För att bättre förstå omfattningen av våldsamma protester som har skakat Bangladesh, är en titt in i nationens förflutna nödvändig.
När tusentals unga män och kvinnor konfronterar beväpnade poliser på gatorna i deras kamp om arbetskvoter och belägrar några av Dhakas historiskt och politiskt känsliga landmärken, har de skickat ett tydligt budskap till Awami League-regeringen att de är beredda att också ”gräva fram minnespolitiken.”
Denna återvinning av det förflutna hade format många av det bangladeshiska folkets kamp – mot den brutala pakistanska regimen och sedan slutligen mot deras eget varumärke av militärdiktaturer och politiska autokrater – och fann reflektion och resonans i deras försök att återta nationen 53 år efter dess födelse .
Kärnan i den senaste omgången av konflikter är reservationen av statliga jobb för frihetskämpar (muktijoddha) och deras ättlingar. Denna kvot sattes ursprungligen till 10 procent innan den skrotades av Hasina-regeringen 2018, för att sedan höjas till 30 procent via ett beslut från High Court i juni. När våldet spiralerade steg Högsta domstolen skyndsamt in den 21 juli för att minska kvoten till 5 procent.
När detta skrivs har nästan 200 demonstranter dödats och ytterligare tusentals skadats i sammandrabbningarna. Även om det inte finns någon säkerhet om vad som kommer härnäst, eller om den nuvarande regeringen kommer att kunna återvinna förtroendet och förtroendet från det bangladeshiska folket, kommer de nuvarande protesterna säkerligen att förändra hur politiken görs i regionen.
Studenternas agitation, tillsammans med den stora och högljudda bangladeshiska diasporan, genererade en ny retorik av politisk artikulation som talar i nationens namn.
Faller tillbaka på historien
Kommentatorerna håller med att Hasinas lösa kommentar om protesterna på en presskonferens den 14 juli om vem som förtjänar reservation i jobb – ättlingar till frihetskämpar eller razakarer (Östbengalisk milis som samarbetade med den pakistanska armén under befrielsekriget) — förenade och mobiliserade demonstranterna för att ockupera gatorna.
Minnet och arvet från muktijoddhas utgör det centrala ledmotivet i Bangladeshs historia – det folkmordsvåld som Bangladesh stötte på 1971 och fördunklar ofta minnet av konvulsioner från 1947 års partition som födde Pakistan och Indien. Alla referenser, vokala eller skriftliga, till razakar är motsatsen till idén om Bangladesh och förstås som invektiv.
Hasinas hånfulla referens till eleverna som razakarer fick en oväntad konsekvens. Tusentals ungdomar ändrade sina sociala medier handtag till razakaroch de tog upp slagord mot detta avsiktliga försök att illa upp och förolämpa deras legitima krav.
De frågade vem som kallade dem razakarer? Är det någon annan än diktatorn som de agiterar mot? Denna anfall av kreativitet implicerade premiärministern som en auktoritär härskare och delegitimerade epitetet.
De fruktansvärda minnena från det förflutna återuppstod. Bangladeshs hyllade författare Muhammad Zafar Iqbal förkunnade i ett öppet brev att han aldrig mer skulle sätta sin fot på Dhaka University campus, för att inte behöva möta den nya razakarer.
Men för andra, tillägnandet av termen razakar gjorde det möjligt för unga människor att övervinna vad de ansåg vara det restriktiva arvet från befrielsekriget och hjälpte till att skapa sina egna politiska subjektiviteter bortom skuggan av 1971 och 1952 språkrörelseockså ledd av universitetsstudenter, protesterade mot det pakistanska etablissemangets vägran att erkänna Bangla som ett officiellt språk.
Detta återspeglas i elevernas tillkännagivande: ”Vi har inte sett 1971, vi har inte bevittnat 1952, men vi bevittnar 2024, vår frihetskamp.” Universitets- och högskolestudenter stod i spetsen för både 1952 och 1971 års kamper och skrev historia genom att veckla ut den nationella flaggan redan innan självständighetsförklaringen.
Att ockupera gator och offentliga utrymmen var en viktig studentstrategi tidigare, precis som den har varit på senare tid. Under 2018 tog skolelever upp frågan om vägsäkerhet – efter två studenters död i trafikolyckor – genom att ockupera gator som en del av en kollektiv agenda för att reformera nationen.
I den pågående agitationen förvandlades universiteten och deras tillhörande vandrarhem till centra för intensiv studentaktivitet och planering, som de gjorde under språkrörelsen, befrielsekriget och 1990 års agitation som fällde den militära starke mannen general HM Ershad.
Det förflutnas universitet – som de är i nuet – var utrymmen där studenter av båda könen attackerades och skyddades. De var också de institutioner som först stängdes av myndigheterna för att kväva demonstrationerna i sin linda.
Flagga som symbol
Bangladeshs berömda nationalflagga har varit allestädes närvarande genom sin närvaro i landet bilder i samband med de pågående demonstrationerna.
På både Instagram och Facebook visar videoklipp hur demonstranterna håller flaggan, i marscher, demonstrationer eller sittplatser. Andra visar studenterna stå otryggt på kanten av flygplan, provisoriska podier och gångbroar, viftande med flaggan medan remmar med sina universitets-id-kort dinglade från halsen.
De provisoriska träkistorna, som innehöll kropparna av student-”martyrerna”, var draperade i flaggan. I en stämningsfull bild ses de placerade längs en trädkantad väg på ett universitet, en gest som regeringar vanligtvis reserverar för dem som faller i strid och för personer av nationell betydelse.
Flaggan och de nationella ikonerna kommer också in på domänen för bilder som skapats till stöd för demonstrationerna. Ett mycket cirkulerat fotografi av två unga kvinnor som batongladdas av en polis placerades i en grön-röd bakgrund, precis i mitten av den röda cirkeln som upptar mitten av den bangladeshiska flaggan.
Den internationellt hyllade fotografen Shahidul Alam ändrade sin profilbild på Facebook till ett digitalt porträtt av Abu Sayed, den obeväpnade ungdomen som tog en salva av kulor på bröstet.
På bilden står Sayed med armarna utsträckta, som han gjorde några ögonblick innan han föll, i mitten av flaggans röda cirkel, varvid det röda spricker i bloddroppar.
I en annan bild ställde Facebook-användaren Bishadsindhu fotot av en grupp studenter som hade klättrat upp på en universitetsbyggnad med ett foto av Aparajeyo Bangla (Obesegrade Bengal), en staty vid Dhaka Universitys fakultet för konst, som firar 1971 års frihetskämpar. Bildtexten lyder: ”Livet imiterar konst, historien upprepar sig” och lämnar ingenting åt fantasin. Det placerar också de protesterande ungdomarna i frihetskämparnas härstamning.
I ett annat fall ställde Facebook-användaren och influencern RJ Ridoy samman namnen på unga män som dödades i språkrörelsen 1952 (Rafiq, Salam, Barkat, Shafiur, Jabbar – firas i många sånger på båda sidor av Bengalen), med namnen på studenter som dödades i 2024 (Syed, Asif, Rafi, Wasim, Adnan), tillsammans med ett svartvitt collage av deras bilder. Tidslinjen beskriver dagens ungdomar som direkta ättlingar till dem som dödades för mer än 70 år sedan, vilket skapar en ny berättelse om nationalism.
Studenternas död har på en gång upprört och rört miljoner i Bangladesh och utanför.
Platsen där Abu Sayed föll, på vägen framför Begum Rokeya University i Rangpur, bär nu en skylt som proklamerar att den är ”Shaheed Abu Sayed Chattor’ (Martyr Abu Sayed Square). Science More (korsningen) nära Dhanmondi på New Market Road i Dhaka är nu Shaheed Rafi Chattortillgängligt för alla att söka på Google maps.
Dessa gester skapar ett nytt nationellt minne, en ny ram med vilken student- och ungdomsdemonstrationer kommer att ses nu och i framtiden.
Ursprungligen publicerad under Creative Commons förbi 360 info™.