Allmänhetens ilska sprider sig i Japans södra prefektur Okinawa efter att två nya fall av sexuella övergrepp som påstås ha begåtts av amerikanska soldater kom fram i slutet av juni.
Okinawaner kommer ut med kraft framför den amerikanska flygbasen Kadena, där en av de påstådda angriparna hålls i förvar efter att ha släppts mot borgen. Samtidigt har fler än ett fåtal stads- och stadsförsamlingar i Okinawa antagit protestresolutioner som uppmanar de japanska och amerikanska regeringarna att ge kompensation till offren och vidta effektiva åtgärder för att förhindra upprepning.
Mitt i stigande spänningar med Kina över Senkaku/Diaoyu-öarna och Taiwansundet är Okinawa ett strategiskt viktigt område för alliansen Japan-USA. Det är beläget i frontlinjen gentemot Kina, och 70 procent av den mark i Japan som är exklusiv för amerikanska militäranläggningar är koncentrerad där.
Om inte en ursäkt och kompensation ges till offren snabbt och åtgärder för att förhindra framtida överfall implementeras omedelbart, skulle den anti-amerikanska militärbasen och rörelsen i Okinawa växa, vilket skadar Japan-USA-samarbetet vid en avgörande tidpunkt.
Det första fallet med sexuella övergrepp inträffade i december 2023. Enligt japanska åklagare ska Brennon RE Washington, en 25-årig medlem av det amerikanska flygvapnet, ha närmat sig en flicka yngre än 16 i en park i den centrala delen av Okinawas huvudö natten till den 24 december 2023. Åklagare säger att Washington tvingade in flickan i sin bil och tog henne till sitt hem utanför flygbasen Kadena, där han förgrep sig på henne sexuellt.
Okinawa Prefectural Police, som fick en rapport från offret, utredde fallet och Naha District Public Procureur Office åtalade Washington den 27 mars 2024 anklagad för oanständig kidnappning och sexuellt umgänge utan samtycke.
Rättegången mot honom är planerad att inledas den 12 juli.
Det som är mest förvånande är att denna incident inte offentliggjordes förrän den först rapporterades av en Okinawan TV-station den 25 juni. Det tog sex månader för incidenten att komma fram.
För att göra saken värre hade Okinawa prefekturs regering ingen information om händelsen under den tiden.
År 1997 enades USA-Japan Joint Committee, bestående av utrikes- och försvarstjänstemän från både den japanska och amerikanska regeringen, om standarder för rapportering av incidenter och olyckor med amerikanska styrkor i Japan. Utrikesdepartementet har en kanal för att rapportera kontakt från USA:s sida till försvarsdepartementet. Sedan är det meningen att den japanska regeringen och den amerikanska sidan ska kontakta prefekturen genom Okinawas försvarsbyrå. Men de informerade inte Okinawas regering alls i denna incident.
Den 28 juni kom det också fram via en medierapport i Okinawa att Jamel Clayton, en 21-årig amerikansk lanskorpral i prefekturen, åtalades den 17 juni för försök till våldtäkt och skada av en kvinna i byn Yomitan den 26 maj.
Okinawa prefekturs regering hölls också oinformerad om detta fall tills mediarapporten.
Med andra ord, två sexualbrott som involverade amerikanska tjänstemän i Okinawa, Japans politiskt och militärt känsliga ö, som inträffade i december och maj, offentliggjordes först nyligen.
Okinawa Prefectural Police försvarade sitt beslut att inte offentliggöra de två fall av sexuellt våld som påstås ha begåtts av amerikanska soldater baserade i Okinawa. Polisen förklarade, ”Vi måste ta tillräcklig hänsyn till att förhindra sekundär viktimisering av offren och skydda deras integritet. Vi är också oroliga för att detta kan hindra utredningen.”
Den 2 juli besökte Yomitan Villages borgmästare Ishimine Denjitsu utrikesministeriets Okinawa-kontor, där han uppmanade ministeriet att återupprätta ett system för att omedelbart dela information om incidenter som involverade amerikansk militärpersonal i den sydvästra prefekturen.
Ishimine betonade att sådana fall trampar på kvinnors mänskliga rättigheter och påpekade att om information delas på ett adekvat sätt kan det förhindra att liknande fall inträffar.
Dessa incidenter har redan skakat relationerna mellan de två länderna. Japan lämnade in en protest vid USA:s ambassad i Tokyo över dessa två påstådda sexuella övergrepp. Den 27 mars, när Washington åtalades, bad vice utrikesminister Okano Masataka USA:s ambassadör i Japan, Rahm Emanuel, att förhindra en upprepning. Inte ens då vidarebefordrade den japanska regeringen detaljerna om händelsen till prefekturen förrän den 25 juni, när det kom fram av mediarapporter.
I fallet med US Marine som åtalades den 17 juni, förmedlade Okano också beklagande över saken till Emanuel och efterlyste striktare disciplin och noggranna åtgärder för att förhindra en upprepning. Men UD förmedlade inte uppgifterna till prefekturen igen. Regeringen kontaktade prefekturen först den 28 juni, då händelsen blev känd. Varför?
Som The Diplomat tidigare rapporterat, det har länge sagts att Japans traditionella konservativa politiska eliter, byråkrater och politiker i Tokyo har ”amerifobi” – en rädsla för USA – som bottnar i förödelsen av atombomberna som släpptes över Hiroshima och Nagasaki. De kritiseras ofta för att vara underordnade USA i både militära och diplomatiska termer.
Den japanska allmänhetens rätt att veta måste dock alltid skyddas. Allmänheten, särskilt på Okinawa, måste informeras om att vissa amerikanska soldater fortfarande begår sådana avskyvärda handlingar. Samtidigt är detta inte oförenligt med att dölja offrens identitet. Rapportering är alltid nödvändigt och de enskilda offrens integritet ska alltid samtidigt skyddas.
För att förhindra att sådana tragiska kränkningar av de mänskliga rättigheterna upprepas av amerikanska soldater, bör Japan enas och resolut stå upp mot den amerikanska regeringen och militären för att försvara japanska medborgare.