När e-handelsföretaget Jumia ville bli börsnoterat 2019, listades inte Afrikas mest hyllade start-up i Lagos, Nairobi, Kigali eller Johannesburg. Den gick till New York istället. Det säger dig allt om Afrikas startproblem: Det är inte ett pengarproblem; det är ett utgångsproblem.
Afrikanska entreprenörer kan bygga företag i världsklass, men investerare tvekar eftersom de inte kan se hur eller när de kommer att få tillbaka sina pengar. Börsintroduktioner (IPO) är fortfarande extremt sällsynta, och de flesta exit tar formen av handelsförsäljning – ofta oförutsägbar och långsam att rensa. Våra börser erbjuder liten tröst vare sig med likviditet utanför de största företagen fortfarande begränsad.
Nystartade företag här kan förbli ”start-ups” i årtionden utan någon tydlig väg till mognad.
Däremot nynnar Silicon Valley med eftersom alla känner till spelboken: bygg snabbt, skala upp och inom fem till sju år antingen lista på en börs eller bli förvärvad. Investerare vet att de inte kommer att vara fast för alltid. Den vissheten, inte bara kapitalet, driver flödet av miljarder.
Om Afrika vill att dess tekniska ekosystem ska frodas behöver vi ett parallellt spel tillsammans med eventuella nya fonder. Ja, låt oss mobilisera suveräna förmögenheter, pensioner, banker och garantier. Men låt oss likaså ändra spelets regler. Låt oss bygga ett ramverk för exit-tydlighet som ger investerare förtroende.
Det innebär snabba ”tillväxt IPO-banor” på våra börser med lägre kostnader och enklare avslöjande. Det innebär standardiserade fusionsmallar som garanterar regulatoriska granskningar inom tydliga tidsgränser.
Det innebär reglerade sekundära marknader där tidiga investerare och anställda kan sälja aktier före en börsintroduktion.
Det innebär att modernisera reglerna för aktieägande för anställda så att talang också kan bygga upp välstånd.
Och det innebär att skapa ankar-exit-anläggningar där stora inhemska aktörer som Sydafrikas Public Investments Corporation eller IDC åtar sig att köpa in sig i börsintroduktioner med riskdelning från utvecklingspartners.
Bevisen visar varför dessa är viktiga. Mer än 80 procent av startupfinansieringen i Afrika kommer från utlandet. Afrikanska enhörningar finansieras överväldigande av utländskt riskkapital, där flera har utländska medgrundare eller är inkorporerade utanför kontinenten. Detta innebär att exit och välståndsskapande till stor del flyter offshore. När globala chocker slår till, vare sig räntehöjningar i Washington eller politisk oro i Europa, skakar våra satsningar.
På Johannesburgbörsen utgör styrelser för småbolag bara en del av den dagliga handelsaktiviteten, vilket understryker hur begränsad likviditet är utanför blue chips.
I Kenya har Growth Enterprise Market Segment, inrättat för att tjäna snabbväxande företag, kämpat för att få dragkraft med endast fem företag som för närvarande är listade från och med 2024 – mer än ett decennium efter lanseringen 2013.
Det finns säkert de som kommer att hävda att exit redan finns: Handelsförsäljning sker, innehavsperioder i Afrika är kortare än på många marknader och kapital sipprar in oavsett.
Det är sant, men delvis. Handelsförsäljning kan vara ett alternativ, men de är ofta oförutsägbara. Regulatoriska godkännanden tar tid och avtalsvillkoren är inte alltid tillräckligt transparenta för att investerare ska kunna bygga in dem med tillförsikt i sina modeller.
Detta är inte ett system som inger förtroende från våra egna pensionsfonder eller suveräna förmögenhetsförvaltare.
Svaret är alltså inte att bara vänta på att mer pengar ska komma utan att fixa de strukturer som styr dess rörelse. Om vi kunde gå in på investerarmöten och säga, ”Här är pipeline av företag. Här är kapitalfordonet, och här är en tydlig femårig exit-väg,” skulle vi kunna förändra konversationen helt.
Vi skulle kunna göra afrikansk innovation inte bara attraktiv för utländska investerare utan också bankvärdig för afrikanska. Sydafrika är unikt positionerat för att leda denna förändring. Det har djupa kapitalmarknader, kompetenta tillsynsmyndigheter och institutionella pooler av kapital som letar efter nya tillväxtmöjligheter.
Frågan är inte bara att investera i nystartade företag utan att investera i en ny regelbok som gör exits verkliga. Om vi lyckas har vi byggt mer än en annan fond. Vi kommer att ha byggt ett system som återvinner afrikanska besparingar till afrikansk innovation, vilket skapar afrikansk rikedom.
Alltför länge har debatten kretsat kring brist på pengar. Men sanningen handlar mindre om knapphet och mer om säkerhet. Investerare jagar inte bara avkastning. De jagar förutsägbara utgångar. Utan exits tvekar fonder. Med exits multipliceras medlen.
Så, ja, låt oss mobilisera kapital och lansera nya fonder. Men låt oss också göra det svårare, modigare: ändra reglerna, inte bara pengarna. Det är så vi säkerställer att våra enhörningar inte bygger enbart på utländskt kapital. Det är så vi ger våra egna sparare och pensionärer en andel i Afrikas tillväxt.
Och det är så vi äntligen skriver en ny lekbok där afrikansk innovation, afrikanskt kapital och afrikanskt ägande går på samma sida, för i slutändan är den verkliga lärdomen av Jumia inte att Afrika inte kan producera nystartade företag för miljarder dollar. Det är att tills vi ändrar reglerna för exit riskerar vi att exportera den rikedom som borde ägas och odlas hemma.
De åsikter som uttrycks i denna artikel är författarens egna och återspeglar inte nödvändigtvis Al Jazeeras redaktionella policy.