Satellitbild av öarna och vattenvägarna som utgör kärnan i Nordvästpassagen, förvärvad den 13 juli 2024 av Ocean Color Instrument ombord på NASA:s PACE.
Trots övergripande minskningar i tjockleken och utbredningen av arktisk havsis har sjöfartsvägarna längs Nordamerikas norra kust blivit mindre farbara de senaste åren.
Nordvästpassagen, en utmanande arktisk rutt mellan Stilla havet och Atlanten, har sett färre än 400 resor sedan 1906 på grund av förrädiska isförhållanden. Nyligen genomförda studier tyder på att även om klimatförändringarna har minskat den totala istjockleken, finns äldre, tjockare is kvar, vilket hindrar navigeringen genom att täppa till viktiga chokepunkter.
Sedan det första fartyget passerade den mytomspunna nordvästpassagen 1906 har färre än 400 resor genom den registrerats. Förrädiska och oförutsägbara arktiska vatten utmanar sjöfarare att navigera i klustret av öar norr om Kanadas fastland. Passagen förblir dock lockande för den sträcka den kan spara på resan mellan Stilla havet och Atlanten.
Minskande havsis tjocklek och utbredning i Arktis i ett värmande klimat tros allmänt göra denna passage mer livskraftig för längre fönster varje sommar. Men de senaste åren, enligt en ny analys i Kommunikation Jord & Miljöhar isdriften söderut täppt till det, vilket har orsakat en betydande minskning av sjöfartssäsongens längd mellan 2007 och 2021.
Satellitobservationer och isförhållanden
Den 13 juli 2024 fångade OCI (Ocean Color Instrument) ombord på NASA:s satellit PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) en sällsynt, mestadels molnfri bild av öarna och vattenvägarna som utgör kärnan i Nordvästpassagen. Fartyg som gör denna transit längs norra Kanada måste gå längs Victoria Island antingen i norr eller söder. Varje rutt har sina egna ”choke points” där is tenderar att samlas och dröja sig kvar. På den här bilden verkar isen hindra alla vägar.
Detta trots det faktum att den 15 juli, under toppen av smältsäsongen, var den arktiska havsisutbredningen rankad som sjunde lägst i satellitrekordet för det datumet, enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Runt den kanadensiska ögruppen, varav de flesta visas här, ser havsisen ut att vara nära rekordlåga nivåer för den här tiden på året, säger Walt Meier, en havsisforskare vid NSIDC. Is längs den södra rutten bör rensa ut i god tid före det typiska havsisminimum i slutet av september, tillade han, men täckningen i kanalerna kan ändras beroende på hur vindarna transporterar drivande is.
Trender i det arktiska istäcket
Fyrtio år av satellitdata visar att det arktiska havsistäcket har minskat i årtionden. Förutom att istäcket krymper, blir smältsäsongerna längre och havsisen tappar sin livslängd. Havsis äldre än fyra år täckte nästan 2,5 miljoner kvadratkilometer i slutet av sommarens smältsäsong i september 1985, enligt NOAA2023 Arctic Report Card. I september 2023 täckte gammal is mindre än 100 000 kvadratkilometer.
Vissa forskare tror att gammal havsis på väg ut hindrar sjöfarten i Nordvästpassagen. ”Resultaten visar att flerårig is som spolas söderut från regioner med hög latitud upprätthåller de så kallade choke-punkterna längs vissa ruttavsnitt, vilket minskar den totala fraktsäsongens längd”, skrev studieförfattarna. Äldre, tjockare is är mer motståndskraftig mot förändringar i atmosfären och havet. Det förlorar också en del av sitt saltinnehåll, vilket gör att det kan förbli fruset vid högre temperaturer.
Inverkan på sjöfarten
”Tidigare skulle mycket av nordvästpassagen förbli istäckt, vilket skulle blockera inflödet från Ishavet”, säger Meier, som inte var involverad i studien. Nu, när kanalerna smälter ut, sa han, kan tjock is som är farlig för sjöfarten strömma in. Och även om det inte finns mycket flerårig is kvar i Arktis, finns mycket av den runt de norra kanadensiska öarna och Grönland, men han sa. ”Det är precis på rätt plats för att potentiellt infiltrera skärgårdens kanaler.”
NASA Earth Observatory-bild av Michala Garrison, med PACE-data från NASA EOSDIS LANCE och GIBS/Worldview.