Det liberala demokratiska partiet (LDP), Japans styrande parti, förväntas hålla sitt presidentval i september när Kishida Fumios presidentperiod går ut. Insatserna är höga: Med tanke på LDP:s majoritet i parlamentet avgör dess interna ledarskapsval också Japans premiärminister. Och även om ingen – inklusive Kishida själv – officiellt har meddelat sin avsikt att kandidera, förbereder kandidaterna och deras potentiella stödjare sig för den eventuella uppgörelsen.
Vid det här laget har det förekommit rapporter om att Ishiba Shigeru och Kono Taro, både populära politiker och ensampolitiker, har berättat för de som omger dem att de kommer att delta i tävlingen. Detta innebär sannolikt att de skulle utmana Kishida, som nyligen antydde sitt omvalsbud på en presskonferens genom att hävda att han hade ”oavslutade ärenden”. Motegi Toshimitsu, Kishidas förmodade nummer två i partiet, och nuvarande minister för ekonomisk säkerhet Takaichi Sanae har också visat intresse för att kandidera. Partiets ungdomliga backbänkare funderar också över om de ska stödja en egen kandidat, såsom Kobayashi Takayuki, en 49-årig före detta regeringsmedlem, för att visa allmänheten att partiet inte längre är skyldigt till de gamla gardisterna som hade antänt krisen – nämligen slaskfondsskandalen.
Men medan nästan alla framstående kandidater förblir tysta och arbetar under ytan, har en framstående partimedlem offentligt uttalat att han starkt skulle föredra någon annan än Kishida, och kommer att koncentrera sin politiska förmåga för att inse den eventualiteten: tidigare premiärministern Suga Yoshihide. Under sitt framträdande i ett onlineprogram ifrågasatte Suga Kishidas vägran att ta ansvar för slushfondsskandalen, vilket antydde att den logiska slutsatsen för att lösa situationen skulle vara partiledarens avgång – vilket betyder att Kishida.
Suga, som har varit en stark förespråkare för att avskaffa fraktioner, ses allmänt som den nominella ledaren för partiets icke-fraktionsmedlemmar. Vid ett tillfälle var grupperingen av icke-fraktionsmedlemmar i LDP praktiskt taget den näst största fraktion i partiet, men var en svag kraft att räkna med eftersom de inte uppträdde som ett enda stort block. Motreaktionen från slushfondsskandalen har dock fått allmänheten att uppfatta partifraktioner som en grodd för korruption, vilket lett till att respektive fraktioner frivilligt löses upp i organ som enbart skulle fokusera på politik, samtidigt som de förbjuder deras tidigare roll som samlare av kampanjmedel.
Även om fraktioner fortfarande existerar i den nuvarande LDP – såsom Aso-fraktionen, som har 55 medlemmar – är lagstiftare som inte är en del av en viss fraktion nu majoriteten. Även om personliga band inte lätt försvinner, förväntas lagstiftare känna mindre press att följa ledningen av sina fraktionsbossar, vilket gör att den stora majoriteten av lagstiftarnas röster – som vägde tungt i tidigare presidentkapplöpningar – är att vinna.
Även om både Suga och Kishida har varit lojala medlemmar i LDP och betrodda kabinettsmedlemmar i Abe Shinzo – under Abe var Suga den som suttit längst i regeringens generalsekreterare och Kishida var utrikesministern med längst innevarande tid, bredvid Yoshida Shigeru som skötte rollen av premiärminister och toppdiplomat samtidigt – likheterna slutar där. Den första stora skillnaden mellan de två är deras politiska odyssé. Medan Kishida föddes i en politisk familj, byggde Suga upp sina kontakter inom politiken från grunden; Kishida har beskrivits som ”Herr Status quo”, vilket indikerar hans preferens för gradvis förändring, vilket strider mot Sugas persona som reformist, som lockade byråkratin att uppnå resultat och demoniserar ”egenintressen” och ”röd tejp” som hinder för Japans tillväxt.
På den politiska fronten framhäver den pågående debatten om samåkning Suga och Kishidas skillnader. Tyngdpunkten i debatten är om man ska tillåta privata förare att använda sina bilar för att förflytta passagerare i utbyte mot kontanter – ett företag som är vanligt utomlands men olagligt i Japan. Suga har starkt stött att lätta på restriktionerna för åktjänst, vilket kommer att ge invånarna in landsbygdsområden och utländska turister med tillgång till rimliga transporter. Kishida har känt behovet av att gå vidare med att lätta på restriktionerna för samåkning, men med begränsningar för både området och tiden där dessa tjänster erbjuds. Dessa gränser återspeglar Kishidas anlag för mindre korrigeringar och hans lyssnande på motstånd från taxibranschen och medlemmar av det styrande partiet som är dess väljare.
De två premiärministrarnas bakgrund och politiska preferenser har komplicerat deras förhållande. Yanagisawa Takashi, en korrespondent för Nippon TV, frågade Suga om Kishidas utseende under en TV-intervju 2019; Suga hade inga vänliga ord.
”De frågade (Kishida) vad du ville göra som premiärminister, och han sa att det var personal. I det programmet sa han också något annat om att ta hand om ”tjänstemän”. Det är en självklar sak att säga. Men när regeringstjänstemän gör ett misstag är det politiken som rättar till det. Det är liktydigt med att säga att du inte kommer att göra någonting, eller hur?”
Yanagisawa, i hans biografi av Suga, drog slutsatsen att vid den tiden, ”styrdes Suga av den starka känslan att han inte kunde lämna rodret i Japan till Kishida, som var oförmögen att reformera.”
Konno Shinobu, en reporter från Asahi Shimbun, delade också en liknande historia, som indikerar att Suga avsiktligt eller oavsiktligt har format Kishidas bild bakom hans rygg genom att offentligt avslöja hans starka avsmak mot politikern Kishida. Men tonen i Sugas ord som citeras av Konno verkar mycket starkare än i rapporten från Yanagiswa: ”På frågan vad han skulle vilja göra som premiärminister svarade han (Kishida) ’personal’. Kort sagt, han har inte ett jobb eller en vision som han vill göra.”
Kishida verkar inse att han ogillas av sin föregångare. När Suga valdes till premiärminister bröt han partinormer och handplockade medlemmar av Kishidas fraktion att gå in i hans regering utan att rådfråga dess ledare, Kishida. Konno rapporterade att efter att ha hört Sugas beslut att kringgå honom, sa Kishida högtidligt att ”jag måste vara så hatad.”
Kishidas svaga band med Suga gjorde det möjligt för honom att göra ett djärvt drag för att utmana den sittande premiärministern och partiledaren 2021. När han lanserade sitt andra bud på LDP:s president 2021 – efter att han besegrades av Suga i ett jordskred 2020 – Kishida sade: ”Vårt lands demokrati står på spel eftersom ett offentligt förtroende, som är grunden för politiken, har blivit allvarligt krossat.” Det var en obarmhärtig skildring av landets tillstånd som Suga då var ansvarig för att förvalta.
Även om det har förekommit rapporter om att Suga är benägen att backa Koizumi Shinjiro, hans skyddsling och son till förre premiärministern Koizumi Junichiro, för att utmana Kishida, är hans ultimata val fortfarande osäkert. Men vad som är säkert är att tävlingarna i höst kommer att vara mer än en maktkamp mellan Kishida, som representerar mainstream, och den icke-mainstream som Suga har svajat över. Det kommande LDP-valet kommer att bli en kamp om politik och personlighet, och de två premiärministrarna som representerar motsatta sidor kommer att symbolisera LDP:s interna klyfta.