Tokyo, Japan – I Tomoko Idas hushåll står ris på menyn mer sällan än förr.
Ida, en 48-årig grafisk designer och tvåbarnsmamma som bor i Tokyo, har svårt att rättfärdiga att äta japanskt ris på en daglig basis mitt i skyhöga priser för matvarorna.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”Jag minns att för några år sedan kostade 5 kg ris cirka 3 000 yen ($19), men nu kostar det cirka 4 000 till 5 000 yen (25 $ till 32 $)”, sa Ida till Bladet.
”Min familj konsumerar cirka 10 kg (22 pund) ris varje månad, och nu har vi inget annat val än att äta pasta eller nudlar några gånger i veckan för att spara ris,” sa hon.
Ida är bland miljontals japanska väljare för vilka stigande levnadskostnader är det största bekymret i söndagens allmänna val, som ställer Japans premiärminister Sanae Takaichis liberala demokratiska parti (LDP)-ledda koalition mot oppositionen Centrist Reform Alliance.
För genomsnittliga japaner har det blivit svårare att klara sig under det senaste året på grund av lönernas ihållande misslyckande att hålla jämna steg med stigande priser.
De inflationsjusterade lönerna sjönk med 2,8 procent i november, den 11:e månaden i rad av nedgång i folks lönecheckar, enligt japansk regeringsstatistik.
Medan Japans totala inflationstakt ligger på cirka 2 till 3 procent, har priset på mat stigit mycket snabbare.
Rispriserna steg i höjden med nästan 68 procent förra året, resultatet av brister orsakade av en dålig skörd 2023.
Priserna på importerade livsmedel, som kaffe och choklad, har också stigit kraftigt på grund av den svaga yenen, som har tappat konsumenternas köpkraft.
”Jag gick till ett varuhus för att köpa lite brittiskt te som en godbit, men det var över en och en halv gånger så mycket som för några år sedan, så jag bestämde mig för att inte köpa det”, säger Nao Hanaoka, en 29-årig IT-konsult i Tokyo, till Bladet.
”Förra året hade jag planer på att resa utomlands för en konferens, men den svaga yenen gjorde det omöjligt att betala konferensavgifterna,” tillade Hanaoka.
I en undersökning som genomfördes av public broadcaster NHK förra månaden sa 45 procent av de tillfrågade att åtgärder för att sänka priserna skulle vara den viktigaste faktorn i deras röst.
”Priserna går upp utan påtagliga ökningar av inkomsten, så folk känner att även grundläggande förnödenheter blir svårare att ha råd med”, säger Koichi Nakano, docent i statsvetenskap vid Sophia University i Tokyo, till Bladet.
Tillsammans med stigande priser har ”högre skatter och sociala avgifter i ett åldrande samhälle med fler utgiftsåtaganden” satt hushållen under växande press, sa Nakano.
”Fokusera på politik som förbättrar våra liv”
Premiärminister Takaichi, en pålitlig konservativ som försöker stärka sitt mandat mindre än fyra månader efter att ha blivit Japans första kvinnliga ledare, har satt levnadskostnaderna i första rummet i sin valkampanj.
Takaichi, en förespråkare för förre premiärministern Shinzo Abes politik med extremt lös penningpolitik och stora utgifter för att vända Japans långvariga ekonomiska stagnation, har lovat att avbryta landets skatt på 8 procent på mat och alkoholfria drycker i två år om hennes koalition återförs till makten.
Den japanske ledarens skattelöfte följer godkännandet förra året av Japans största stimulanspaket sedan covid-19-pandemin, ett tillskott på 21,3 biljoner yen (136 miljarder dollar) i ekonomin som är starkt fokuserat på åtgärder för att minska levnadskostnaderna, inklusive subventioner för energiräkningar, kontantutdelningar och matkuponger.
Takaichis ekonomiska planer har väckt farhågor om hållbarheten i Japans finanser på hennes vakt, särskilt utomlands, mitt i ett snabbt åldrande samhälle och en skuld-till-BNP-kvot på 230 procent, den högsta bland avancerade ekonomier.
Efter att Takaichi avslöjade sin plan att sänka konsumtionsskatten samtidigt som hon tillkännagav upplösningen av parlamentets underhus förra månaden som förberedelse för valet, skyndade utländska investerare att sälja av japanska statsobligationer, vilket skickade räntorna till rekordhöga nivåer.
Även japanska väljare reagerade på Takaichis plan att sänka konsumtionsskatten med skepsis bland frågor om hur regeringen skulle täcka den beräknade kostnaden på cirka 10 biljoner yen (63,7 miljarder dollar).
I en opinionsundersökning som publicerades av tidningen The Nikkei förra månaden sa mer än hälften av de tillfrågade att de inte trodde att pausen i konsumtionsskatten effektivt skulle åtgärda stigande priser.
Under de senaste kampanjframträdanden har Takaichi särskilt undvikit att nämna hennes löfte.
”Sanae Takaichi ändrar sin hållning så snabbt att hon är opålitlig”, säger Hanaoka, IT-konsulten, som planerar att rösta på Centrist Reform Alliance.
”Jag har fortfarande tid att tvivla på Takaichis politik och titta på saker och ting och tänka: ’Är detta verkligen sant?’ Men människor som verkligen kämpar har förmodligen inte tid att forska i sitt dagliga arbete, sa hon.
”Jag vill att politiker ska fokusera på politik som förbättrar våra liv 10 eller 20 år framåt, inte bara omedelbara kontantutdelningar,” tillade hon.
Ändå verkar Takaichis koalition vara på väg mot en bekväm seger över oppositionsalliansen, en sammanslagning av tidigare premiärminister Yoshihiko Nodas konstitutionella demokratiska parti i Japan och före detta transportminister Tetsuo Saitos Komeito.
En opinionsundersökning som publicerades av tidningen Asahi i måndags antydde att LDP och dess juniorkoalitionspartner, Japan Innovation Party, är på väg att vinna 300 platser i representanthuset med 465 medlemmar.
Med bara dagar kvar till valet sa Ida, tvåbarnsmamman, att hon inte hade bestämt sig för vem hon skulle rösta på, men hon var trött på de val som erbjuds.
”Ärligt talat är jag trött på att se nya politiska grupper med samma ansikten som bara byter partinamn”, sa hon.
Rapportering av John Power i Kuala Lumpur, Malaysia.