I Kambodja symboliserar Funan Techo-kanalen på 1,7 miljarder dollar, som kommer att förbinda Phnom Penh och Thailandbukten, nationell stolthet, säkerhet och internationell handel. Denna känsla återspeglas av Kambodjas premiärminister Hun Manet och hans mentorpappa, Hun Sen, som överförde makten till honom förra året.
Det ambitiösa projektets banbrytande ägde rum den 5 augusti, samtidigt som den tidigare premiärministern Hun Sen fyllde år, och sågs av många som en hyllning till hans 38-åriga styrande arv i Kambodja.
Kambodja har varit i stort behov av och beroende av externt stöd för nationell utveckling. Men det som är oroande för grannländerna och en rad berörda parter, inklusive USA och dess allierade, är bristen på tydlighet i dess politik, mestadels med stöd av Kinas Bält- och väginitiativ (BRI), som har potentiella konsekvenser för både regionala stabilitet och miljömässig hållbarhet.
Funan Techo Canal-projektet är inget undantag. När det konstgjorda vattenvägsprojektet börjar, bygger denna artikel på det tidigare arbetet från andra experter för att analysera projektets potentiella säkerhetskonsekvenser för både Kambodja och Association of Southeast Asian Nations (ASEAN). Att undersöka kanalens geopolitik kastar nytt ljus över områden i behov av åtgärder och belyser ett behov av politiskt förtroendeskapande och kollektiv säkerhet i alla ASEAN-länder.
Vad är Funan Techo-kanalen egentligen till för?
Det Kina-stödda Funan Techo Canal-projektet har utlöst offentlig diskurs om de potentiella säkerhetsriskerna för Kambodjas grannar och Sydostasien som helhet. Deras oro är mer eller mindre rimlig om man granskar det komplicerade förhållandet Kina-Kambodja-Vietnam, intrånget av vad somliga kallade ”kinesisk nykolonialism” och uppkomsten av Kinas folkets befrielsearmé utomlandsofta i linje med kontroversiella BRI-finansierade infrastrukturprojekt.
Men kanalen ensam innebär inte eller utgör ett säkerhetshot mot Vietnam. Vi håller med David Hutts nyligen slutsats att kanalen i sig har minimala eller inga militära implikationer.
Så, hur kan geopolitiken i Funan Techo-kanalen bäst tolkas?
Senaste analys föreslår att kanalprojektet kommer att ge minimal ekonomisk avkastning. Men betydelsen av Funan Techo Canal ligger bortom navigering. Det är förmodligen mer inriktat på gruvdrift, jordbruk och industriell modernisering i södra Kambodja, platsen för den Kina-stödda Ream Naval Base och kinesiska ekonomiska enklaver.
Generösa lån inom ramen för BRI har skapat en geopolitisk ordning som har återupprättat Kinas dominans på fastlandet i Sydostasien. Även om ekonomiska landvinningar när det gäller utveckling av infrastruktur och ekonomisk tillväxt har lyfts fram av lånmottagande regeringar, är de frågor som är förknippade med BRI mångsidig och allmänt uppmärksammadinklusive miljöförstöring och resursutarmning.
Politiskt kan BRI-stödda infrastrukturprojekt som har potential att utöka Kinas strategiska och militära räckvidd hittas i Laos, Sri LankaDjibouti och många andra geopolitiskt viktiga regioner i Eurasien och Afrika. I synnerhet i Kambodja har Kina investerat kraftigt i landet för att utöka räckvidden för dess mjuka makt och diplomatiska inflytandesom slutligen underbygger dess intressen och närvaro.
När det gäller Funan Techo-kanalen, om man överväger möjligheten att Kina har en exklusiv militär närvaro i Ream, så blir de ekonomiska fördelarna med ett sådant arrangemang tydliga. Detta är en win-win-affär för båda länderna.
För Kambodja spelar Kinas generösa biståndsprogram och ambitiösa infrastrukturutvecklingsprojekt – inklusive moderniseringen av Ream, motorvägssystem, särskilda ekonomiska zoner och nu byggandet av Funan Techo Canal – betydelse för legitimiteten för landets nepotistisk regering. Ekonomiskt är att främja ambitiösa infrastrukturprojekt en föredragen strategi för den nya regeringen i Phnom Penh för att konsolidera sin kontroll och för Hun Sens son och hans politiska allierades barn att fastställa sin egen status.
Även om dessa kostsamma projekt tros föra med sig en ökande risk för en statlig skuldkris, bidrar de på kort sikt till att minska arbetslöshetskrisen, stimulera nationell ekonomisk tillväxt och främja export till kinesiska marknader. Den konstgjorda kanalen kan ses som en del av regeringens nya politik för att Kambodja ska bli en av världens tio bästa jordbruksekonomier till 2030.
Kambodjas sydöstra provinser är hem för mineraltillgångar som är viktiga för gruvdrift och industriell verksamhet, inklusive de outnyttjade olje- och mineralreserverna i Kampot, Takeo och den kambodjanska kontinentalsockeln. När Kinas törst efter mineraler, jordbruksråvaror och timmer från Kambodja ökar, är affärer om att bygga större vägar och vattenvägar för att flytta naturresurser från inre områden till kusthamnar för export högsta prioritet.
Genom att stödja byggandet av Funan Techo kommer Kina att ta ett avgörande steg i ansträngningen att omvandla Kambodja till sina värderingar. Precis som USA har i Japan behöver People’s Liberation Army Navy (PLAN) långsiktiga utomeuropeiska utposter med så mycket lokaliserat och lågkostnadsstöd som möjligt för att säkra sin militära logistikförsörjning och stabila utomeuropeiska operationer. De 2019 kinesiska försvarets vitbok bekräftade detta.
Kambodjas södra kustregion kommer att passa bäst eftersom den omger hela Thailandbukten, vilket gör det möjligt för PLAN att övervaka närliggande kommersiellt och militärt viktiga hamnar i Thailand, Malaysia och södra Vietnam. Ännu viktigare är att Kambodjas södra kust ligger nära de internationella sjöfarterna och den oljerika kontinentalsockeln mellan Vietnam och Indonesien, varav en del faller under Kinas självdefinierade ”U-formade” anspråk på maritim suveränitet i Sydkinesiska havet.
Tidiga bevis visar att Funan Techo-kanalen bara är fas ett av en ambitiös plan. Urbanisering, modernisering av jordbruket, gruvverksamhet och infrastrukturinvesteringar, inklusive byggandet av en djuphamn i Kep, kommer att följa kanalen, som sannolikt kommer att ge plats för kinesiskstödda ekonomiska enklaver och militära logistiska stödnoder i södra Kambodja.
Ur en strategisk synvinkel, om dessa utvecklingsnav skulle förverkligas, kommer detta att ge PLAN perfekt tillgång till Ream Naval Base och till lokala militära försörjningskedjor och resurser, t.ex. lokal livsmedelsförsörjning och militärt stödjande industrier. Detta i sin tur skulle i huvudsak översättas som ett unikt framsteg för Kinas påstådda de facto militär utpost i Thailands viken. (Kambodja har strängt förnekat att Ream kommer att fungera som en utländsk bas för PLAN, men satellitbilder avslöjade att två kinesiska örlogsfartyg låg förtöjda i hamnen i över fem månader från december 2023 till maj i år.)
Strategiskt sett ger Kinas ekonomiska fotavtryck och militära närvaro i Kambodja, särskilt i områden som gränsar till Thailand och Vietnam, Phnom Penh säkerhetsskydd och militär modernisering och därmed en mer kraftfull ställning gentemot sina grannar. Funan Techo-kanalen fungerar därför som en strategisk ryggrad för militära och ekonomidrivna samarbetsinitiativ mellan båda sidor. Detta är mer troligt eftersom det inte nödvändigtvis bryter mot artikel 53 i Kambodjas konstitution.
Potentiella säkerhetskonsekvenser
Regionala och lokala experter har uttryckt oro över de möjliga irreparable effekterna Funan Techo-kanalen kan ha på lokala ekosystem och miljontals människor i både Kambodja och vietnamesiska gränsprovinser. För Vietnam kan den dåliga designen och misskötseln av projektet förvärra problemet befintlig vattenkris i dess ömtåliga Mekongdeltat.
”Regionen lider redan av konsekvenserna av ett arv av dålig lokal planering, uppströms dammpåverkan och klimatförändringar; men det är svårt att specifikt tilldela kausalitet till i vilken grad dessa faktorer påverkar deltat”, hävdade Brian Eyler från Stimson Center. Ändå tror han att effekterna från Funan Techo-kanalen kommer att bli mycket lättare att kvantifiera och utvärdera.
Vietnamesiska experter uppskattar att i det värsta scenariot – dvs. om kanalen är avsedd för bevattning under torrperioden – skulle de kanalinducerade bevattningssystemen avleda en del 30-50 procent av Mekongvattnet under torrperioden.
Om kanalen ”vapnades” genom att avleda vatten från Mekong-floden till kustmynningar, som vissa analytiker oroar sig för, kan detta definitivt sätta Vietnams mat- och vattensäkerhet i en extrem risk, vilket ger Phnom Penh en betydande inflytande över sin granne.
Geopolitiskt utgör kanalen, med dess potential att främja kinesiskstödda ekonomiska enklaver och militära installationer nära Vietnams sydvästra gräns, en förutsebar utmaning för Vietnams nationella säkerhet.
För några decennier sedan upplevde de två grannländerna betydande konflikter om Kinesstödda Röda Khmerernas räder in i Vietnam, som fick Vietnam att invadera Kambodja och störta regimen i början av 1979, och Kinas efterföljande invasion av Vietnam. Båda regeringarna är angelägna om att undvika att upprepa denna tragiska historia. Vietnam är dock fortfarande försiktigt, eftersom ett Kambodja med närmare band till Kina kanske inte alltid är i linje med Vietnams intressen.
Med den senaste tidens spänningar längs gränsen mellan Kambodja och Vietnam och olösta frågor om maritim avgränsning i ”historiska vatten” ökar nationalistiska känslor i Kambodja. Byggandet av Funan Techo-kanalen kan potentiellt undergräva det politiska förtroendet om det underlättar uppfattade kinesiska intrång nära den vietnamesiska gränsen eller orsakar betydande gränsöverskridande effekter i Mekongdeltat.
”Jag är inte säker på hur allvarligt vi ska ta Vietnams oro över kanalen som tillåter kinesiska fartyg att ta sig fram (Ho Chi Minh City) och andra delar av södra Vietnam”, säger Greg Poling, senior fellow och chef för Sydostasien-programmet och Asien. Maritime Transparency Initiative vid Centrum för strategiska och internationella studier. ”Men kanalen kan tillåta Kina att äntligen uppnå målet att patrullera nedre Mekong (i alla fall inom Kambodja) som Thailand har blockerat i flera år.”
Vietnam har därför rätt att uttrycka sin oro och uppmana till öppenhet och ansvarsfullt informationsutbyte från Kambodja. Även om många hävdar att den kambodjanska regeringen bör inleda den föregående samrådsprocessen och arbeta med sin motsvarighet i Hanoi mot ömsesidig förståelse och optimala tekniska utformningar av kanalen, har både Hun Sen och Hun Manet efterlyst offentligt stöd för projektet som en ”stor nationalismkraft”. Hun Sen sa i en offentligt evenemang i april”Jag kommer inte att backa på detta och jag vill uppriktigt betona att det inte finns något behov av att förhandla.”
Huruvida Funan Techo-kanalen kan visa sig vara en spelomvandlare som allvarligt belastar de bilaterala relationerna mellan Kambodja och Vietnam återstår att se. Med tanke på kanalens ovan nämnda säkerhetsfaktorer förväntar sig regionen den ökande konkurrensen bland berörda parter.
Möjliga andra ordningens effekter inkluderar länder uppströms som följer Kambodjas exempel och försöker avleda så mycket Mekong-vatten som möjligt för bevattning utanför Mekongbassängen i denna tid av accelererande klimatförändringar; Vietnam tävlar för att förbereda sig för möjliga reaktioner för att mildra potentiella effekter på dess säkerhet; och den växande geopolitiska konkurrensen mellan Kina och andra externa supermakter i Thailandsbukten.
Under de senaste decennierna har Kambodja varit ett av de mest vaksamma länderna när det gäller att upprätthålla permanent neutralitet i diplomatin. Kanalen och andra kontroversiella infrastrukturprojekt i Kambodja, särskilt den kinesiskt stödda renoveringen av Ream Naval Base, kan dock hota dess rykte som en förkämpe för Mekongavtalet och dess neutralitetshållning.
Phnom Penh-regeringen och eliten kan stärka Kambodjas image som förespråkare för 1995 års Mekong-avtal och regional stabilitet genom att samarbeta villigt och tillhandahålla aktuell, transparent och omfattande information om projekt, särskilt de som har visat sig ha potentiella effekter utanför dess gränser.