Avsättningen av Assad-regimen i Syrien i december 2024, som skedde som ett resultat av en stor offensiv från oppositionsstyrkorna, kan vid en första anblick betraktas som en ganska oväntad utveckling, särskilt om man tar hänsyn till den hastighet med vilken militären -strategiska och politiska omständigheter förändrades på plats. Men även om den snabba förlusten av moral bland många av den tidigare presidentens lojalister och det symboliska motstånd som de ställde upp knappast kunde ha förutsetts, fanns det verkligen en mängd tecken sedan åtminstone i början av 2020-talet på att det regerande Baath-partiet var i en prekär situation.
Å ena sidan kan man inte bortse från Assadregimens viktiga allierade eller ”Black Knights” (internationella sponsorer som erbjuder olika former av assistans till autokratiska ledare) i andra militära konflikter. Hizbollah, den libanesiska paramilitära gruppen och den iranska proxystyrkan, som på 2010-talet hade spelat en avgörande roll för att stödja baathisterna under kritiska tidpunkter i det syriska inbördeskriget, var i en avsevärt försvagad position på grund av sitt krig mot Israel, samtidigt som ryska federationen har sedan början av 2022 nästan uteslutande koncentrerat sig på sin fullskaliga invasion av Ukraina. Ur en teoretisk synvinkel har dessa militära engagemang av Hizbollah och Ryssland representerat störningar med avseende på föreställningen om regional autokratisk koppling, som har erkänts som en av de potentiella pelarna för stabilitet när det kommer till auktoritära politiska system.
Å andra sidan, om vi ska flytta fokus till situationen inom Syrien, manifesterade sig ett antal kritiska riskfaktorer för autokratiskt sammanbrott under åren före den syriska oppositionens militära operation ”Agressionsavskräckning”.
Hur mäter sig Assad-regimens fall med teorin?
Många forskare menar att säkerhetsstyrkornas robusthet är en avgörande faktor för att avgöra om en autokratisk härskare sannolikt kommer att överleva episoder av storskaliga oroligheter. Framför allt hävdade komparativisten Eva Bellin 2004 att auktoritarismens unika motståndskraft i Mellanöstern till stor del var kopplad till ”tvångsapparatens robusthet”. Säkerhetsstyrkornas styrka kan utvärderas genom att utnyttja ett antal åtgärder, bland annat en regims finanspolitiska hälsa, dess förmåga att tillämpa förtryck utan att allvarligt kompromissa med det internationella stödet, och omfattningen av den folkliga mobiliseringen mot regeringen. Det kan troligtvis hävdas att i fallet Syrien har alla dessa ingredienser varit en del av bilden sedan början av 2020-talet.
För det första, även om det var en paus i det syriska inbördeskriget efter Idlib vapenvilan i mars 2020, där Bashar al-Assad lyckades upprätthålla en orolig fred i områdena under hans kontroll (ungefär två tredjedelar av landets territorium), i samma tidsram effekterna av amerikanska sanktioner blev allt starkare märkbara, kanske till viss del också förvärrade av de kvardröjande effekterna av COVID-19-pandemi, med vissa byråer som uppskattar att minst 80 % av syrierna var i behov av humanitärt bistånd. Dessutom har den försämrade ekonomiska situationen i Libanon sedan 2019, vilket framgår av likviditetskrisen i landet, som såg en rasande av BNP per capita, berövat de syriska myndigheterna en viktig ”ekonomisk lunga”. Många av den syriska arméns soldater var inte exakt isolerade från effekterna av dessa negativa trender, med de fattigdomsrelaterade frågorna som också orsakade osäkerhet i livsmedel för medlemmarna i de väpnade styrkorna.
Således var de sammanflätade faktorerna för en otillfredsställande ekonomisk prestation för regimen och en desillusionerad säkerhetsapparat verkligen ett inslag i det syriska politiska landskapet under åren före rebellernas framgångsrika offensiv.
Som nämnts ovan minskar även storskalig folklig mobilisering eller åtminstone passivt stöd från den allmänna befolkningens sida när det kommer till agerande från regeringsfientliga krafters överlevnadsmöjligheter för auktoritära regimer. Det finns vissa bevis för att genomsnittliga medborgare kan bete sig strategiskt, förvisa ideologiska angelägenheter bakom scenen och visa en vilja att samarbeta med en extrem rebellrörelse om de känner att en sådan grupp är bättre positionerad att vinna ett krig och motstå korrumpande influenser när den tar makten. I ljuset av Syriens negativa ekonomiska indikatorer är det värt att överväga att en pessimismframkallande ekonomisk situation sannolikt kan gå hand i hand med klagomål som rör verklig eller upplevd korruption.
Viljan hos religiösa moderater att slå sig samman med landsmän som ansluter sig till en betydligt mer fundamentalistisk tolkning av skrifterna är inte nödvändigtvis en alltför ny utveckling. Sedan slutet av 1990-talet har det funnits exempel i länder i Mellanöstern som Jordanien, Irak och Jemen där vänster- och liberaler engagerat sig på ett konstruktivt sätt med islamister för att driva frågor av gemensamt intresse.
I detta avseende bör kraften i politisk omprofilering inte underskattas. Även om Abu Mohammad al-Julani, den politiskt kunniga ledaren för Hay’at Tahrir al-Sham (HTS), den sunniislamistiska politiska organisationen som anses vara den anti-Assad-oppositionens avantgarde, har haft ett mycket rutigt förflutet och har varit långt ifrån en politisk moderat, han har verkligen satsat ansträngningar på att kasta av sig en jihadists mantel och återuppfinna sig själv som en rebellisk statsman.
Sommaren 2016 bröt al-Julani banden med al-Qaida och ändrade till en början Al-Nusra-frontens namn till Jabhat Fatah al-Sham, och därefter (2017) till nuvarande HTS. Al-Julani förklarade att huvudavsikten bakom detta drag var att beröva externa makter som USA eller Ryssland motiveringen att inleda attacker, där Qatar sannolikt spelar en roll i att uppmuntra hans hand. Även om det finns goda skäl att tvivla på i vilken utsträckning förändringen i ideologisk inriktning kan anses vara äkta, har HTS uppsökande räckvidd till Syriens olika samhällen bedömts som åtminstone något framgångsrik eftersom den har kunnat göra intåg i vissa traditionellt pro-Assad-grupper. Till exempel var ismaili-shiamuslimerna stödjande av eller åtminstone inte alltför angelägna om att motsätta sig rebellstyrkorna och det fanns till och med firande och ramsor för enhet i alawitiska fästen som Latakia. Under åren före offensiven hade HTS-milisen också visat viss tolerans mot religiösa minoriteter, såsom kristna och medlemmar av det drusiska samfundet, i områdena under dess kontroll.
En ytterligare poäng som rebellerna har till sin fördel är att även om det finns många konkurrerande fraktioner och sprickor inom HTS-koalitionen, allt från radikala salafister till syriska nationalister förknippade med Fria syriska armén, så är det retoriska vickutrymmet för att ta avstånd från det mer ideologiska extrema fighters har inte varit en bristvara. Detta beror på att de soldater som anser att Syrien bara är ett av många slagfält i en kamp för att säkra en global seger för islamismen och som orubbligt har motsatt sig HTS strävan att ändra varumärket är mer benägna att vara av utländskt ursprung. HTS, som tidigare har karaktäriserats som en relativt lokaliserad terroristorganisation, har fortsatt att betona skillnaden mellan syrien- och utrikesfödda krigare i sin hantering av incidenter som bränningen av en julgran den 24 december i Al-Suqaylabiyah, en stad med kristen majoritet.
HTS omprofilering, oavsett om den återspeglar verklig politisk mognad eller ren pragmatism, har varit viktig eftersom den utan tvekan har tjänat till att utmana den negativa legitimitet som Assad odlade, som under lång tid har betraktats som den främsta räddande nåden för hans regering, främst på grund av uppfattningen att alla alternativ till Baath-partiets styre per definition var betydligt sämre för sekularisterna och de religiösa minoritetsgrupperna i Syrien.
Under de senaste decennierna har det också skett en fördjupning av transnationella band mellan nationella samhällen, vilket i vissa fall bidragit till ”spridningen av konflikter över gränserna.” Även om det kanske fortfarande är för tidigt att utvärdera betydelsen av detta fenomen när det gäller Syrien, med tanke på att 2024-året har varit anmärkningsvärt för relevansen av faktorn anti-incumbency i länder så olika som USA, Frankrike, Sydafrika, och Sri Lanka, kan det nästan världsomspännande negativa sentimentet mot politiska tjänsteinnehavare ha spelat en liten roll för att ytterligare uppmuntra den syriska oppositionen eller åtminstone avskräcka tidigare pro-Assad-syrier från att lägga sin vikt bakom hans regering.
Vad de flesta syrier troligtvis försiktigt hoppas på är att hypotesen om inkludering och moderering kommer att bevisa sina fördelar i den syriska kontexten, som ett resultat av vilket de beteendemässigt och ideologiskt radikala grupperna inte kommer att vara i en position att diktera eller alltför påverka dagordningarna. av de mer moderata politiska krafterna, vilket skulle kunna bana väg för en ordentlig demokratisk övergång.