Fortsätt trycket på Venezuela

Venezuelas presidentval 2024 kanske inte har fått ett snabbt slut på ett kvartssekel av auktoritärt socialistiskt styre, men det satte ändå ett stort stopp i president Nicolás Maduros makt. Sent den 28 juli förklarade Maduro seger över oppositionskandidaten Edmundo González. Exit polling fick González att säkra 65 procent av rösterna, långt över Maduros 31 procent. Men National Electoral Council (NEC), landets valmyndighet, tilldelade ändå Maduro 51 procent och González 44 procent.

Oppositionens enhetsplattform, som tidigare hade kämpat för att enas, samlade sig bakom González kandidatur och ledarskapet för María Corina Machado, som Venezuelas högsta domstol hade hindrat från att kandidera på grund av falska anklagelser om korruption. Ändå använde regimen, precis som i tidigare val, autokratisk taktik för att upprätthålla bedrägeri och väljarskräck; det har förekommit omfattande rapporter om oegentligheter vid röstningscentraler, och den Maduro-anslutna NEC har varit ytterst hemlighetsfull. Men en enad opposition under starkt ledarskap och en mobiliserad befolkning har gjort klart att Maduro inte har något mandat. Utan ens en anspråk på legitimitet kommer Maduro att få det svårare och svårare att behålla sitt grepp om makten.

Fram till nu har Maduro varit en listigt effektiv och riskvillig autokrat, särskilt efter att ha underskattat oppositionens styrka i 2015 års parlamentsval. Följaktligen verkar det osannolikt att han hade för avsikt att tillåta ett relativt konkurrenskraftigt val den här gången – tillräckligt konkurrenskraftigt för att beröva Chavismo, rörelsen skapad av Maduros föregångare och mentor, Hugo Chávez, en riktig seger vid vallokalen för första gången på ett kvartal århundrade.

Ändå lyckades Maduro aldrig upprepa planen han gjorde i presidentvalet 2018, när han främjade splittring i oppositionen och demobiliserade väljarna. En del av förklaringen till hans misslyckande ligger i oppositionens enighet. Men lika viktigt har det internationella trycket varit.

Under det senaste decenniet har Washington och dess partners tillämpat både pinnar, såsom sanktioner, och morötter, såsom sanktionslättnader, för att knuffa Maduro-regimen i riktning mot konkurrenskraftiga val. I avsaknad av denna ihållande ansträngning över successiva amerikanska administrationer, kan den venezuelanska oppositionen mycket väl ha bojkottat valet 2024 helt och hållet, som den har gjort tidigare. Även om Maduro inte har erkänt nederlag, har ett relativt konkurrenskraftigt val lett till att Maduros impopularitet är kraftigt lättad. Den utbredda offentliga antipatien mot regimen – och det stora stödet för oppositionen – är nu transparent för alla. Framöver måste Washington gripa momentumet och öka trycket.

MOROT OCH PINNE

Att identifiera tvåpartspolitik i USA är inte lätt. Men Washingtons inställning till Venezuela är ett anmärkningsvärt exempel. 2014 antog den amerikanska kongressen Venezuela Defense of Human Rights and Civil Society Act, vilket initierade USA:s sanktionspolitik mot Venezuela. Året därpå utfärdade president Barack Obama en verkställande order som utökade sanktionsregimen. Och president Donald Trump byggde vidare på den strategin, med sitt löfte att utöva ”maximalt tryck” vilket medför ännu mer omfattande ekonomiska sanktioner, med början 2019, mot Maduros regering, med särskild uppmärksamhet på det nationella olje- och naturgasföretaget, Petróleos de Venezuela, SA (PDVSA).

Samma år gick Trump tillsammans med 59 andra statschefer för att erkänna Juan Guaidó, talmannen för Venezuelas nationalförsamling, som landets interimspresident. Administrationen följde upp dessa åtgärder med en rad personliga sanktioner och brottsanklagelser mot Maduro och 14 av hans medarbetare för korruption, narkotikahandel, narkotikaterrorism och andra brott.

Mellanstatliga organisationer höjde också kostnaderna för förtrycket. Från och med 2019 dokumenterade FN:s råd för mänskliga rättigheter allvarliga kränkningar av de mänskliga rättigheterna, främst genom sitt faktainsamlingsuppdrag. Två år senare inledde Internationella brottmålsdomstolen en utredning av Venezuela för brott mot mänskligheten.

När president Joe Biden tillträdde vidhöll han sanktionerna mot Caracas från Trump-eran. Men han insåg också att enbart pinnar inte skulle skapa gynnsamma förutsättningar för en demokratisk övergång. 2021 stod Biden-administrationen, i samarbete med de mexikanska och norska regeringarna, värd för förhandlingar mellan Maduro-regimen och oppositionen. Dessa samtal resulterade i ett samförståndsavtal som inkluderade en plan för att tillåta konkurrenskraftiga presidentval. Efter en treårig bojkott av statliga och lokala val som allmänt setts som en fars, återupptog oppositionen valpolitiken. Maduro accepterade till och med ett valobservationsuppdrag från Europeiska unionen som resulterade i den mest omfattande diagnostiken av landets bristfälliga valsystem.

Oppositionen är starkare nu än den någonsin varit.

År 2022, som ett erkännande av att Maduro tog ett första steg på vägen mot konkurrenskraftiga val, lättade Biden på vissa sanktioner och gav Chevron en licens att bedriva oljeproduktion i Venezuela. Administrationen frigav också två av Maduros frus brorsöner som avtjänade tid i USA:s federala fängelse på grund av narkotikaanklagelser. För Maduro och hans allierade gav dessa morötter en smak av vad som väntade dem om de fortsatte att göra framsteg mot relativt fria val.

I maj 2023 sammankallade Colombias president Gustavo Petro till ett toppmöte för att återuppta förhandlingarna mellan Maduros regering och oppositionen. Avgörande var att alla partier godkände en plan för att avveckla sanktioner baserade på verkliga framsteg i valförhållandena. Och i oktober förra året, bara några dagar innan oppositionens primärval för att välja sin presidentkandidat, träffades Maduro och Unitary Platform på Barbados för att utarbeta ytterligare spelregler för presidentvalet 2024.

För att uppmuntra Maduro att fortsätta gå i rätt riktning utfärdade Biden-administrationen en allmän licens som tillåter PDVSA att delta i tidigare förbjudna oljetransaktioner. Många missförstod denna policy och trodde att sanktionerna hade hävts. Men så var inte fallet. Licensen skulle löpa ut efter sex månader och innehöll ingen klausul om automatisk förnyelse. Det fungerade som ett exempel och visade för Maduro, hans inre krets och affärssektorn hur den venezuelanska oljeindustrin skulle kunna se ut om de fortsatte att spela boll.

I december förra året kastade Washington regimen ytterligare en morot och släppte en nära allierad till Maduro som stod inför brottsanklagelser i USA. För Maduro kan detta mycket väl ha föreslagit en ännu större möjlighet: att tillåta ett relativt fritt val att fortgå kan fungera som hans eget kort för att komma ut ur fängelset. För oppositionen kan att bygga en gyllene bro till amnesti för Maduro i slutändan visa sig vara avgörande för att säkerställa hans utträde.

KEJAREN HAR INGA KLÄDER

Sex dagar efter att Barbados-avtalet undertecknades vann Machado, en konservativ före detta medlem av Venezuelas nationalförsamling, oppositionens primärval med jordskred. Med oro över Machados folkliga stöd reagerade Maduro genom att trycka på Högsta domstolen, landets högsta domstol, för att anta ett föreläggande som avbryter resultatet av oppositionens primärval.

Det amerikanska utrikesdepartementet utfärdade en varning som påminde Caracas om att det var en hörnsten i Barbados-avtalet att låta ”alla partier välja ut sina kandidater till presidentvalet”. Under tiden samlades Machado och oppositionen kring en alternativ kandidat, akademikern Corina Yoris. Än en gång rådde Maduros autokratiska tendenser, och det nationella valrådet hindrade Yoris från att registrera sin kandidatur.

Det internationella trycket ökade. Washington gjorde en andra varning, och Brasiliens president Luiz Inácio Lula da Silva, en nära allierad till Maduro som är känd som Lula, kritiserade förbudet av Yoris. I mitten av april meddelade det amerikanska utrikesdepartementet att den allmänna licensen som hade beviljats ​​PDVSA inte skulle förnyas eftersom Maduro ”inte fullt ut hade uppfyllt de åtaganden som gjorts under valfärdplansavtalet.”

Till slut, när oppositionen samlade sig kring en tredje kandidat, González, en pensionerad diplomat och politisk nykomling, gav Maduro efter. Det nationella valrådet accepterade González kandidatur. I veckor fortsatte Maduro att ägna sig åt bedrägeri, trakasserier, censur och våld. Även om han hade en arsenal av autokratiska verktyg, gick han inte över en kritisk gräns: han avbröt aldrig valet eller förbjöd González. Istället för att riskera ett ökat internationellt tryck valde Maduro att spela på den lilla legitimitet han hade kvar i ett val. Hans plan slog tillbaka: han kan inte längre låtsas representera folkets vilja, och han har bjudit in just det internationella tryck han hoppades undvika.

Även om Maduro sitter kvar vid makten är oppositionen starkare nu än den någonsin varit. Ett relativt konkurrenskraftigt val, som samordnat det internationella trycket som möjliggjorts, har uppmuntrat oppositionen, mobiliserat allmänheten och visat till och med för Maduros egna allierade hur lite stöd det finns för regimen.

HÅLL UPP TRYCKET

Internationellt tryck kommer att fortsätta att spela en viktig roll när venezuelaner kämpar för en framtid efter Chavismo. Washington och andra externa aktörer måste sända ett tydligt budskap till Maduro: en revanschistisk regim som försöker hålla fast vid makten, trots att den inte har något legitimt offentligt mandat, kommer inte att kunna normalisera relationerna med omvärlden eller hålla de löften han har gett till privata. investerare. Före valet angav många länder att de förväntade sig en fri process den 28 juli. Kort efter det bedrägliga tillkännagivandet har Brasilien, Colombia, USA och andra länder meddelat att de inte kommer att erkänna valet om inte Maduro släpper valprotokoll.

Samtidigt måste Washington och dess partners också stödja en övergångsram som kommer att sänka kostnaderna för Maduro att lämna makten. Machado och González har signalerat att de skulle vara villiga att överväga amnesti för Maduro och hans medarbetare som en del av en ”ordnad och hållbar övergång.” Washington kan också signalera sin villighet att ompröva specifika brottmål om Maduro avgår.

Maduros bedrägliga omval kommer att medföra instabilitet och därmed möjligheten till ett regimskifte, vilket skedde i Venezuela 1958, när det bedrägliga valet av president Marcos Pérez Jiménez visade sig vara dödsstöten för en lång diktatur. För att öka sannolikheten för det resultatet bör USA:s sanktionspolitik fokusera på två mål: att avskräcka Maduros kriminella beteenden och lindra Venezuelas humanitära lidande.

Riktade sanktionslättnader kan lindra svåra situationer för vanliga venezuelaner och fungera som en morot för att uppmuntra Caracas att skapa utrymme för demokratiska processer. Men Biden-administrationens lättnader på sanktionerna har gjort det möjligt för Maduro att finansiera sin korrupta regim, som inte kan garantera en transparent och ansvarsfull hantering av oljeintäkter. Det är därför som en oberoende humanitär fond, kanske under FN:s överinseende, är nödvändig för att hantera oljeintäkter som genereras från auktoriserade utvinningsaktiviteter. Genom att reformera ramverket för oljelicenser kunde Washington säkerställa att folket drar nytta av oljeintäkterna, vilket minskar den sociala kontroll som regimen utövar över befolkningen.

Chavismos grepp om Venezuela är lindrigare nu än någon gång sedan Chávez tillträdde presidentskapet 2002. Internationellt tryck, särskilt USA:s politik under det föregående decenniet, är en nyckelfaktor som bidrar till denna gynnsamma utveckling. För att upprätthålla farten måste Washington och andra externa aktörer hålla trycket på Maduro. Förändring kommer inte över en natt – förrän den gör det.