Premiärminister Narendra Modi deklarerade seger för sin allians i Indiens allmänna val, och hävdade ett mandat att gå vidare med sin agenda, även om hans parti förlorade platser till en starkare än väntat opposition, vilket tryckte tillbaka mot hans blandade ekonomiska resultat och polariserande politik.
”Dagens seger är segern för världens största demokrati”, sa Modi till folkmassan vid sitt partis högkvarter på tisdagen och sa att indiska väljare hade ”visat enorm tro” både på hans parti och hans koalition av National Democratic Alliance.
Officiella resultat från Indiens valkommission på onsdagen visade att NDA vann 294 platser, mer än de 272 platser som behövdes för att säkra en majoritet men mycket färre än vad som hade förväntats.
För första gången sedan hans hindunationalistiska Bharatiya Janata-parti tog makten 2014, säkrade det ingen majoritet på egen hand, och vann 240 platser – mycket färre än rekordet 303 som det vann i valet 2019.
Det betyder att Modi kommer att behöva stöd från andra partier i sin koalition – ett fantastiskt slag för 73-åringen, som hade hoppats på en jordskredsseger. Under kampanjen sa Modi att hans parti sannolikt skulle vinna 370 platser och hans allierade ytterligare 30 platser.
Han är nu beroende av stöd från nyckelallierade, inklusive Telugu Desam-partiet i södra Andhra Pradesh-staten med 16 platser och Janata Dal-United, som vann 12 platser i östra Bihar-staten, såväl som mindre grupper.
”Indiska väljare kan inte tas för givna”, sa tidningen Times of India i en ledare. ”Väljarna har tydligt indikerat att jobb och ekonomiska ambitioner är viktiga. Det ekonomiska budskapet från resultaten är att jobb betyder något.”
Kongresspartiet vann 99 platser, vilket förbättrade sin siffra från 52 i valet 2019. Bland sina nyckelallierade vann Samajwadi-partiet 37 platser i delstaten Uttar Pradesh i norra delstaten i en stor upprördhet för BJP; All India Trinamool-kongressen fick 29 platser i delstaten Västbengalen; och Dravida Munnetra Kazhagam säkrade 22 platser i södra Tamil Nadu-staten.
Oppositionen INDIA-koalitionen fick totalt 232 platser.
BJP kan nu vara ”hårt beroende av sina allierades välvilja, vilket gör dem till kritiska spelare som vi kan förvänta oss kommer att utvinna sina pund kött, både när det gäller politik och regeringsbildning”, säger Milan Vaishnav, chef för BJP. South Asia Program vid Carnegie Endowment for International Peace.
”Åtminstone sticker resultatet bubblan av premiärminister Modis auktoritet. Han gjorde det här valet om sig själv, säger Pratap Bhanu Mehta, politisk kommentator. ”Idag är han bara en annan politiker, skuren i storlek av folket”, sa han i en artikel i The Indian Express Daily.
Mer än 640 miljoner röster avgavs i maratonvalet som hölls under sex veckor i världens största demokratiska övning.
Inför den överraskande nedgången i BJP:s stöd hävdade utmanarna att de också hade vunnit en sorts seger, där det främsta oppositionspartiet kongresspartiet sa att valet hade varit en ”moralisk och politisk förlust” för Modi.
”Detta är allmänhetens seger och en seger för demokratin,” sa kongresspartiets president Mallikarjun Kharge till reportrar.
Trots bakslaget lovade Modi att infria sitt vallöfte om att förvandla Indiens ekonomi till världens tredje största, från sin nuvarande femte plats, och inte undgå att gå vidare med sin agenda.
Han sa att han bland annat skulle främja Indiens försvarsproduktion, öka jobben för ungdomar, öka exporten och hjälpa bönder.
”Det här landet kommer att se ett nytt kapitel med stora beslut. Det här är Modis garanti”, sa han och talade i tredje person.
Många av den hindunationalistiska politik som han har infört under de senaste 10 åren kommer också att förbli låsta på plats.
Modis vinst var bara andra gången en indisk ledare har behållit makten för en tredje mandatperiod efter Jawaharlal Nehru, landets första premiärminister. Innan Modi kom till makten hade Indien koalitionsregeringar i 30 år.
Grattis till Modi från ledare i regionala länder inklusive grannländerna Nepal och Bhutan strömmade in, medan Vita huset berömde Indien för dess ”pulserande demokratiska process.”
Under sina tio år vid makten har Modi förvandlat Indiens politiska landskap och fört in hinduisk nationalism, en gång en utkantsideologi i Indien, till huvudfåran samtidigt som landet lämnats djupt splittrat.
Hans anhängare ser honom som en självgjord, stark ledare som har förbättrat Indiens ställning i världen. Hans kritiker och motståndare säger att hans hinduistiska politik har skapat intolerans medan ekonomin, en av världens snabbast växande, har blivit mer ojämlik.
För Payal, en invånare i den norra staden Lucknow som bara använder ett namn, handlade valet om ekonomin och Indiens stora antal människor som lever i fattigdom.
”Människor lider, det finns inga jobb, människor är i ett sådant tillstånd att deras barn är tvungna att göra och sälja te vid vägkanten,” sa Payal. ”Det här är en stor sak för oss. Om vi inte vaknar nu, när ska vi då?”
Rahul Gandhi, huvudansiktet för oppositionens kongressparti, sa att han såg valsiffrorna som ett meddelande från folket.
”De fattigaste i detta land har försvarat Indiens konstitution”, sa han på en presskonferens.
Modis popularitet har överträffat hans partis under hans två första mandatperioder, och han förvandlade parlamentsvalet till ett som mer liknade en kampanj i presidentstil, där BJP förlitade sig på ledarens varumärke.
”Modi var inte bara den främsta kampanjledaren, utan den enda kampanjledaren för detta val”, sa Yamini Aiyar, en offentlig politikforskare.
Under Modis regering säger kritiker att Indiens demokrati har kommit under ökande påfrestning med taktik med starka armar som används för att kuva politiska motståndare, klämma in oberoende medier och undanröja oliktänkande. Regeringen har avvisat sådana anklagelser och säger att demokratin blomstrar.
Det ekonomiska missnöjet har också puttrat under Modi. Medan börserna har nått rekordnivåer har ungdomsarbetslösheten skjutit i höjden, med endast en liten del av indier som drar nytta av högkonjunkturen.
När omröstningarna öppnade i mitten av april fokuserade en självsäker BJP till en början sin kampanj på ”Modis garantier”, och lyfte fram de ekonomiska och välfärdsframgångar som hans parti säger har minskat fattigdomen. Med Modi vid rodret, ”Indien kommer att bli en utvecklad nation 2047”, upprepade han i rally efter rally.
Men kampanjen blev allt mer gäll, när Modi ökade polariserande retorik som riktade sig mot muslimer, som utgör 14 procent av befolkningen, en taktik som sågs för att ge energi till hans kärnväljare i hinduiska majoritet.
Oppositionsalliansen INDIA attackerade Modi över hans hindunationalistiska politik och kampanjade i frågor om arbetslöshet, inflation och ojämlikhet.
”Dessa frågor har gett resonans och gjort en buckla,” tillade Aiyar, den offentliga politikforskaren.