping gå med på något så enkelt som ett stöd för att krig mellan stormakter till varje pris bör undvikas. Ett sådant åtagande skulle inte avskaffa den amerikansk-kinesiska tävlingen. Men det kan vara starten på en gemensam grund för förståelse som minskar risken för konflikter.