Dhaka, Bangladesh: En 14-våningsbyggnad gränsar till den eleganta Gulshan Club och har utsikt över den fridfulla Gulshan-sjön i Bangladeshs huvudstad Dhaka.
Byggnadsarbetare klädda i orange hjälmar och neonbälten håller på att finslipa detaljerna när byggnadens utsmyckade fasad glittrar mot dess monokromatiska betong- och glasryggrad.
Denna byggnad, som helt enkelt kallas Three, byggs av den elitära Bangladesh-fastighetsutvecklaren BTI och är utan tvekan det dyraste bostadshus som någonsin byggts i den sydasiatiska nationen.
Förutom att ha det mest eftertraktade postnumret är de 12 lägenheterna – var och en spänner över en hel våning på mer än 650 kvadratmeter – utrustade med en rad moderna bekvämligheter och prylar, inklusive biometriska säkerhetssystem för lås och hissar och AI-baserad belysning för effektivitet.
Alla lägenheter såldes redan innan bygget startade, till och med med en enorm basprislapp på 200 miljoner taka eller 2,5 miljoner dollar fram till 2021 (takan har sedan dess devalverats, vilket sänkt priset på lägenheterna till 1,8 miljoner dollar).
Eftersom BTI-ordföranden Faizur Rahman Khan också köpte en lägenhet i byggnaden, undersökte företaget noggrant de andra potentiella ägarna från de mer än 50 ansökningar som det fick in, främst från affärsmän i staden.
Bangladeshs stigande disponibla inkomst är inte okänt. Fullsatta köpcentra, som Jamuna Future Park, en av de största i södra Asien, och nya skyltar som annonserar allt från förpackad mat till bilar och smartphones är alla bevis på det.
Men denna BTI-byggnad talar kanske mer än något annat om den växande rikedomen hos Bangladeshs rika, en handfull av landets 180 miljoner människor.
En studie från Boston Consulting Group (BCG) visade att medan landets medelinkomst- och rika konsumentklass (MAC) expanderar snabbt – som förutspås nå 17 procent av befolkningen år 2025, fördjupas landets förmögenhetsskillnader samtidigt.
Det är ett symptom på att nationen övergår från ett ”ekonomisk korgfall” – som det en gång kallades av USA:s förre utrikesminister Henry Kissinger – till en snabbt växande ekonomi, men en som brottas med en växande klyfta mellan rika och fattiga.
I Bangladesh kontrollerar nu de rikaste 10 procenten av befolkningen oproportionerligt 41 procent av landets totala inkomst, medan de lägsta 10 procenten får ynka 1,31 procent, enligt statliga uppgifter.
Miljonärernas uppgång
New York-baserade analysföretaget Wealth-X identifierade Bangladesh som världsledande inom förmögenhetstillväxt från 2010 till 2019.
Studien (PDF) indikerade en anmärkningsvärd 14,3 procents årlig ökning av antalet individer med ett nettovärde som överstiger 5 miljoner USD, vilket överträffade Vietnam, som rankades tvåa med en tillväxt på 13,2 procent.
Wealth-X:s rapport förutspår vidare att Bangladesh kommer att vara bland de fem snabbast växande länderna för individer med hög nettoförmögenhet, med en ökning på 11,4 procent under de kommande fem åren.
Ytterligare illustrerar tillväxten för Bangladeshs rikaste, enligt uppgifter från Bangladesh Bank, i slutet av 2023 hade mer än 113 586 privata bankkonton minst 10 miljoner taka (nästan 1 miljon dollar), en betydande ökning från bara 16 sådana konton efter landets självständighet 1971 och 3 442 konton år 2000, runt starten av landets tillverknings- och exportboom som bidrog till att driva många av dessa konton.
Denna grupp, i dagligt tal känd som kotipotis, representerar mindre än 1 procent av de totala bankkontona, men kontrollerar ändå avsevärda 43,35 procent av de totala insättningarna, vilket framhäver koncentrationen av välstånd inom ett litet segment av befolkningen.
Ekonomen MM Akash uttryckte det rakt på sak: ”Rika i Bangladesh blir alltmer rika medan de fattiga kämpar för överlevnad.”
Skillnaden är svår att missa. Mindre än 3 km (cirka 2 miles) från Three-byggnaden, längs samma Gulshan Lake, ligger Korail, Dhakas största slum. Korail sträcker sig över en yta som motsvarar 40 fotbollsplaner och står i skarp kontrast till sin välbärgade granne, med fyra till fem personer trängda i små 100 kvadratmeter stora rum.
Under de senaste åren har avspärrningar orsakade av covid-pandemi, kriget mellan Ukraina och Ryssland och den efterföljande ekonomiska nedgången drivit fler bangladeshier in i fattigdom.
Undersökningar av olika organisationer har konsekvent rapporterat en betydande ökning av fattiga och extremt fattiga individer. En post-COVID-undersökning av Bangladesh Institute of Development Studies (BIDA) avslöjade att cirka 51 procent av Dhakas fattiga invånare trängdes in i extrem fattigdom på grund av coronavirus-pandemin.
Akash tillskrev denna ökande klyfta mellan rika och fattiga inte bara till en ojämlik fördelning av ekonomiska vinster, utan också till en utvecklingsstrategi som oproportionerligt gynnat de ultrarika.
Landets åttonde femårsplan erkände politiska misslyckanden som bidrog till ihållande ojämlikhet och bristen på rättvis fördelning av välstånd.
Ett utmärkt exempel, sa Akash, är Bangladeshs skatt i förhållande till bruttonationalprodukten (BNP) på 9 procent, långt under genomsnittet för utvecklingsländerna på 15 procent.
”Vi har en regressiv direkt beskattning på de fattiga och medelklassen samtidigt som vi tillåter de rika att utöva omfattande skatteflykt”, säger han och tillägger att en betydande del av de rikas tillgångar förblir obeskattade.
Khondaker Golam Moazzem, forskningschef vid den Dhaka-baserade tankesmedjan Center for Policy Dialogue (CPD), kritiserade också successiva regeringar för att de prioriterade företagens intressen genom att sänka skatterna istället för att beskatta de rika.
”Ironin är att här står arbetare inför förtryck när de kräver rättvisa löner, samtidigt som de ultrarika får bättre förmåner även efter skatteflykt.”
En studie från finansministeriet antydde att svindlande 45-65 procent av Bangladeshs inkomster förblir obeskattade. Detta beror till stor del på superrikans förmåga att smita från skatt genom att registrera sina tillgångar – när de gör det – till ett mycket lägre värde än marknadspriset.
Följaktligen kommer en betydande del av statens intäkter från indirekta skatter, som moms, som belastar de fattiga oproportionerligt mycket.
Moazzem sa att de fattiga bär en tyngre skattebörda än de rika. Han avvisade också teorin om ”utbudssidan” som hävdar att skattelättnader för de rika i slutändan gynnar alla.
Ekonom Akash, som ekar Moazzem, ifrågasatte också uppfattningen att ett växande antal rika individer indikerar en blomstrande ekonomi – som regeringen ibland försöker framställa.
”Detta beror på att de flesta av de rika människorna i Bangladesh inte återinvesterar sina förmögenheter, utan snarare förvarar dem på offshorekonton för att undgå skatt”, sa han.
Bangladeshs miljardärs gåta
Enligt Oxfams årliga ojämlikhetsrapport för 2023 samlade den rikaste 1 procenten i världen nästan dubbelt så mycket rikedom som resten av världen tillsammans under de senaste två åren.
Miljardärers rikedom har skjutit i höjden sedan 2020, med de uberrika som samlat på sig häpnadsväckande 26 biljoner dollar (63 procent) av all ny rikedom som skapats under pandemin och levnadskostnadskrisen, medan de återstående 99 procenten bara delade på 16 biljoner dollar (37 procent). ).
Det betyder att en miljardär tjänade ungefär 1,7 miljoner dollar för varje 1 dollar som tjänats av någon i de 90 procent lägre. Deras förmögenheter har vuxit med i genomsnitt 2,7 miljarder dollar dagligen, vilket ytterligare förvärrar förmögenhetsgapet.
Paradoxalt nog, trots att den är världens 35:e största ekonomi, fanns det inga bangladeshiska miljardärer på den årliga Forbes World’s Billionaires List förrän i år.
Muhammad Aziz Khan, ordförande för Bangladeshs toppmötesgrupp, som tjänade sin förmögenhet genom handel med el och energi, var den första bangladeshiska att ta sig till Forbes lista.
Bara för att sätta det i sitt sammanhang har Eswatini, en afrikansk nation med en BNP 100 gånger mindre än Bangladesh, en miljardär.
Dessutom, av de 76 länder med minst en miljardär, har 40 mindre ekonomier än Bangladesh.
Chile, till exempel, har en ekonomi som är ungefär 78 procent så stor som Bangladeshs men har sju miljardärer. På samma sätt har Cypern fyra miljardärer trots att dess ekonomi bara är en femtondel av Bangladeshs storlek.
Journalisten Sheikh Rafi Ahmed, som rapporterar om dessa ”försvunna miljardärer”, hävdade att många miljardärer faktiskt existerar i Bangladesh, men döljer sin rikedom i offshorekonton och fastigheter, och pekar på de 11 bangladeshier som är listade i Pandora Papers för sådana metoder. Rafi trodde att betydande kapitalutflöden och skatteflykt har hindrat en korrekt uppskattning av individuella förmögenheter i Bangladesh.
”Detta förklarar förmodligen frånvaron av bangladeshiska miljardärer länge på globala listor”, sa han.
Naznin Ahmed från Bangladesh Institute of Development Studies (BIDS) pekade på den alarmerande takten av kapitalutflöde genom över- och underfakturering av import och export.
Storleken på rikedomsutflödet från Bangladesh, när de ultrarika tar sina pengar utomlands, var så betydande att en Global Financial Integrity Report 2017 rankade landet högst bland de minst utvecklade länderna för ”otillåtna finansiella flöden”.
”Jag tror att Bangladesh har hemliga miljardärer, men de har helt enkelt inte sina pengar här,” sa hon.