I Sydkorea har det regerande konservativa People Power Party (PPP) valt en ny ledare. Han Dong-hoon, före detta åklagare och förste justitieminister åt president Yoon Suk-yeol, har gått segrande men inte oskadd efter ett sprucket lopp som lokala medier kallade en ”självförstörelsekonvention”. Alla ögon kommer nu att riktas mot Hans ansträngda relation med Yoon, och hans hantering av oppositionen kräver särskilda utredningar av presidenten, första damen och Han själv.
Han vann partiledningen med 62,8 procent av rösterna, följt av förre landministern Won Hee-ryong (18,8 procent) och den femfaldige lagstiftaren Na Kyung-won (14,6 procent). Den sista fasen av omröstningen avslutades den 22 juli och resultatet tillkännagavs vid partikongressen den 23 juli. I ett blandat viktat röstningssystem stod partimedlemmarnas röster för 80 procent medan de återstående 20 procenten bestämdes av opinionsmätningar.
Förutom partiledaren valdes även det fem man stora högsta rådet. Resultaten av valet till Högsta rådet gick också Hans väg, med de pro-Han figurerna Jang Dong-hyuk och Jin Jong-oh båda vann platser. Detta ger ett bålverk mot en potentiell avstängning av partiledaren, vilket skulle kräva fyra eller fler högsta rådsmedlemmar.
Han hade varit den tydliga föregångaren från början men en serie debatter präglade av lerkastning och Hans tveksamma ”släppa en atombomb” dämpade partisk entusiasm och förde in möjligheten till en omgång om Han misslyckades med att göra anspråk på mer än 50 procent av rösterna. Konservativa väljarbesvikelse återspeglades i lågt valdeltagande. Debatt kring politik var ingenstans att se och splittringen bland kandidaterna fokuserades på allvarliga anklagelser snarare än ideologisk oenighet.
Stridslinjer drogs runt frågor som rör Yoon och First Lady Kim Keon-hee, med den stora konflikten som uppstod från rapporter som avslöjar en textmeddelandeutbyte mellan Han och Kim inför parlamentsvalet i april 2024. Han hade läst men inte svarat på Kims meddelanden, uppenbarligen ignorerat första damens erbjudande att offentligt be om ursäkt för henne accepterande av en Dior-väska. Både Won och Na använde denna fråga för att stämpla Han som en ”förrädare” som medvetet hade saboterat PPP:s valförhoppningar.
Han för sin del tappade en bombanklagelse mot Na Kyung-won i en livedebatt, och anklagade henne i praktiken för att ha uppmanat honom att undergräva rättsväsendet genom att få pågående straffrättsliga förfaranden mot henne och andra PPP-lagstiftare tillbakadragna under hans tid som justitieminister. Medan motreaktionen mot Han för att ”överskrida gränsen” underblåste en negativ nyhetscykel, hindrade det inte i slutändan Han från att ta över partiets tyglar.
Segern ger Han en plattform för att ytterligare bygga upp sin offentliga profil och stärka sin position inom partiet med sikte på en potentiell presidentval 2027.
Som en nära allierad till Yoon sedan deras åklagardagar agerade Han som presidentens högra hand under sin tid som justitieminister, och avgick senare för att fungera som interimistisk PPP-ledare inför parlamentsvalet i april 2024.
Hans tid som tillfällig ledare lyfte hans profil bland de konservativa troende när han odlade bilden av en principfast och sofistikerad figur som kan ta ner progressiva tungviktare. Men det avslöjade också brister i hans ledarskap. När en serie politiska skandaler kring Yoon och Kim hotade att spåra ur PPP:s valförhoppningar, verkade Han ta avstånd från presidentparet. Detta ledde till en spricka mellan honom och Yoon, och till slut led PPP ett förkrossande nederlag och Han avgick omedelbart.
Hans politiska framtid såg osäker ut med spekulationer om att han kunde ta det väl upptrampad stig i sydkoreansk politik av en långvarig frånvaro från den politiska scenen. Han återkom dock relativt snabbt med denna kandidatur till partiledarskap. Den här gången tog Han på sig manteln som ”anti-Yoon”-kandidaten, och presidenten verkade lägga sin vikt bakom Won Hee-ryong.
Hans seger representerar alltså ytterligare ett avvisande av Yoon – nu från medlemmarna i hans eget parti. De meniga inom PPP har visat en önskan om reformer och att partiet tar avstånd från en historiskt impopulär president. Att implementera detta mandat kommer att kräva att Han både enar ett parti som fortfarande tjatar från ledarskapsloppet och omformar sin dynamik med den belägrade presidenten.
Yoon-administrationen möter inte bara motvind vad gäller dystra godkännandebetyg men står också inför en stärkt progressiv majoritet i nationalförsamlingen som kommer att finnas kvar tills hans enda mandatperiod som president tar slut. Utan att kunna anta någon form av lagstiftningsagenda har Yoon istället hamnat i defensiven. Han har utövat ett aldrig tidigare skådat antal presidentens veto som blockerar lagstiftning som antagits av det progressiva blocket. Detta inkluderar allmänt populära lagar som upprättar särskilda utredningar av den första damens påstådda förseelser och om händelserna kring en marinsoldats död 2023. Det senare fallet involverar Yoon själv, som anklagas för att olagligt blanda sig i den efterföljande utredningen.
För att åsidosätta ett presidentveto kräver oppositionsblocket två tredjedelars majoritet i nationalförsamlingen, en tröskel för vilken de bara är åtta konservativa avhopp. Ett åsidosättande av vetorätten skulle sannolikt vara ödesdigert för Yoon, och kan tvinga fram hans utträde ur partiet och till och med i slutändan leda till hans riksrätt. Ur Yoons perspektiv är det avgörande för hans regims överlevnad att avvärja PPP-avhopp i omröstning efter veto. Detta är det farliga politiska landskapet som Han kommer att behöva navigera i som partiledare.
Han har tidigare antytt en öppenhet för att kompromissa om några av dessa lagar, inklusive de särskilda utredningar som involverar Yoon och hans fru. Att göra det skulle ställa honom direkt i konflikt med presidenten – och Yoon är inte främmande för att injicera sig själv i partifrågor för att ta bort ledare som faller ur hans fördel, efter att ha tvingat ut båda Hans föregångare, Lee Jun-seok och Kim Gi-hyeon .
Han är en politisk nybörjare som helt klart har siktet inställt på presidentskapet, Han måste visa en hittills osynlig nivå av politisk skarpsinne för att förverkliga sina ambitioner. Även om han kan laga staket inom konservativa led står han fortfarande inför en delikat balansgång mellan presidentens kontor, allmänheten och oppositionens lagstiftare. Utan möjligheten att anta landmärkeslagstiftning kommer Han att försöka förstärka sina meriter som en skarp kritiker av sina politiska fiender som kan stoppa oppositionens agenda och omforma det konservativa varumärket.