Seoul, Sydkorea – När Kim Ha-young, en kontorsarbetare i Seoul i 30-årsåldern, fick lite oväntat kontanter förra året efter att ha betalat depositionen på sin hyrda lägenhet, gjorde hon något hon aldrig hade gjort förut.
Hon köpte aktier.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Med liten kunskap om marknaden valde Kim SK Hynix och Samsung Electronics, Sydkoreas största tillverkare av minneschips som används för AI, på ett infall.
”Jag menar, när du tänker på Korea, tänker du på Samsung, eller hur?” Kim berättade för Bladet och förklarade att hon började investera ”utan någon tidigare forskning alls”.
Sedan, i september, började Kims aktier klättra snabbt.
Först sa Kim till sig själv att hon skulle vara nöjd med en vinst på 50 000 won ($33).
Men eftersom SK Hynix och Samsung Electronics aktiekurs fortsatte att skjuta i höjden fortsatte hon att köpa och sälja aktier innan hon i februari beslutade sig för att behålla sin aktie.
Sedan dess har Kims andelar i Samsung Electronics och SK Hynix båda mer än fördubblats i värde.
”Jag var i green, så jag sa till mig själv att bara vänta ut det – det hade klättrat bra under det senaste halvåret,” sa Kim.
Kim är bland ett svällande antal vardagliga sydkoreaner som har vadat in på aktiemarknaden för första gången under det mest spektakulära rallyt i landets historia.
Antalet sydkoreaner som äger aktier ökade från cirka 6 miljoner 2019 till mer än 14,5 miljoner i slutet av 2025, enligt Korea Securities Depository.
Den siffran har troligen ökat under de senaste sex månaderna, eftersom Sydkoreas riktmärke Kospi nästan har fördubblats i värde, vilket gör det till det överlägset bäst presterande stora indexet i världen.
I maj uppgick antalet aktiva aktiehandelskonton i landet till 105,22 miljoner, en ökning med 6,93 miljoner från slutet av förra året, enligt Korea Financial Investment Association.
Högkonjunkturen är en anmärkningsvärd vändning för Sydkoreas aktiemarknad, som länge avskrivits av investerare som en eftersläpning jämfört med sina globala konkurrenter.
Trots födelsenamn, som Samsung och Hyundai, var Sydkorea i årtionden ökänd för ”Korea-rabatten”, en etikett som användes för att beskriva de vanligtvis låga värderingarna av koreanska företag.
”Samma verksamhet skulle värderas lägre här än på globala marknader,” sa Jung Ji-kwang, analytiker på Woori Bank, till Bladet.
Marknadsbevakare har tillskrivit den sydkoreanska marknadens dåliga resultat till svag bolagsstyrning under landets familjeägda chaebolsystem och framför allt magra aktieägaravkastning.
Koreanska företag hade länge ett rykte om sig att strunta i småinvesterarnas intressen, sa Jung, vilket skapade en kultur av kortsiktig handel och ”onödig volatilitet”.
Liksom sina föregångare tillträdde Sydkoreas president Lee Jae-myung och lovade att avskaffa landets image som ett investerande bakvatten och övervinna ”Korea-rabatten” en gång för alla.
Under sin kampanj inför presidentvalet i juni förra året lovade Lee att höja Kospi till 5 000 poäng, en milstolpe som indexet sprängde förbi i januari och sedan dess vida överträffat.
En gång en liten dagshandlare som, i sitt berättande, regelbundet förlorade pengar på marknaden, har Lees administration gått i spetsen för en rad börsreformer, inklusive att låta minoritetsaktieägare koncentrera sina röster på sina föredragna kandidater när de väljer styrelseledamöter.
Lee har uttryckt sin förhoppning om att fler vardagliga medborgare ska investera på marknaden, delvis för att lossa koreanernas fäste vid egendom, det traditionella förrådet av rikedom i Asiens fjärde största ekonomi.
Denna fastsättning har hjälpt till att skapa en av de minst prisvärda fastighetsmarknaderna på planeten, med den genomsnittliga lägenheten på 84 kvadratmeter (904 kvadratmeter) i Seoul som säljs för 2,14 miljarder won (1,4 miljoner USD).
”Bostadsfastigheter har ingen speciell produktivitet utöver att fungera som ett hem,” sade Woori Banks Jung.
”Medan företagens huvudsakliga syfte är att skapa ny teknik eller tjänster och öka mervärdet”, sa han.
Med Sydkoreas ekonomi inför utsikterna till svag långsiktig tillväxt mitt i en snabbt åldrande arbetskraft, måste kapital styras mot ”bra företag med hög produktivitet”, sa Jung.
På en presskonferens för att markera sitt första år i ämbetet på måndagen anklagade Lee kontrollerande aktieägare för att hålla privatinvesterare borta även när företag gjorde stora vinster, och sa att de skulle ”gå runt ryggen, sticka i ett rör och suga bort allt.”
Att helt enkelt rensa upp dessa ”avvikelser”, sa Lee, hade hjälpt till att öka aktiemarknaden över tröskeln på 5 000 punkter.
Medan Lee-administrationen har genomfört en rad reformer för att skydda minoritetsaktieägarnas intressen och dra till sig nya investeringar, har marknadens fantastiska uppgång till stor del drivits av en kronisk global brist på minneschips.
Den AI-drivna efterfrågan på chipsen har gett Samsung Electronics och SK Hynix rekordsnabbiga vinster, och slungat in företagen i den exklusiva raden av företag med ett börsvärde på minst 1 biljon dollar.
Kim Do-hyun, en 30-årig arbetare vid en AI-startup i Seoul, som länge trodde på värdet av koreanska blue-chip-aktier, var övertygad om att äntligen hoppa in på marknaden av det pågående rallyt och hausseartade vinstprognoser för det kommande året.
”Jag tyckte bara att det var slöseri att ha pengar i form av kontanter under den här boomen”, sa Kim till Bladet.
Även om marknadens uppgång har varit spektakulär, har den också varit volatil, vilket väckt oro över hur länge rallyt kan pågå.
På måndagen rasade Kospi nästan 9 procent, vilket utlöste börsens strömbrytare för andra gången i år, efter en rekorddyk på 12,06 procent i mars.
Woori Banks Jung sa att det finns anledning att vara försiktigt optimistisk på lång sikt, och noterade att rallyt har koncentrerats till en handfull mestadels teknikrelaterade företag, medan hundratals lönsamma företag i andra sektorer har förbisetts.
Den största faran, sa Jung, är att amerikanska teknikjättar som driver efterfrågan på chip, som Microsoft, Apple och Amazon, tyglar sina utgifter snabbare än väntat.
”Orsaken till en nedgång kan komma från samma plats som orsaken till rallyt”, sa han.
Kim Ha-young är medveten om risken att ryckas med.
Efter att ha upplevt rushen med att se stora vinster på pappret hoppas Kim nu kunna växa sin investering långsamt och stadigt så att hon har möjlighet att sätta in en deposition på ett hem eller ta hand om pensionen.
”Jag tror att det bästa är att investera i bra företag på lång sikt”, sa hon.
”Jag försöker släppa girigheten och bara fortsätta utan att sätta press på mig själv.”