Kiribatis regering ställer in alla diplomatiska besök i den lilla Stillahavsönationen till nästa år och har ställt in några redan planerade, eftersom det är mitt i en valprocess som kan pågå i flera månader, sa en tjänsteman på torsdagen.
Tjänstemannen i Kiribatis utrikesdepartement berättade för Associated Press att ett meddelande som tillkännager pausen i diplomatiska resor skickades tidigare i veckan till länder som har diplomatiska förbindelser med Kiribati – en lågt liggande atoll med 120 000 människor.
Det följer på eskalerande friktion mellan Kiribati och västerländska nationer – särskilt Australien, en stor biståndsgivare – över landets fördjupade band med Kina.
Kiribati hotas av stigande havsnivåer och behärskar inte resursrikedomen eller turismens varumärke för vissa andra Stillahavsöar. Men dess närhet till Hawai’i och läget i en enorm havsvidd har stärkt dess strategiska betydelse och framkallat en skärmytsling mellan västmakterna och Kina.
Ett nationellt val hölls för 44 av de 45 platserna i Kiribatis parlament denna månad – även om vinnarna ännu inte har förklarat sin partitillhörighet och det är inte känt vilket block som kommer att bilda regeringen. Förhandlingar har börjat för att bestämma den styrande gruppen, och en president kommer att väljas när de nominerade ställs till offentlig omröstning, som väntas i oktober.
Tjänstemän kan inte ta emot diplomatiska besök förrän en regering har bildats och en president vald, sa ministeriets talesperson Turia Tekirua i en telefonintervju. Små delegationer kan ansöka om undantag, tillade hon.
Vissa analytiker sa att även om Kiribatis byråkrati är liten, kan avstängningen spegla en önskan att undvika utländska kontroller av dess regeringsbildningsprocess.
”Det återspeglar ett mönster av att försöka undvika internationell granskning, som vi har sett under den här regeringen”, säger Mihai Sora, chef för Pacific Islands-programmet vid Lowy Institute, en Australien-baserad tankesmedja.
Avstängningen kan också ”ge en viss politisk täckning för den intensiva lobbying och avtalsslutande som nu kommer att äga rum” före presidentomröstningen, tillade Sora.
Kiribati bytte sin lojalitet från pro-Taiwan till pro-Peking 2019, med hänvisning till sitt nationella intresse av att ansluta sig till flera andra Stillahavsnationer som har brutit diplomatiska förbindelser med Taipei de senaste åren. Det självstyrande Taiwan gör anspråk på av Kina, och sedan skiftet har Peking ökat biståndet till Kiribati.
Inför valet uttryckte australiensarna oro över att bristen på information som filtreras bort från Kiribati samt försenade eller vägrade visum för utländska tjänstemän och domare under de senaste åren tyder på att Pekings makt växer.
Avbrytandet av besök kommer inte att kasta ut diplomater från Kiribati och många länder i regionen har redan en närvaro där, inklusive Australien och Kina. USA tillkännagav planer på en ambassad i Kiribati 2022, även om den fortfarande väntar på regeringens godkännande.
George Carter, expert på Kiribati vid Australian National University i Canberra, sa att förbudet verkar vara ett försök att ”skydda” politiker från utländsk inblandning när de förhandlar om att bilda en regering.
”Detta är ett sätt för den nuvarande regeringen att säga att vi vill vara bara bland Kiribati, ingen utländsk inblandning,” sade han.
En högt uppsatt regeringstjänsteman i Nya Zeeland, som talade på villkor av anonymitet, sa att det ännu inte var klart hur brett diplomatiska besök skulle definieras.
Nya Zeelands utrikesminister sade i ett skriftligt uttalande endast att det var ”medvetet om att Republiken Kiribati har bett att avbryta inkommande besök.” Australiens utrikesdepartement sa att de inte delade officiell korrespondens från andra regeringar.
Tjänstemän i Sydkorea och Japan – två andra länder som Kiribati har nära band med – kommenterade inte omedelbart.
Winston Peters, Nya Zeelands utrikesminister, sa till AP att det inte är ovanligt att länder begär att besökande delegationer ska undvika att boka resor nära ett val. Han sa att han skulle vänta ”för att se vad som utvecklas direkt efter” presidentomröstningen.
Kiribatis president sedan 2016, Taneti Maamau, vann sin parlamentsplats lätt och kommer att söka en tredje presidentperiod. Oppositionsledaren, Tessie Lambourne, vann också sin post. De valda arbetar nu med att bilda röstningsblock.
Lagstiftare för det avgående regeringsblocket har 22 platser i det nya parlamentet, vilket är en kortare majoritet, men det är inte ovanligt att lagstiftare i Kiribati byter parti, och förstagångsmedlemmar har ännu inte deklarerat sin partitillhörighet.
Kiribati är en av de mest biståndsberoende nationerna i världen och bedöms ha hög risk för utlandsskuldnöd av Internationella valutafonden.
Det är också hotat av kusterosion och stigande hav som har förorenat dricksvattnet och drivit en stor del av befolkningen till södra Tarawa, den mest folkrika ön.
Ruth Cross Kwansing, en av de nya lagstiftarna som är en av de fem rekordhöga kvinnorna att vinna parlamentsplatser, har ännu inte valt sin partitillhörighet.
”Vårt land behöver fler kvinnor i beslutsfattande positioner och entreprenörsområden”, sa hon till AP på fredagen. ”Hälsa, fred, försoning och ekonomiska framsteg kommer att översvämma alla aspekter av livet så länge kvinnor och män arbetar tillsammans med varandra.”