Sedan slutet av stadens största pro-demokratiska protester 2019 har Hongkong genomgått en total översyn som orkestrerats av Peking. Den i Peking införda nationella säkerhetslagen (NSL) och stadens nya säkerhetslag (artikel 23) har lett till upplösningen av prodemokratiska grupper, media och organisationer i det civila samhället, där deras ledare förföljs av Hongkongs myndigheter och trakasseras av Peking-stödd propaganda.
Hongkong var en gång känt som världens friaste samhälle, men dessa friheter har i stort sett, om inte helt, utplånats. Effekterna av kvävda friheter går utöver medborgerliga friheter: Stadens ekonomi kämpar och människor emigrerar. En nyligen genomförd briefing om Hongkong publicerad av Rådet för geostrategi lyfte fram hur Peking har urholkat staden.
Mitt i eskalerande geopolitiska spänningar kan världen behöva ompröva sin uppfattning om Hongkong. Peking har omformat och behållit en fast kontroll över staden för att främja sina globala ambitioner. Auktoritariseringen av Hongkong väcker också viktiga frågor för statsvetare om hur ett halvdemokratiskt system avvecklades när en totalitär regim tog makten.
En urholkad stad som återfylls av Pekings strategiska mål
De två säkerhetslagarna kvävde Hongkongs friheter, den mest avgörande delen av stadens framgång. Efterföljande säkerhetssystem har gjort det nästan omöjligt att hålla protester, och evenemang som organiseras av prodemokratiska grupper ställs ofta in i sista minuten under indirekt påtryckning från Peking.
För enskilda personer har Pekings nationella säkerhetsregim blivit ett de facto kollektivt straff för vad Hongkongbor gjorde 2019. Butiksägare som stödde den prodemokratiska rörelsen eller sympatiserade med rörelseledare har rapporterat att de bötfällts för att ha brutit mot olika regler som hygien och brandsäkerhet. . Elever, inklusive de som är intellektuellt utmanade, kritiseras av skolinspektörer för att de inte tar Kinas nationalsång på allvar, och fotbollsfans har gripits för att de inte sjungit hymnen ordentligt.
På grund av Pekings fasta grepp över staden har nästan en halv miljon människor från Hongkong lämnat sedan NSL implementerades 2020. Denna massflykt har lett till en minskning av stadens arbetskraft, vilket i kombination med Kinas ekonomiska avmattning har resulterat i i en långsam ekonomisk återhämtning för Hongkong. Även om myndigheterna i Hongkong framgångsrikt lobbat Peking för att tillåta fler invånare från Kina att besöka staden, är antalet inkommande besökare bara hälften av den högsta registrerade nivån, som var 2018.
Trots det tröga resultatet verkar det som om Peking är villigt att tillmötesgå de politiska kraven från Hongkongs verkställande direktör John Lee. Det ihåliga Hongkong har gjort det till en testplats för Pekings globala ambitioner, inklusive att stärka de finansiella banden med Mellanöstern, debuterar som en skugga marknadsplats för avancerade marker för fastlandet och fungerar som ett handelsnav för Pekings allierade som Ryssland och Nordkorea.
Så länge Lee fortsätter att upprätthålla den nationella säkerhetsregimen och anpassa sig till Pekings globala strategiska mål, verkar Peking villig att stödja honom, även om han visar tecken på inkompetens när det gäller att styra staden. Som ett resultat är staden mer fokuserad på att möta Pekings behov än sina egna.
Växande dysfunktionell styrning
Sedan Peking tog över kontrollen över Hongkong 1997 har stadens prodemokratiska läger fungerat som opposition, som syftar till att bromsa politik som skulle kunna påverka Hongkongs invånare negativt. I vissa fall har lägret lagt fram förslag som regeringen i slutändan har antagit.
Politisk konkurrens mellan regeringstjänstemän, pro-demokratiska lagstiftare och deras pro-Beijing-motsvarigheter har skapat en funktionell men ofullkomlig balans i den politiska cykeln. Över olika områden, såsom välfärd och infrastruktur, hade det prodemokratiska lägret hållit regeringen ansvarig och gett några påtagliga resultat.
Icke desto mindre avvecklade den fullständiga utplåningen av prodemokratiska lagstiftare och lokala rådsmedlemmar under Pekings fana ”patrioter som administrerar Hong Kong” denna ofullkomliga balans. I avsaknad av fria och öppna val beror Hongkongs myndigheters legitimitet nu starkt på deras politik, särskilt när det gäller skatter och välfärd, för att ta itu med klagomålen från Hongkongs folk. Till exempel ändrade regeringen sitt beslut om avfallsskatten, som ursprungligen antogs i lag 2021 men stod inför två förseningar i genomförandet. Dessutom har de valt att fortsätta kollektivtrafikstödet för äldre trots ökande kostnader.
Regeringens ansträngningar att upprätthålla legitimitet med ekonomiska medel anstränger stadens offentliga reserv. Myndigheterna i Hongkong har till stor del kämpat för att balansera sin budget sedan covid-19, med Hongkongs utvandring och en dyster ekonomisk prognos som leder till en betydande minskning av statens inkomster. Med antydan om att balansering av böckerna kanske inte sker inom en kort tidsram, dubblade finanssekreteraren till och med att ge ut statsobligationer för infrastrukturprojekt.
Ledarna för myndigheterna i Hongkong kommer sannolikt inte att erkänna de strukturella underskotten, än mindre deras misslyckande med att stimulera ekonomin. Lee och hans kabinett skapar också distraktioner för att skydda sig från ytterligare kritik. Dessa distraktioner sträcker sig från att öka nationell säkerhetsretorik till att kritisera den argentinske fotbollsstjärnan Lionel Messi för att inte spela i en vänskapsmatch när han var i Hong Kong. Dessa åtgärder tyder på att den nuvarande administrationen inte har för avsikt att ta itu med stadens underliggande problem. Den växande dysfunktionella styrningen är verkligen oroande.
Nytt vin på en gammal flaska?
Mitt i säkerhetsregimen och utvandringen av Hongkongbor, utländska domare och företag från staden har både Peking och Hongkong inte hållit sig stilla. Peking uppmuntrar företag på fastlandet att bli noterade på stadens börs istället för i väst. Samtidigt utökar kinesiska företag sin närvaro i Hong Kong genom att etablera nya ”internationella” huvudkontor och ockupera kontorsutrymmen som lämnats tomma av sina västerländska motsvarigheter.
Dessutom har myndigheterna i Hongkong infört nya system för att locka invånare, med kinesiska personer på fastlandet som övervägande drar fördel av systemet. Till och med Cathay Pacific har gjort ett anmärkningsvärt drag genom att anställa sin första kabinpersonal någonsin från Kinas fastland, möjligen som svar på påtryckningar från Pekings propaganda.
För fastlandsbor anses vara bosatt i Hongkong mer privilegierat än att vara föremål för Kinas hukou (hushållsregistrering) system, som inte praktiseras i staden. Invånare i Hongkong har tillgång till bättre sjukvård och högre utbildning jämfört med de i Kina. Dessutom har Hongkong-passet, som fastlandsbor kan få efter att ha blivit permanent invånare, större resebekvämlighet eftersom det tillåter dem att resa till de flesta delar av världen visumfritt, till skillnad från kinesiska pass.
Med kinesiska företag som utökar sin närvaro i Hongkong kan fastlandsbor ha en fördel, när det gäller språk och kultur, när de söker arbete hos dessa företag jämfört med lokalbefolkningen.
Det är osäkert om dessa nya invånare i Hongkong kommer att lära sig tala kantonesiska, omfamna den gemensamma önskan om frihet och på annat sätt anamma de kulturella markörer som länge har definierat Hongkong. Men det som är säkert är att det kommer att finnas en kontinuerlig tillströmning av välutbildade medelklassindivider från Kina till staden, som ser den som en att föredra att bo på.
Avslutande anteckning: ”Deadline” 2047
Det är viktigt att inse att medan Peking kväver Hongkongs friheter, förbiser man helt enkelt kategoriseringen av staden som ”ett land, ett system” effekten av system och traditioner som ärvts från den brittiska eran. Från ett lågt och enkelt skattesystem till en dollarbunden valuta till effektiva offentliga tjänster, dessa egenskaper gör Hongkong unikt från resten av fastlandet. Världen borde se bortom den demokratiskt-totalitära dikotomien för att förstå vad som händer i staden och hur Peking utnyttjar dessa system och traditioner till sin fördel.
Hongkongs unika status kan dock möta utmaningar inom en snar framtid. Garantin för ”ett land, två system” enligt den kinesisk-brittiska gemensamma deklarationen kommer att löpa ut 2047. Även om Peking har uttalat att deklarationen är ”ett historiskt dokument, (och) inte längre har någon praktisk betydelse”, Hongkongs status som en särskild administrativ region (SAR) med ett kapitalistiskt system inom Folkrepubliken förblir oförändrad från och med idag.
Det finns farhågor om att staden kan uppleva en förtroendekris om Peking inte under det kommande decenniet tillkännager att man kommer att upprätthålla Hongkongs kapitalistiska system efter 2047, och, avgörande, dess status som en SAR.
Bara tiden kommer att utvisa om de nya Hongkongborna står upp och försvarar det som gör staden unik och lockar dem att bosätta sig, men för närvarande ser Hongkongs framtid dyster ut.