Europeiska ledare har stora ambitioner att minska kontinentens beroende av känslig teknik från utlandet. Idag diskuterar de en uppdatering av European Chips Act, som slutfördes 2023 och tilldelade miljarder euro för att subventionera chipstillverkning på kontinenten. Lagen var avsedd att öka Europas andel av den globala chiptillverkningen från 10 procent till 20 procent till 2030, men den kommer sannolikt att underskrida det målet med stor marginal.
En rent europeisk leveranskedja för halvledare – den sektor som ligger bakom den digitala ekonomin och försvarssektorn – är en fantasi som distraherar från verkliga möjligheter. Många av kraftpaketen i Europas chipindustri, som ASML, ett holländskt företag som tillverkar halvledarutrustning, och Merck, ett tyskt företag som tillverkar kemikalier för chiptillverkning, tillverkar inte halvledare. Företag som dessa är banbrytande, är ofta mycket lönsamma och drar nytta av Europas industriella expertis inom precisionsmaskiner, specialkemikalier och avancerade material. Ändå förbises de av politiker som fokuserar på chipproduktion.
Samtidigt står halvledarindustrin inför snabba tekniska förändringar, handelsrestriktioner och geopolitiska förändringar som Europa inte är förberedd på. Den främsta drivkraften bakom den ökande efterfrågan på chips är artificiell intelligens, ett område där Europa är förhållandevis svagt. Europeiska företag pressas ut från Kinas marknad, som tidigare var en primär källa till tillväxt för dem. Och USA, som tidigare var en nära partner, hotar med tullar som skulle begränsa den europeiska försäljningen till den amerikanska halvledarmarknaden. Att bara sätta upp mål för inhemsk chipstillverkning kommer inte att lösa dessa utmaningar.
En självförsörjande halvledarindustri kan vara utom räckhåll för Europa, men en mer levande är det inte. Europa har en meningsfull fördel i vissa steg i halvledarförsörjningskedjan, och det kan samarbeta med allierade – inklusive USA – för de segment av försörjningskedjan som det saknar. De miljarder euro som hälls in i kontinentens upprustning kan också vara en möjlighet för dess chiptillverkare med tanke på hur kritisk artificiell intelligens har blivit för försvaret. För att dra full nytta av dessa trender måste europeiska ledare bygga vidare på chipsindustrins styrkor med djupare partnerskap, inte en meningslös strävan efter självförsörjning.
INGA SMÅ ROLLER?
Det största problemet för Europas chipindustri är den långsamma utvecklingen av kontinentens artificiella intelligens-ekosystem. AI har blivit den primära drivkraften för tillväxten i efterfrågan på chip: datacenter behöver chip för att driva AI-träning, och enheter som telefoner, bärbara datorer och bilar kräver chip för att köra AI. Ändå är europeiska AI-företag mindre aktörer i den globala industrin, och färre datacenter byggs i Europa än i andra regioner. Om inte europeiska chipföretag bidrar mer till globala AI-försörjningskedjor kommer deras marknadsandelar att krympa.
Europeiska företag, som ASML, som förser ledande asiatiska chiptillverkare med verktyg och material drar nytta av AI-boomen. Men med AI-ekosystemet koncentrerat till USA och Kina kämpar Europas chipindustri för att attrahera talanger, skaffa riskkapital eller förutse tekniska trender. Efter att ha fokuserat mer på att reglera AI än att implementera den, riskerar Europa att hamna på efterkälken. Nvidia, ett amerikanskt företag som tillverkar AI-chips, är värt 30 procent mer än hela den tyska börsen. Om europeiska entreprenörer fortsätter bygga sina AI-företag i Kalifornien istället för hemma, kommer även europeiska chiptillverkare och designers att förlora på det. Företag i AI-försörjningskedjan gynnas när de klusterar ihop, som de har gjort i Silicon Valley.
Europa har betydande fickor av expertis för att bidra till AI-försörjningskedjor. Arm, ett brittiskt företag, designar och licensierar immateriella rättigheter och know-how till AI-chipdesigners runt om i världen. Nederländerna har unika möjligheter inom fotonik, en teknik som används för att påskynda sammankopplingar mellan AI-chips. Det belgiska forskningsinstitutet IMEC tar fram nästa generations teknologier som möjliggör tillverkning av allt mer avancerade AI-processorchips runt om i världen. Europa behöver inte tillverka banbrytande AI-processorer, en verksamhet som Taiwan idag nästan monopoliserar. Men det måste se till att dess halvledare och bredare teknologiekosystem förblir konkurrenskraftiga med andra regioner.
Detta innebär att europeiska regeringar och företag måste ta till sig AI-utveckling. Århundraden gamla industrier, som biltillverkning, måste snabbt ta till sig avancerad teknik för att förbli konkurrenskraftig. Continental, en europeisk tillverkare av bildelar, tillkännagav i juni att de skulle skapa en enhet för att designa chips för att sälja till bilföretag, som bäddar in bilar med avancerade sensorer, kommunikationsmöjligheter och AI. Pirelli, den italienska däcktillverkaren, lägger redan chips i däcken för att samla in fordonsdata. Företag som tillverkar industriell utrustning, medicinsk utrustning, flygdelar och robotar kräver alla en allt mer specialiserad halvledarhårdvara. Ju snabbare europeisk industri tar till sig AI-kapacitet, desto större efterfrågan blir det på europeiska chips.
STIPPEN ÄR NED
Begränsad inhemsk efterfrågan på AI-chip och tjänster är inte den enda kraft som håller tillbaka Europas chiptillverkare. De möter också hård konkurrens från Kina. På grund av amerikanska, holländska och japanska exportrestriktioner kan kinesiska chiptillverkare inte komma åt de verktyg de behöver för att enkelt kunna producera avancerade chip. Men de möter nej hinder för att köpa utrustning för att göra mindre avancerade versioner. Kina har plöjt pengar på att producera dessa grundchips, sådana som europeiska företag också brukar göra.
Pekings subventioner till sin halvledarindustri gör det svårt för europeiska företag att konkurrera. Den kinesiska regeringen uppmuntrar också och kräver i vissa fall att kinesiska industriföretag slutar köpa komponenter från utländska leverantörer. Peking har pressat kinesiska biltillverkare att använda 100 procent hemmagjorda chips till 2027, till exempel. Detta är särskilt skadligt för europeiska chiptillverkare, som är specialiserade på halvledare för bilar.
Det enda sättet för europeiska producenter att behålla sin position på den kinesiska marknaden är att behålla ett tekniskt försprång. I en idealisk värld skulle Europa också samarbeta med USA och Japan för att pressa Peking att minska sina subventioner och handelshinder. Men om den ansträngningen misslyckas – vilket det troligen kommer att göra – bör Europa begränsa marknadstillträdet till kinesiska företag som drar nytta av orättvisa subventioner.
USA borde vara en naturlig partner för Europa både när det gäller att bygga AI och att stå upp mot Kinas subventioner. Istället orsakar Trump-administrationen huvudvärk för kontinentens chipindustri genom att hota med tullar som skulle begränsa deras tillgång till den amerikanska marknaden. Ändå finns det fortfarande en chans att arbeta med Washington. Trump-administrationen har gjort export av amerikansk AI-teknik till ett centralt politiskt mål. Europa skulle vara smart att anamma användningen av USA:s datacenterinfrastruktur för att snabbare ta till sig AI.
DET TAGER TVÅ
Det finns en ljuspunkt för europeiska halvledarföretag: regeringar på kontinenten öser in miljarder dollar i sin försvarsindustri för att avskräcka rysk aggression. Europeiska militärer kommer att behöva ett brett utbud av chips, inklusive för autonoma system, som kräver stora mängder sensorer, kommunikationschips och AI-processorer. Chips underbygger Europas förmåga att ”kämpa från molnet” – det vill säga att använda molnberäkning för att dela och bearbeta massor av information. Kriget i Ukraina ger en inblick i konfliktens framtid. Båda sidor samlar in enorma mängder data som absorberas i moln, analyseras nästan omedelbart av AI-verktyg och distribueras sedan i realtid som handlingsbar intelligens, operativa beslut eller data för inriktning som kan skickas till skjutenheter utspridda över slagfältet.
Europa kan utkämpa framtidens krig endast om det kan skaffa avancerade marker från pålitliga partners eller göra dem på egen hand. Det behöver hårdvara och mjukvara för att integrera dessa funktioner, inklusive interoperabla molnberäkningssystem. Och det behöver en bredare bas av talang för att utveckla och leverera dessa förmågor.
Chips underbygger Europas förmåga att ”kämpa från molnet.”
Europas största motståndare, Ryssland, är redan väl insatt i denna typ av krig, efter att ha utkämpat ett i över tre år. Och Kina har skaffat sig värdefull erfarenhet genom att observera Rysslands militär i Ukraina och förse Moskva med elektronik och verktygsmaskiner som de behöver för sin krigsinsats.
USA och Europa måste arbeta tillsammans för att konkurrera. De bör till exempel harmonisera standarder så att de lättare kan använda varandras chips i sin militära teknik. De bör också förse varandra med mer grundläggande komponenter i elektroniska leveranskedjor. Både Europa och USA är starkt beroende av asiatiska leverantörer, inte bara för chips utan också för motstånd och kondensatorer, kretskort, kablar och kontakter, plattskärmar och grundläggande material inklusive gallium, germanium och sällsynta jordartsmetaller. De flesta av dessa material och komponenter kan endast produceras ekonomiskt i betydande skala – en skala som endast kan uppnås med nära band mellan de amerikanska och europeiska marknaderna.
Slutligen måste europeiska beslutsfattare se till att deras chipföretag kan dra nytta av ökningen av försvarsutgifterna genom att investera mer i ny försvarsteknik och främja förbindelser mellan stora chipföretag och små försvarsstartuper. Europeiska chipföretag som tidigare har fokuserat på civila marknader måste inse att försvarsindustrin, och särskilt drönarsektorn, kommer att driva tillväxt och teknisk förändring.
VÄNNER PÅ HÖGA PLATSER
Europeiska politiska beslutsfattare har ännu inte fattat omfattningen av utmaningen som deras chipindustri står inför eller insatserna för att få fel. Konsekvenserna är inte bara kommersiella: kontinentens försvar kräver ett mer kapabelt halvledarekosystem. I debatten om uppdateringen av 2023 års Chips Act, driver en ny holländskledd koalition med rätta för att avskaffa lagens mål att fördubbla tillverkningsproduktionen och istället fokusera på att förbättra Europas miljö för forskning och utveckling och för företagstillväxt. Ändå behöver Europa fortfarande en tydligare plan för att se till att dess försvarsutgiftsboom och dess ansträngningar för att revitalisera dess chipindustri är mer synkroniserade.
En del europeiska politiker tror att strategisk autonomi innebär att göra det ensam, men för att vara konkurrenskraftiga behöver kontinentens chiptillverkare ännu djupare kontakter med företag från allierade länder. USA har blivit en irriterande partner för europeiska industrier och politiska ledare, men ändå behöver europeisk industri tillgång till den amerikanska marknaden och dess ledande amerikanska AI-teknologier. Förenta staterna å sin sida skulle dra nytta av europeisk hjälp för att minska beroendet av Asien för sina tekniska leveranskedjor. När Europa försöker återuppliva sin chipsektor och återuppbygga sin försvarsbas, förblir USA en oumbärlig partner.