Störtandet av premiärminister Sheikh Hasina av en ihållande studentledd protest har försatt Bangladesh i ett våldsamt kaos. Men det finns ett löfte om att ett mer demokratiskt och mer ekonomiskt jämställt Bangladesh skulle kunna växa fram ur detta kaos, av vissa stämplat som ”den andra revolutionen.”
Även om det finns långtgående inrikespolitiska och ekonomiska konsekvenser av detta uppror, fokuserar vi på en av de centrala geopolitiska frågorna, relationerna mellan Bangladesh och Indien, som kommer att ha både kortsiktiga och långsiktiga effekter på vad som så småningom kommer att bli ”nytt” i nya Bangladesh.
Sheikh Hasinas styre var blandat; det gav ekonomisk tillväxt och utveckling, men hennes regering blev så småningom också allt mer auktoritär och odemokratisk, ibland rent av förtryckande. Det uppfattades också som korrupt, och fördelarna med den ekonomiska utvecklingen verkade bara tillfalla dem som var anslutna till hennes parti. Harmen bland de kvarlämnade flödade så småningom över och störtade Hasina, bara månader efter hennes fjärde valseger i januari 2024.
En av höjdpunkterna i hennes styre var hennes nära relationer med Indien, särskilt med premiärminister Narendra Modi. När demonstranter försökte störta Hasina-regimen har deras ilska också riktats mot Modi, hennes största internationella allierade och anhängare. De tror att det är med Modis stöd som Sheikh Hasinas regim kunde sitta kvar vid makten så länge. Rörelsen för ett nytt Bangladesh hyser därför tydliga spår av starka anti-indiska stämningar såväl som anti-hinduistiska, vilket resulterar i oförlåtligt våld mot Bangladeshs hinduiska minoritet.
Muhammad Yunus, nysurad rådgivare till Bangladeshs interimsregering, kommer förståeligt nog att fokusera på att i grunden rekonstruera Bangladeshs politik, dess styrelsestruktur och dess demokrati. Han kan dock inte tillåta att utrikespolitiken körs på autopilot. Om han inte är uppmärksam kan de strategiska och kritiska relationerna mellan Bangladesh och Indien gå söderut mycket snabbt. Han måste övervaka och vårda denna relation noggrant.
I sitt telefonsamtal med Modi försäkrade Yunus att hinduer kommer att skyddas. Han informerade också den indiske premiärministern om att rapporterna om våld mot hinduer var mycket överdrivna. En undersökning av BBC Verify avslöjade ytterligare överdrifterna av Hindutva-röster i indiska medier och sociala medier. Det här är en bra början.
Bangladesh kan säkert dra nytta av lite mer självständighet och självständighet från Indiens överlägsna närvaro i dess politiska och ekonomiska sfär, men Bangladesh behöver Indien och förblir beroende av det på många sätt. Yunus förtjänar beröm för att inte bara nå ut till Modi utan också för att ha deltagit i Third Voice of the Global South Summit arrangerat av Indien, som nästan 90 av de 123 inbjudna statscheferna hoppade över. Det signalerar hans öppenhet för och prioritering av en positiv relation med Indien.
Det första som knyter Bangladesh till Indien är dess oföränderliga geografi. Bangladesh är ett Indien-låst land. Nittiofyra procent av dess 4 367 km långa gräns delas med Indien. Även om detta gör Bangladesh beroende av Indien för både säkerhet och handel, ger det också Bangladesh en viss inflytande över Indien eftersom Bangladesh erbjuder enkel och billig anslutning mellan de östra delarna av Indien och resten av landet. Därför är Bangladesh avgörande för Indiens interna anslutningar.
Det finns kritiska frågor om vattendelning, gränshandel och smuggling, och spänningar kring migration och flyktingar. Dessa problem härrör främst från den delade geografin och kommer aldrig att försvinna. De två nationerna kommer att behöva bygga en delad förståelse och robusta institutioner för att hantera dessa frågor på en kontinuerlig basis.
Bangladesh är starkt beroende av Indien för sitt utbud av ris, vete, lök, ingefära, vitlök, socker, bomull, spannmål, järn och stål, raffinerad petroleum, elektronisk utrustning och plast. Bangladeshs ekonomiska boom innan pandemin slog till hårt baserades på export av plagg till väst. Denna nyckelindustri är starkt beroende av tillgången på råvaror från Indien. Försämrade relationer med Indien kommer omedelbart att resultera i en nedgång i exporten, en minskning av BNP, högre inflation och förlust av arbetstillfällen. Oavsett vilka attraktioner andra nationer kan ha, för närvarande har Bangladesh inte råd att bryta sina band med Indien.
Relationerna mellan Bangladesh och Indien kompliceras ytterligare av religion. Framväxten av hinduisk nationalism och dess åtföljande antimuslimska och anti-Bangladesh retorik finner ett ömsesidigt eko i Bangladesh. I det nuvarande upproret har anti-hinduiskt våld genererat mycket ilska i Indien och fientlighet mot Bangladesh. Detta kommer att bli ett hinder för bättre relationer mellan Bangladesh och Indien om det inte kvävs i sin linda.
Bangladesh har blivit lekplatsen för regionala och globala stormaktskonkurrenter. Det pågår en tävling mellan Indien och Kina om hegemoni i Sydasien. Kina kan nu skryta med att ha nära allierade som Pakistan, Maldiverna och till och med i viss mån Sri Lanka i regionen. Indien kan räkna Bhutan och Afghanistan som sina vänner. Det lämnar Nepal och Bangladesh att satsa på.
Bangladesh under Hasina verkställde med stor fördel en utrikespolitik baserad på en hedgingstrategi. Det var vän med båda och hade nytta av båda. Om det nya Bangladesh lutar åt det ena eller andra hållet kommer det att förändra den regionala maktbalansen i grunden. Ett Kinavänligt Bangladesh kommer att göra Sydasien till den kinesiska subkontinenten. Å andra sidan kommer ett pro-Indien eller till och med neutralt Bangladesh att hålla regionen i spel.
Bangladesh kan inte heller överge Kina. Kina är en viktig källa till investeringar, import och försvarsupphandlingar. Bangladesh är skyldig Kina över 6 miljarder dollar, och det är också en del av Xi Jinpings signatur Belt and Road Initiative. Kina har investerat över 7 miljarder dollar i Bangladesh och kinesisk export till Bangladesh 2023 var över 22 miljarder dollar. Kina är Bangladeshs största vapenleverantör. Bangladesh är lika beroende av Kina som det är av Indien.
Som sagt, frånvaron av en delad gräns med Kina ger Indien en liten fördel gentemot Kina när det gäller beroende. Lägg till detta historiska och kulturella likheter mellan Indien och Bangladesh och det är uppenbart att Indien har mer mjuk makt än Kina.
Bangladesh har också uppmärksammats av USA. USA har pressat Bangladesh att förbättra sin demokrati. Många i regionen misstänker att USA kan ha spelat en roll i Hasinas avsättning och Yunus ses också på många håll som mycket USA-vänlig. Det tilltagande kalla kriget mellan USA och Kina kan nu ha nått Bangladeshs stränder. Den globala geopolitikens drag och drag kommer att göra inhemska reformer och fredliga förändringar mer komplicerade för Bangladesh.
USA:s närvaro i denna teater ökar framträdandet av den redan kritiska relationen mellan Bangladesh och Indien. Tidigare har Indien framgångsrikt skyddat Sheikh Hasina från USA:s påtryckningar. Om Bangladesh lutar sig mot Indien, kommer Indien att balansera Kina och skydda Dhaka från USA. Men om Bangladesh lutar sig mot Kina, kommer både USA och Indien att börja utöva alla former av press på det. Tidigare hade Indien begränsat exporten till Bangladesh; New Delhi skulle kunna göra det igen och orsaka ekonomiska svårigheter. USA är alltid triggernöjda med sanktioner och Bangladesh har fått smaka på det.
Bangladesh befinner sig verkligen i ett känsligt geopolitiskt träsk, och det behöver en noggrant utformad utrikespolitik för att navigera till säkra hamnar. Den så kallade andra revolutionen är inte lösningen; det är bara ett fönster av möjligheter. Kommer Bangladesh att lyckas både skapa en framgångsrik reformagenda på hemmaplan och smart politik utomlands? Bara tiden får utvisa. Men vi tror att det utrikespolitiska arbetet börjar med Indien eftersom det har större konsekvenser för inhemsk harmoni, och beundransvärt har Yunus börjat där.
1971 uppstod Bangladesh som en ny nation med Indiens hjälp. År 2024 kan det återigen dyka upp som ett nytt Bangladesh, och återigen kommer det att behöva Indiens hjälp.