Mudgee, New South Wales, Australien – Mount Piper koleldade kraftverk ligger bara 25 km (15 miles) väster om ett av Australiens mest natursköna naturlandskap, Blue Mountains National Park, känd för sina spektakulära eukalyptusklädda kanjoner, sandstensklippor och vattenfall.
Anläggningen, som ligger i ett kuperat, torkabenägt betesland, är en av sju platser där den konservative oppositionsledaren Peter Dutton planerar att bygga Australiens första kärnkraftverk om hans liberala och nationella partikoalition vinner nästa års federala val.
Dutton har hävdat att den nuvarande mitten-vänsterpartiet Labour-regeringen inte kommer att kunna nå sitt mål att minska utsläppen av växthusgaser med 43 procent under 2005 års nivåer till 2030 enbart med förnybara energikällor som vind och sol.
”Jag vill försäkra mig om att den australiensiska allmänheten idag förstår att vi har en vision för vårt land att leverera renare el, billigare el och konsekvent el,” sa Dutton till reportrar förra månaden.
För många australiensare tände Duttons förslag en tändsticka under en diskussion som de hade antagit att de lades till sängs för decennier sedan.
1998 förbjöd en tidigare konservativ regering kärnkraft till förmån för kol, en råvara som fortfarande är Australiens näst mest värdefulla export efter järnmalm – bränslet förra året utgjorde 15 procent av den totala exporten, värt cirka 102 miljarder australiensiska dollar (68 miljarder dollar) .
Men sedan 2006 har konservativa partier med jämna mellanrum krävt en ny debatt om kärnkraftsfrågan – om än aldrig på allvar medan sist vid makten mellan 2013-2022.
Enligt den nuvarande regeringens planer är Australien en av få stora ekonomier som inte använder, eller planerar att använda, kärnenergi för att tillhandahålla garanterad kraft för att stödja förnybara källor som sol och vind.
I Blue Mountains samhällen som Lithgow, en gentrifierande stad som en gång var värd för mer än ett dussin kolgruvor, har kärnkraftsförslagen väckt blandade reaktioner.
Larissa Edwards, en av ett växande antal ”trädbytare” som har flyttat till Lithgow för att fly stadslivet, sa att hon blev förskräckt när hon fick veta om planerna.
”Jag kom för att det är en vacker och speciell del av världen,” sa Edwards till Bladet.
”Jag blev riktigt förbannad. Det är en självklar plats för Duttons plan, som han till viss del hade signalerat. Men eftersom hela området går över till förnybara energikällor blev jag fortfarande chockad, säger hon.
”Jag tror inte att det är den rätta lösningen för energikrisen, inte heller för klimatkrisen som vi är i.”
Men kolgruvarbetare i Lithgow som talade med Bladet på villkor att de var anonyma uttryckte hopp om att en kärnkraftsanläggning skulle ge nya jobb för nästa generation efter stängningen av alla utom tre av stadens gruvor.
Även om det finns en klyfta mellan de som prioriterar ekonomin kontra miljön, finns det en utbredd bestörtning över bristen på samråd inför tillkännagivandet, eller en detaljerad uppskattning av kostnaderna som förväntas uppgå till miljarder dollar.
”Röstningen jag har genomfört hittills är på plats i Lithgow-området och vad jag kan säga finns det redan en stark uppdelning mellan de som stöder en reaktor och de som är emot den, med en hög folk i mitten som ber om mer detaljer och information, säger Andrew Gee, en oberoende parlamentsledamot som representerar regionen, till Bladet.
”Samhället kan inte förväntas göra ett välgrundat val i den här frågan om det inte finns något samråd och samhället helt enkelt inte har fakta. Dess ledare kan inte heller förväntas göra det.”
Regeringarna i de drabbade staterna i Australiens federerade modell har gett Duttons kärnkraftsplaner ett rungande ”nej”.
Tre av de fem delstaterna med platser i planen – New South Wales, Victoria och Queensland – har förbud mot att bygga kärnkraftsanläggningar.
Som ytterligare ett hinder är de föreslagna platserna privatägda och har i de flesta fall tidigare åtaganden för förnybara projekt.
”Det har helt klart ett fundamentalt politiskt mål, som är att differentiera oppositionen i energipolitiken, och har hittills varit framgångsrik eftersom regeringen ännu inte har räknat ut vad dess reaktion ska vara,” Tony Wood, energidirektören. program vid tankesmedjan Grattan Institute, berättade för Bladet.
De utvalda platserna är alla värd för åldrande koleldade elverk, som den sittande regeringen har lovat att fasa ut så snabbt som möjligt.
Enligt en optimistisk tidtabell skulle kärnkraften ta minst 10-15 år att komma online.
Kritiker ser att politiken syftar till att stödja medlemmar i Duttons koalition i väljare där samhällen är oroliga över de ekonomiska konsekvenserna av övergången från kol, samt att utnyttja en motreaktion i regionala områden mot vad många landsbygdsinvånare ser som fula projekt för förnybar energi.
Kärnan i debatten är frågor om den ekonomiska bärkraften för förnybar energi när Australien övergår till nettonollutsläpp år 2050, ett åtagande som stöds av båda stora partierna.
Medan beslutsfattare har i uppgift att hitta de mest effektiva lösningarna för landets energinät, måste de också ta hänsyn till australiensiska väljares känslighet för stigande elräkningar.
Australiens energibehov förväntas fördubblas till 2050, enligt en rapport som släpptes förra månaden av Australian Energy Market Operator (AEMO).
Dess nyckelbudskap var att påskynda utbyggnaden av förnybara energikällor.
”Det här gör ingenting för levnadskostnaderna. Det kan till och med göra det värre, eftersom det skapar osäkerhet”, sa Grattan Institute’s Wood om kärnkraftsförslagen.
Andra kritiker har uttryckt oro över bristen på någon plan för kärnavfall.
”Jag är oroad över hur saker och ting kommer att transporteras genom området och jag är oroad över lagringen av avfall och den påverkan som det potentiellt skulle ha på ett område som är så nära vår världsarvsmiljö,” sa Lithgow-bo Edwards .
Sådana farhågor har förvärrats politiskt av det faktum att premiärminister Anthony Albanese ännu inte har sagt var avfall från Australiens planerade flotta av atomubåtar, av vilka den första inte kommer att anlända förrän 2030, kommer att lagras.
”Det är något som Australien kommer att behöva reda ut, och det har visat sig vara mycket törstigt politiskt tidigare och jag ser inte att det kommer att förändras,” sa Ebony Bennett, biträdande chef för Australia Institute Think Tank, till Bladet .
Det finns också frågor om vilken typ av kärnteknik – från storskaliga anläggningar till framväxande men till stor del oprövade små modulreaktorer och nästa generations natriumkylda snabba reaktorer – som bäst skulle passa det torkabenägna Australien.
Den första reaktorn som använder den senare tekniken, utvecklad av det amerikanska företaget TerraPower, bröt mark förra månaden i den amerikanska delstaten Wyoming.
I ett nyligen publicerat policydokument argumenterade Ken Baldwin, professor vid Australian National University’s Research School of Physics, att alla alternativ bör tillåtas att konkurrera på lika villkor om det finns ”till och med en liten chans att kärnkraft skulle kunna fylla tillförlitlighetsklyftan i ett 100 procent rent energisystem”.
”Detta är ett starkt argument – för närvarande gynnat av den allmänna opinionen – för att ta bort Australiens lagstadgade förbud mot kärnkraft, så att nationen kan utvärdera det bästa alternativet utan en hand bunden bakom ryggen”, skrev Baldwin.
För närvarande är det dock tydligt att investerare, i en energisektor som privatiserades för decennier sedan, för närvarande inte ser kärnkraft som lönsamt i Australien.
”De flesta företag som jag har pratat med och delstatsregeringar som driver förnybar energi kommer att fortsätta trots vad en opposition skulle göra i regeringen,” sade Wood.
Kanske av denna anledning föreställer Duttons förslag statligt ägande, en oväntad vändning för ett parti som förespråkade privatisering av energinätet.
Med Australien som kämpar för att hålla uppe den takt som krävs för att nå sitt 2050 netto-noll-mål, har det nukleära alternativet hittills haft lite dragkraft utanför konservativa politiska kretsar och media.
Medan Dutton och hans allierade fortsätter att argumentera för kärnkraft, kan den ännu svårfångade prislappen, framför allt annat, visa sig vara att förslagen upphävs.
AEMO-rapporten fann att kärnkraft var ”ett av de dyraste sätten att generera el”.
”Jag tror att ekonomin i det förmodligen inte stämde särskilt väl för 20 år sedan, och de är ännu värre nu,” sa Bennett från Australia Institute.
”Det fanns en enorm mängd motstånd från samhället [then]. Verkligheten är att vi har missat båten på kärnkraft, om det någonsin funnits en båt att fånga.”