Denna helg markerar starten på Drakbåtsfestivalen i Kina. Under denna semester tävlar kineser runt om i världen traditionellt i eller tittar på långa träbåtstävlingar, äter klibbiga risbollar insvepta i bambublad och njuter av populär underhållning. Det är också en dag för att hedra lokala hjältar.
Den mest lysande bland dessa är Qu Yuan, en poet och minister i den antika delstaten Chu som förvisades för att ha förespråkat motstånd mot rivaliserande staten Qin och drunknade sig själv när han hörde om den senare statens erövring av huvudstaden Chu 278 f.Kr. Kinesiska statliga medier framställer idag Qu som en ”lojal statsman och en patriotisk poet” vars anda fortsätter att inspirera det kinesiska kommunistpartiet (KKP) och det kinesiska folket.
Men den kinesiska ledningen har nyligen dragit slutsatsen att minnet av forntida hjältar ensamt inte kommer att räcka, att en ny generation av hjältar och martyrer är brådskande om KKP ska uppnå sina grundande uppdrag att säkra segern i Kinas heliga kamp för nationell föryngring och förvandla landet till en socialistisk supermakt till år 2049, då Folkrepubliken Kina (Kina) kommer att fira sitt hundraårsjubileum.
Förbereder för farliga stormar framåt
Stigande geopolitiska spänningar får stater och nationella eliter att förnya sin användning av det förflutna för dagens politiska syften. Detta är verkligen sant för Kina, som förbereder sig för att fira sitt 75-årsjubileum i oktober i år mitt i tilltagande supermaktsrivalitet mellan Kina och USA, ideologiska spänningar med väst och inhemska utmaningar. ”Ingen kraft kan någonsin stoppa det kinesiska folket och nationen från att marschera framåt,” Kinas president Xi Jinping varnade under förra årsdagen 2019, men hans uttalande har hamnat under växande press sedan dess.
Konfronterad med ”hårda vindar, hackigt vatten och farliga stormar”, som den kinesiska ledaren nyligen uttryckte det, har KKP betonat budskapet att det kinesiska folket inte bara måste stå tillsammans som ett under denna kritiska slutfas utan också alltid vara redo att påkalla en anda av nationell lojalitet och uppoffring. . Xi har varit citerade sade vid flera tillfällen att ”en lovande nation inte kan gå framåt utan hjältar” och ”endast genom att respektera hjältar kommer andra hjältar att dyka upp.”
Omarbeta hjältar för den nya eran
Det är detta ögonblick av sanningens känsla av nödsituation som förklarar varför den kinesiska regeringen inrättade en martyrdag 2014 och utlyste en Lagen om skydd av hjältar och martyrer år 2018. I år inledde regeringen en omfattande kampanj att göra om den traditionella gravsepningshelgen till ett tillfälle för att hedra inte bara sina egna förfäder och avlidna släktingar utan också lojala själar och heroisk anda av nationella martyrer. Med detta drag – som vid första anblicken verkar påminna om Mao-erans martyrdomskult – Peking sprider tanken att det inte finns någon verklig skillnad mellan ens egna förfäder och nationens.
Långt ifrån en nyhet, martyrskap är ett återkommande tema i Kinas långa och tumultartade historia, från de krigande staterna när Qu Yuan motsatte sig sin kung till Kinas grundande för 75 år sedan. Men Maos seger 1949 baserades på den revolutionära iver och stridskunnighet hos en erfaren grupp landsbygdsgerilla som strävade efter att störta en repressiv regim. Däremot är det i Xis Kina den sittande regeringen som försöker säkra sin egen överlevnad genom att fostra patriotiska hjältar och potentiella martyrer bland ett alltmer välbeställt, urbaniserat och status quo-orienterat medborgare.
För att möta denna mödosamma uppgift har den kinesiska partistaten nu inlett en tredelad strategi för att återuppbygga martyrskapet.
De moderna hjältarna i ”Peacetime China”
Den första innovationen är en förskjutning av tyngdpunkten i den officiella diskursen bort från tidigare konflikter och den smala gruppen av nationens äldre revolutionära martyrer till en bredare grupp av dagens kinesiska patrioter från ”alla samhällsskikt” som är engagerade i ”fredstid” utveckling och mänsklig säkerhet. Denna subtila vändning bort från minnet av andra världskriget och det efterföljande kinesiska inbördeskriget har gjort det möjligt för Peking inte bara ta avstånd från dess officiella berättelser från Rysslands aggression i Europa men också för att omdirigera dessa till de mer pressande behoven, farhågorna och känslorna hos det kinesiska folket, som fortfarande återhämtar sig från två år av ekonomisk och social störning under noll-COVID-strategin.
Den 30 september 2022, under en ceremoni för att uppmärksamma Kinas nionde martyrdag, ledde Xi Jinping ledande KKP-ledare att hylla landets martyrer. I den kommentar under den direktsända tv-sändningen citerades Xi för att ha sagt att en nation behöver hjältemod även i fredstider och att nutida hjältar och martyrer är ”koordinaterna som vägleder nationen” i rätt riktning. Exempel på dessa nya martyrer är unga frivilliga, första responders och trupper som har gett sina liv under de senaste åren under kampen mot fattigdomen, katastrofräddningsarbeteeller FN:s fredsbevarande operationer.
Virtuella minnesmärken och Online Commemoration
En andra stor innovation är ett tekniskt skifte mot konstruktion av virtuella minneslandskap av staten och spridningen av åminnelsemetoder och tjänster online, som först dök upp för nästan ett decennium sedan men blev mer utbredd först under covid-19-låsningarna. Att flytta minnet på nätet ökar inte bara tillgängligheten till minnesmärken utan förenklar också hanteringen av minnesmärken, undviker risken för politisering i samband med offentliga högtider och underlättar därmed partistatskontrollen.
Ett talande exempel är den kinesiske läkaren Li Wenliang, ”Whistleblower i Wuhan” som varnade sina kollegor för utbrottet av ett nytt coronavirus i december 2019 bara för att bli tillrättavisad av myndigheterna för att ”störa den allmänna ordningen”. Li själv dog av covid-19. Li är en av nästan 2 miljoner officiellt erkända kinesiska martyrer som idag har sina egna virtuellt minnesmärkedär internetanvändare kan erbjuda blommor, placera ut kransar och göra pilbågar – allt under övervakning av den mäktiga kinesiska cyberstaten.
Globala Kina och utländska vänner
En tredje innovation är den yttre vändningen i Kinas pågående återuppbyggnad av martyrskapet, vilket resulterar i en globalt sökande efter kinesiska martyrer och deras mobilisering för Pekings diplomati och inhemska propaganda. De senaste åren har kinesiska ambassader och konsulat runt om i världen ökat officiella minnesbilder av kineser som dödats under historiska konflikter utomlands, inklusive de som martyrer i Japan och över Sydostasien under andra världskriget, i Korea och Vietnam under de efterföljande krigen i dessa länder, och i Serbien under de USA-ledda NATO-bombningarna 1999. Dessa nya utomeuropeiska martyrer återspeglar den nya tonvikten på Kina i fredstid, men inkluderar även kinesiska ingenjörer och arbetare som gav sina liv i samband med byggande av infrastruktur eller bistånd i Sydöstra Asien, Centralasien, Afrikaoch Europa.
Samtidigt har Peking återupplivat minnet av utländska hjältar och vänner i Kina, särskilt de som kommer från ”främmande styrka” den uppfattar som sitt främsta hot och konkurrent: USA. Förra året, Xi personligen skrev brev till ättlingar till den amerikanska arméns general Joseph Stilwell, som tjänstgjorde i Kina under andra världskriget som regional befälhavare för de amerikanska styrkorna och för medlemmar av American Volunteer Group, allmänt känd som ”Flying Tigers”, som hjälpte det kinesiska flygvapnet att motsätta sig den japanska invasionen. Huvudbudskapet i dessa brev är att USA och Kina idag borde lära sig av denna historia och vänskapsanda inte bara för att gynna sitt eget folk utan också för att bidra till världsfred och välstånd.
Vikten av att förstå Kinas historiska statskonst
Pekings senaste kampanj för att omarbeta och rusta om det nationella pantheonet av hjältar är inte utan risk. Det finns bara en tunn linje mellan hjältar och skurkar i Kina utvecklande historiska diskursermen det finns en värld av skillnad mellan att tjäna som en förebild för de förtryckta eller förtryckaren, som Qu Yuans fall påminner oss. Tidigare försök i Kinas moderna historia var det inte ofta framgångsrikt att ersätta laglydiga medborgare med revolutionära rebeller i nationens pantheon av martyrer. Det är fortfarande osäkert om KKP:s nuvarande ansträngningar kommer att säkra ett annat resultat denna gång.
Trots deras vidsträckta implikationer har de senaste innovationerna i Kinas historiska statskonst hittills till stor del förbisetts. Som den kinesiska partistaten har kommit fram till vad den ser som en kritisk tidpunkt i sitt nationsbyggande projekt är det viktigt att förstå vilka Kinas 2000-talshjältar är, hur de skapas och deras arv förmedlas och vad detta säger oss om framväxten av ett ”globalt” Kina.
För akademiker, analytiker och policyplanerare som arbetar med Kina är det värt att komma ihåg att det officiella minnet fungerar som ett ovärderligt ”genväg” till att förstå en regims avsikt, ideologi och informationsstrategier.