Kina har vuxit fram som världens främsta tillverkare av generativa AI-patent, men det kämpar för att omsätta många av sina idéer till handling tack vare USA:s exportkontroll och långvariga kamp med sin innovationskultur på hemmaplan.
I juli rapporterade FN:s byrå för immateriella rättigheter att Kina hade lämnat in mer än 38 000 generativa AI-patent under det senaste decenniet, fler än alla andra länder tillsammans.
Kinesiska företag och institutioner rankas bland de globala topp 10 patentinnehavarna, inklusive Tencent, Ping An Insurance, Baidu och den kinesiska vetenskapsakademin, enligt uppgifter från World Intellectual Property Organization (WIPO).
Fyra amerikanska företag är bland de tio bästa, men Silicon Valley och amerikanska forskningsinstitutioner anmälde bara 6 276 under samma period 2014-2023. Sydkorea, på tredje plats, lämnade in 4 155 uppfinningar, följt av 3 409 från Japan och 1 350 från Indien, enligt WIPO-data.
Trots denna uppsving av aktivitet ligger Kina fortfarande bakom USA när det gäller påverkan eftersom det höga antalet patent bara berättar en del av historien, enligt Van Anh Le, biträdande professor i immaterialrätt vid Durham University i USA Rike.
”Det stora antalet patent som lämnas in eller beviljas ses ofta felaktigt som en direkt indikator på innovation. En stor mängd patent kan drivas av faktorer som inte är relaterade till banbrytande innovation, såsom strategiska ansökningar, olika nationella policyer eller till och med icke-innovativa motiv, säger Le. Patent är också utformade för att skydda innovation men garanterar inte nödvändigtvis deras kommersiella framgång, tillade hon.
Trots det lägre totala antalet patent har amerikanska utvecklare ett tydligt försprång. Stanford Universitys AI-index för 2024 utsåg USA till det obestridda hemmet för de mest ”anmärkningsvärda AI-modellerna” hittills, med 61, jämfört med 21 från EU och 15 från Kina.
Den senaste AI-boomen började med Googles utveckling av den banbrytande ”transformatorn” 2017 – den neurala nätverksarkitekturen som ligger till grund för generativ AI inklusive dess stora språkmodeller (LLM) som OpenAI:s ChatGPT. ChatGPT:s release 2022 var ytterligare ett genombrott – kallat ”iPhone-ögonblicket” för generativ AI av Nvidias vd Jensen Huang eftersom det var då problemet kom in i folkligt medvetande.
Även om ChatGPT har följts av dussintals konkurrenter, inklusive Baidus ERNIE-bot i Kina, verkar ingen ha gjort riktigt samma stänk.
De flesta patent inhemska
Att konkurrera med Silicon Valleys djupa fickor och resurser har alltid varit en utmaning, men det har blivit mer utmanande sedan 2022 när USA började införa exportkontroller på nyckelteknologi som NVIDIA A100-chippet som har hjälpt till att driva den senaste AI-boomen.
”Även om Kina lämnade in de mest generativa AI-patenten i världen, långt fler än USA, gjorde många av dessa kinesiska patent inte och kunde inte omsättas till krafter för att [about] uppkomsten av LLM:er och andra grundläggande AI-modeller, säger Alex He, senior fellow vid Center for International Governance Innovation (CIGI), en kanadensisk tankesmedja.
”Detta beror på att Kina inte hade den nödvändiga enorma beräkningskraften, miljarder och biljoner av högkvalitativa dataparametrar för utbildning av stora modeller, vilket hindrade Kina från att kunna gå med den tekniska vägen för den ChatGPT-liknande modellen OpenAI har initierat,” sa han till Bladet.
Företag som Intel och Nvidia har svängt för att tillverka chips som överensstämmer med amerikanska regler för den kinesiska marknaden, men kinesiska företag vänder sig själva till den lokalt tillverkade Ascend-chipserien från Huawei, enligt en rapport i juni från USA-baserade National Bureau of Asiatisk forskning.
Samtidigt tittar Kinas AI-industri också inåt och fokuserar mer på den inhemska marknaden. Han uppskattade att det bara har lämnat in 2 926 patent utomlands, baserat på Kinas traditionellt låga skattesats för utländska ansökningar.
Han föreslog att många av Kinas främsta GenAI-utvecklare som Tencent, Ping An Insurance, den kinesiska vetenskapsakademin, Alibaba, Baidu och ByteDance främst är fokuserade på den inhemska marknaden som en del av sin övergripande affärsstrategi. Företag som lämnar in patent utomlands har däremot redan en närvaro där, som Huawei, ZTE och Vivo.
AI i Kina ersätter påverkare på sociala medier för att sälja produkter online 👇 pic.twitter.com/RB6MWFOuJt
— Bladet engelska (@AJEnglish) 19 augusti 2023
Många av Kinas generativa AI-patent utvecklades också för internt bruk, som att förbättra företagets affärsverksamhet eller befintliga appar.
Han sa att bara Baidu, mest känd utomlands för sin sökmotor, har fokuserat på den mest innovativa AI-forskningen och utvecklingen, men för tillfället saknade de fortfarande de avancerade AI-chipsen för att komma ikapp, sa han.
Generativa AI-patent, ledda av Kinas privata tekniksektor är ”bättre än de flesta” enligt He, och drivs av ”riktig innovativ industriforskning” för att komma ikapp eller tjäna pengar på efterfrågan, men han säger att det också har funnits ett långvarigt problem med att belöna kvantitet framför kvalitet.
Utvecklare och uppfinnare kan få incitament att lämna in patent för att säkra statliga subventioner, säkra individuella kampanjer eller få certifiering för sitt företag som ett ”nationellt högteknologiskt företag”, sa Durhams Le, snarare än att skydda en sann innovation.
”Den kinesiska regeringen ser sig själv som något som liknar en storskalig nystartade inkubator, som tänker i linje med en statsägd motsvarighet till en ”Y Combinator” – bara med en överdimensionerad tyngd och en mycket längre investeringshorisont, ” sa Le och syftade på den amerikanska startacceleratorn som hjälpte till att lansera tusentals företag som Airbnb, Coinbase, Dropbox, Instacart och Stripe.