Policymakers och forskare i väst pratar om Sydostasien som en sammanhängande region, men det har alltid delats. Regionens 700 miljoner människor talar hundratals språk och följer olika religioner, och dess 11 länder varierar i politiskt system, storlek, geografi och ekonomisk utveckling. Under hela det kalla kriget delades Sydostasien mellan de fem ursprungliga grundarna i Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) som var i linje med USA – Indonesien, Malaysia, Filippinerna, Singapore och Thailand – och de tre länderna i Indokina – Kambodia, Laos och Vietnam – -taten är i linje med Kina eller de Sous.
Efter att det kalla kriget avslutades utvidgades ASEAN till att omfatta Kambodja, Laos och Vietnam, liksom det lilla sultanatet i Brunei, vilket ökade Sydostasiens tydlighet som en geopolitisk enhet. Trots ASEAN: s framsteg när det gäller att främja samarbete mellan sina medlemmar, förblir en sammanhängande Sydostasien mer myt än verkligheten.
Verkligheten är av två regioner, inte en. Enligt Lowy Institute: s Sydostasien påverkar index, som kartlägger utländska partners svängning i hela regionen, kvarstår två distinkta nätverk bland länder i Sydostasien: Kambodja, Laos, Myanmar, Thailand och Vietnam bildar en kontinental grupp som lutar sig mot Kina. Indonesien, Malaysia och Singapore utgör en maritim grupp där länderna är väl kopplade till varandra, arbetar med ett bredare utbud av regeringar utanför regionen och häckar mellan USA och Kina. Filippinerna är en outlier. Det saknar nära vänner bland andra ASEAN-länder och förlitar sig på icke-asiatiska partners, särskilt USA, mer än någon av dess grannar.
Klyftan mellan dessa två nätverk i sydostasiatiska länder kommer att växa under de kommande decennierna, vilket leder till en de facto kinesiska inflytande i kontinentala Sydostasien. För att förhindra Peking från att komma in ännu längre, bör USA fördjupa banden med de länder som sträcker sig över Sydostasiens två underregioner: Thailand och Vietnam.
Beijings trädgård
Den robusta, bergiga djungeln skiljer Kina från Laos, Myanmar och Vietnam och genom dessa länder, Kambodja och Thailand. Antropologen James Scott hänvisade till detta svåra landskap som ”Zomia” och beskrev hur den förhindrade någon stat från att helt kontrollera dessa högländer under stora delar av regionens historia. Faktum är att dessa geografiska barriärer höll kontinentala Sydostasien bortsett från Kina i årtusenden och gav en naturlig gräns för utvidgningen av den kinesiska staten. Vid det tjugoförsta århundradet har tekniken emellertid övervunnit terräng. Vägar, järnvägar och speciella ekonomiska zoner har underlättat fler utbyten av människor och varor mellan Kina och kontinentala Sydostasien.
Genom sitt bälte och väginitiativ har Kina tillhandahållit finansiering för nya infrastrukturmegaprojekt, särskilt järnvägar, över hela regionen. Många av dessa projekt har fysiskt kopplat kontinentala länder till Kina, vilket har förändrat arten av deras relationer med Peking på ett sätt som inte är sant för maritima stater. År 2021, till exempel, var södra Kina ansluten med järnväg till den laotiska huvudstaden, Vientiane. Kinas ultimata vision är att fästa denna linje till projekt över Thailand och Malaysia för att upprätta en järnvägslänk mellan Singapore och den kinesiska staden Kunming. Effekterna av järnvägen har varit djupa för Laos, ett litet utvecklingsland som nu är starkt skuldsatt till Kina. Värdet på handeln mellan de två länderna har stigit sedan järnvägen öppnade, mycket av den från jordbruksexport som odlas av Laotians på mark som hyrs ut till kinesiska investerare.
En sammanhängande Sydostasien förblir mer myt än verkligheten.
Laos anslutningar till Kina har också en mörkare sida. Under de första åren av detta århundrade inrättade Laos speciella ekonomiska zoner i en legitim insats för att uppmuntra utländska investeringar. Men idag är de oöverträffade utrymmen där kinesiska företagare och till och med säkerhetsstyrkor kan arbeta utanför lagens gränser. Narkotikahandel, djurlivsbrott, den oreglerade migrationen av arbetare från Myanmar och andra grannländer, och cyber-scams har spridit sig i dessa områden. I själva verket saknar Laos full suveränitet över mycket av sitt eget territorium. I Myanmar har inbördeskrig minskat framstegen på vägen och järnvägsprojekt som syftar till att förbinda Kina till Indiska oceanen. Men en olje- och gasledning har fortsatt att fungera trots hårda strider.
Till och med Vietnam, traditionellt försiktigt med kinesiskt inflytande, har dragit höga nivåer av kinesiska privata investeringar på grund av handelskriget mellan Washington och Peking. Redan har många företag flyttat sina leveranskedjor från Kina till Vietnam, särskilt dess norr – en övergång från den historiska normen där södra Vietnam har varit ett viktigare centrum för handel och handel. Den amerikanska tullen på vietnamesiska produkter, till 20 procent, är fortfarande lägre än de som tillämpas på kinesiska varor, så Kina kommer sannolikt att fortsätta investera i Vietnam.
Kina har också finansierat järnvägsprojekt i Maritime Sydostasien. År 2023, till exempel, öppnade en höghastighetshastighetshus med 7,3 miljarder dollar för att gå med i Indonesiens huvudstad, Jakarta, med Bandung. Byggandet pågår på ett projekt som kopplar Malaysias öst- och västkust med järnväg, till en kostnad av cirka 12 miljarder dollar. Även om dessa projekt i maritima länder lägger till Pekings ansträngning som en ekonomisk partner, har de ännu inte meningsfullt kopplat varken Indonesien eller Malaysia till Kina.
Gratis och öppen
Medan Continental Sydostasien har genom sin anslutning till Kina förvandlats under det senaste decenniet, är detta inte sant för det maritima Sydostasien, som alltid har utsatts av sin geografi för många handelspartner. Regionens två största maritima länder, Indonesien och Filippinerna, är enorma skärgårdar, och tillsammans med Singapore och Malaysia, Straddle Key Waterways som förbinder Asien med världen. Precis som Scott kallade Highlands of Continental Asia ”Zomia”, myntade journalisten Philip Bowring termen ”Nusantaria” för att beskriva Sydostasiens enorma maritima expans.
Kina har försökt hävda kontrollen över regionens centrala vattenväg, Sydkinesiska havet. Detta har oroat länder runt om i världen, som behöver fraktfält för att förbli gratis och öppna för handel. 2016 avvisade en FN-domstol Kinas påståenden till området inom sin ”nio-strecklinje”, som täcker nästan hela Sydkinesiska havet. Sedan dess har dussintals länder, så långt borta som Storbritannien, stött beslutet och understryker den globala betydelsen av dessa vattenvägar.
Eftersom de maritima sydöstra asiatiska länderna är större och viktigare för världen över handel än kontinentala stater, tenderar de att få investerings- och utvecklingsfinansiering från en större pool av utländska givare. De drar också mer intresse när det gäller försvar. Av de nya försvarssamarbetsinitiativen mellan västerländska och sydöstra asiatiska regeringar sedan 2017 har de flesta varit i maritima länder och Vietnam. De maritima länderna, under mer press från Kinas svepande maritima påståenden och stadig intrång i deras exklusiva ekonomiska zoner, se behovet av att arbeta med USA och andra västerländska länder. Och USA och dess allierade, särskilt Australien och Japan, använder maritima sydostasiatiska länder för att främja sina egna mål i förhållande till Kina. USA: s åsikter kombinerade militära övningar med Filippinerna som ett sätt att upprätthålla tillgången inom den så kallade första ö-kedjan, som skiljer Kina från Stilla havet. Washington har ökat militärförsäljning och samarbete med Filippinerna, som har bärt till Kinas aggression till sjöss, som en investering i att upprätthålla respekt för internationell rätt och ett försök att förhindra Kina från att böja mindre länder till dess vilja.
Tänk på gapet
Sydostasiens två uppsättningar av länder kommer att fortsätta att divergera. Regionens maritima stater kommer att förbli öppna för många partners. Kina kommer att vara deras största källa till externt inflytande men inte med en enorm marginal, och många andra länder, inklusive USA, Australien, Indien och Japan, kommer att dämpa Pekings sväng. Continental Sydostasien, å andra sidan, kommer sannolikt att bli en del av Pekings de facto -inflytande. Kina kommer inte att utöva absolut makt över dessa länder, men det kommer att ha mycket mer hävstång än någon annan stat utanför regionen.
USA: s president Donald Trump verkar dra på idén om inflytandeområden. Han försöker återupprätta den amerikanska dominansen på västra halvklotet medan han visar större hänsyn till Rysslands intressen i Europa. Kanske kommer USA i slutändan att se Continental Sydostasien som en del av en naturlig inflytande för Kina. För ett USA som vill minska sina internationella åtaganden kan ett beslut att sluta konkurrera med Kina vara vettigt.
Ändå bör Washington vara uppmärksam på konsekvenserna av ett sådant arrangemang. Och om den inte vill undergräva sin egen position i Sydostasien, bör den öka banden med länder på marginalerna i Pekings inflytande zon: Vietnam och Thailand. Vietnam är kontinental. Det har ett stängt politiskt system, historia av att anpassa sig till Sovjetunionen, djupa band med Kambodja och Laos och växande länkar till Kina. Men Vietnam blir mer maritim i sin syn. Till exempel, 2023, uppgraderade den sin relation med USA till ett omfattande strategiskt partnerskap – ett tecken som det ansåg att USA var en viktig partner. Trump-administrationen har förstört en sådan goodwill och behandlat Hanoi som en motståndare i ensidiga tullförhandlingar, ett drag som riskerar långsiktiga skador på oss som står i Vietnam.
USA bör också ägna mer uppmärksamhet åt Thailand. Landet, en kall krigsalli och en avancerad ekonomi, har historiskt sett varit vänlig mot många externa partners, inklusive västerländska. Men sedan 2006 har Thailands demokrati eroderat, och Bangkok har fördjupat både ekonomiska och försvarsband med Peking. Förenta staterna måste investera mer i denna allians och undvika straffåtgärder som driver Thailand till Pekings vapen tjänstemän. Washington sanktionerade till exempel thailändska tjänstemän i mars för att deporterade 40 Uyghur -asylsökande till Kina. Genom att skära upp sina band med Vietnam och Thailand kan USA hjälpa till att säkerställa att det maritima Sydostasien förblir öppen, vilket sätter en naturlig gräns för Kinas förmåga att dominera Asien och bevara USA: s intressen i den bredare Indo-Stillahavsområdet.