En domstol i USA har ålagt bananjätten Chiquita Brands International att betala skadestånd till offer för paramilitärt våld i Colombia.
En jury i Floridas federala domstol sa på måndagen att företaget måste betala 38,3 miljoner dollar i skadestånd till familjerna till åtta colombianska män som dödats av United Self-Defense Forces of Colombia (AUC).
AUC, som utsetts till en terroristorganisation av USA, var känt för sina kränkningar av mänskliga rättigheter, enligt EarthRights, en icke-statlig organisation som hjälpte till att bygga upp fallet.
De åtta målsägandena i fallet var offrens familjer, som inkluderar män och söner som dödats av AUC, enligt deras advokater.
”Våra klienter riskerade sina liv för att träda fram för att ställa Chiquita till svars, och satte sin tilltro till USA:s rättssystem”, säger Agnieszka Fryszman, en av advokaterna som leder fallet.
Chiquita beordrades av en amerikansk domstol 2007 att betala 25 miljoner dollar i böter för att lösa brottsanklagelser om att de gjort affärer med AUC.
Företaget erkände sig skyldigt i det fallet för att ha betalat skyddspengar från 2001 till 2004, vilket det sa att det gjorde för att skydda anställda. Det stod att det var ett offer för utpressning.
Men kärandena hävdade att Chiquita betalade AUC nästan 2 miljoner dollar trots att de visste att gruppen var engagerad i ett våldsvälde.
Juryn accepterade argumentet att pengarna som överfördes till paramilitärerna användes för att begå krigsförbrytelser som mord, kidnappningar, utpressning, tortyr och påtvingade försvinnanden.
På 1990-talet var AUC engagerad i ett bittert krig mot colombianska extremvänsterkämpar, ibland med hjälp av medlemmar av de väpnade styrkorna.
Gruppen lade ner vapen 2006, erkände brott och gick med på att kompensera offren.
Marco Simons, chefsjurist vid EarthRights International, hyllade domen som ”ett kraftfullt budskap till företag överallt: att dra nytta av brott mot mänskliga rättigheter kommer inte att förbli ostraffat”.
Simons berömde också modet hos de familjer som segrade mot ett stort amerikanskt företag i rättsprocessen.