Den 19 juli dog Nguyen Phu Trong, den långvariga generalsekreteraren för Vietnams kommunistiska parti (CPV), vid 80 års ålder. Hans bortgång verkar ha markerat slutet på en era i Vietnam. Under sina 13 år i partiets spets gjorde Trong utan tvekan mer än någon annan figur för att forma tonen och riktningen för vietnamesisk politik: han utrensade korrupta tjänstemän, slog hårt mot oliktänkande och placerade skickligt Vietnam i ett turbulent och snabbt- föränderlig värld.
För att bedöma Trongs politiska och utrikespolitiska arv, och landets möjliga framtida bana under hans efterträdare, pratade The Diplomat’s Southeast Asia Editor Sebastian Strangio med Alexander Vuving, professor vid Daniel K. Inouye Asia-Pacific Center for Security Studies i Honolulu.
Vad tror du kommer att bli Trongs viktigaste inrikespolitiska arv, och vilken inverkan hade hans politik på det vietnamesiska samhället som helhet? Placera honom i sammanhanget av CPV:s historia; hur tänkte han på partiets roll som en plats för politiskt och/eller moraliskt ledarskap?
Nguyen Phu Trong stod vid rodret för den vietnamesiska partistaten i mer än 13 år. Under denna långa tidsperiod fokuserade han sina politiska insatser på partibyggande, inom vilket område han hade doktorsexamen och titeln professor. Detta fokus berodde delvis på hans övertygelse om att kommunistpartiets uppdrag är att leda landet och därför måste partiet både stå på den moraliska höjden och ha den makt som behövs för att styra landet. Under sina tre mandatperioder kämpade han en tvåfrontskamp mot korruption och liberalism samtidigt som han försökte ”begränsa makten inom den institutionella buren”, som han sa. Han var mest känd för sin ”flammande ugn”, en metafor som han skapade för att hänvisa till sin anti-korruptionskampanj, som inte bara var inriktad på graft och kumpan utan också liberala tankar. Han sa mer än en gång att ”politisk dekadens”, med vilken han i första hand menade liberalism, var farligare än ekonomisk korruption.
Mycket riskvillig höll han tillbaka politiska och ekonomiska reformer. Han förlitade sig också på myndigheterna snarare än befolkningen för att bekämpa korruption. En nyckelprincip i hans anti-korruptionskampanj var, för att använda hans egen analogi, ”att slå till råttorna (de korrupta tjänstemännen) utan att bryta vasen (partiet och regimen).” Hans byggande av den ”institutionella buren” följde en centraliserad strategi för styrning. Hans ”flammande ugn” placerade säkerhets- och polisapparaten som portvakt och verkställande av kampanjen. Centraliseringen av beslutsfattandet, beroendet av säkerhets- och polisstyrkorna och utrensningen av liberala tankar har enormt förändrat Vietnams politiska system. Som ett resultat lämnade Trong efter sig en partistat som styr mestadels genom kontroll och tvång snarare än konsensus och legitimitet. För bara ett decennium sedan var CPV mer dynamisk och mindre centraliserad än den är idag. På samma sätt var den största effekten av Trongs politik på samhället i stort krympningen av utrymmet för det civila samhället.
Som det ser ut, vem tror du har störst chans att ärva Trongs mantel som partichef vid nästa nationalkongress i början av 2026?
Som det ser ut idag har generalsekreteraren To Lam störst chans att bli vald – eller omvald i hans fall – partichef i början av 2026. Om inget händer honom kommer han att leda förberedelserna inför nästa CPV-kongress, bl.a. valet av partichef. Han kommer att passera åldersgränsen (65 år) för de omvalda politbyråmedlemmarna inklusive partichefen. Men regeln har försvagats avsevärt tidigare, eftersom den avstod från mer än en ledare, inklusive partichef Trong, vid de två senaste CPV-kongresserna, 2016 och 2021. Ett annat avstående från regeln för att behålla Lam som partichef är fullt möjligt. Och Lam har något som ingen av hans föregångare gjorde. Till skillnad från någon tidigare partichef var han en före detta säkerhets- och polischef och åtnjuter stark uppbackning av säkerhets- och polisapparaten, som har varit extremt privilegierad och blivit extremt mäktig som ett resultat av kampanjen mot korruption.
Kan du utveckla mer om vad som motiverade Trongs anti-korruptionskampanj? Hur framgångsrikt var det och hur tror du att det kommer att gå under nytt ledarskap?
Trong lanserade kampanjen mot korruption i slutet av 2011, mindre än ett år efter att ha blivit vald till CPV-chef. Det centrala motivet för hans kampanj var att rädda partiet från förfall. Som han upprepade gånger sa, ”korruption hotar partiets överlevnad.” Kampanjen var mycket framgångsrik på ytan: tusentals parti- och regeringstjänstemän, inklusive många högt uppsatta ledare, fick sparken i dess namn. Men en djupare blick berättar en annan historia. Kampanjen undvek helt att ta itu med grundorsaken till korruptionen i systemet samtidigt som den till stor del användes som ett vapen i det inre partiets ”game of thrones”. Eftersom det visade sig vara ett utmärkt verktyg för maktkonkurrens, kommer det att fortsätta att utnyttjas av makthavare framöver.
I kölvattnet av Trongs död har vi sett mycket beröm för hans föreställning om ”bambudiplomati” och hans förmåga att balansera skickligt mellan stormakterna. Som sagt, rundstrålande balansering har varit ett kännetecken för Vietnams utrikespolitik sedan slutet av det kalla kriget. Bortsett från att mynta uttrycket, hur mycket beröm förtjänar Trong för detta, och förutser du några förändringar av Vietnams utrikespolitiska inriktning under de kommande åren?
Trong myntade inte termen ”bambudiplomati” – det gjorde thailändarna. På 1980-talet hävdade några av Vietnams utrikespolitiska eliter att till skillnad från deras land, som led av långa krigsperioder, kunde Thailand undvika krig och komma in på en utvecklingsväg eftersom det eftersträvade ”bambudiplomati”. Termen syftade på ett utrikespolitiskt synsätt som är flexibelt vad gäller den ideologiska och strategiska anpassningen till stormakterna. Debatten fortsatte in på 1990-talet, men det rådande argumentet var att ”bambudiplomati” var olämplig för Vietnams principiella utrikespolitik.
Vietnams utrikespolitik genomgick dock en vändpunkt 2003 när kommunistpartiet antog en ny nationell säkerhetsstrategi som tog bort ideologi som nyckelkriteriet för att bestämma vänner och fiender i Vietnams utrikesförbindelser. Detta banade väg för en mer flexibel, mindre ideologisk version av den rundstrålande utrikespolitik som Vietnam fört sedan det kalla krigets slut. Två stora granskningar av denna nationella säkerhetsstrategi under 2013 och 2023, båda under Trongs ledning, bekräftade på nytt dess nyckelsatser.
Trots att Trong inte myntade termen ”bambudiplomati, populariserade han det som ett utmärkande drag för Vietnams strategiska beteende. Han gav en metafor som hjälpte till att fånga kärnan i Vietnams rundstrålande utrikespolitik. Han formulerade denna essens på ett sätt som var lätt att förstå. Han utövade det också på en mycket sofistikerad nivå. Under hans 13 år vid makten blev Vietnam den ”omfattande strategiska partnern” för alla stormakter i Indo-Stillahavsområdet, från Ryssland och Indien till Sydkorea, USA, Japan och Australien (Vietnam och Kina blev varandras första omfattande strategisk partner under 2008). Detta var en stor bedrift i en allt mer splittrad region.
Trong uppskattade dock inte helt de epokala förändringarna som förändrar världen och regionen. För honom är de stora världstrenderna idag desamma som de som identifierades i CPV:s politbyrås resolution 13 från 1988, som förutsåg eran efter kalla kriget.
Ändå är subtila förändringar i Vietnams utrikespolitik på gång. Å ena sidan är eran efter kalla kriget bakom oss och vi är nu i ett tidigt skede av en ny era av ökad stormaktsrivalitet och skakad internationell ordning. Händelser i denna strategiska miljö kommer förr eller senare att orsaka en vändpunkt i Vietnams utrikespolitik genom att direkt och fundamentalt påverka Vietnams strävan efter säkerhet, resurser och identitet. Å andra sidan ser Vietnams nya ledare, To Lam, på världen annorlunda än sin föregångare. I en artikel som publicerades dagen efter att han valdes till CPV:s generalsekreterare skrev han: ”Utvecklingen under de senaste åren visar att världen är i övergång till en ny era. Tiden fram till 2030 kommer att vara den viktigaste perioden för att bestämma den nya världsordningen.”
Efter Trongs död den 19 juli rapporterades det att många vietnamesiska sociala medier-användare hade laddat upp svartvita versioner av sina profilbilder som ett tecken på respekt för CPV-ledaren och hans enligt uppgift oförgängliga karaktär. Vad tror du att detta säger om hur Trong sågs i det vietnamesiska samhället? Kan vi använda detta för att dra slutsatser om folkliga uppfattningar om partiet och dess styre?
Folk gjorde detta av olika anledningar. Vissa beundrade honom uppriktigt, andra gjorde detta under grupptryck eller socialt tryck, och ytterligare andra ville inte bli svartlistad av myndigheterna. Som sagt, Trong förkroppsligade den idealiska tjänstemannen som definieras av den traditionella vietnamesiska kulturen: en oförgänglig mandarin. Denna bild av honom stod i kontrast till kommunistpartiets verklighet som avslöjats av hans anti-korruptionskampanj. Trong var som undantaget som bevisade regeln. Så för många vietnamesiska sociala medier-användare uttryckte denna åtgärd deras höga respekt för den obotliga ledaren. Men för många andra var det också en subtil form av motstånd och protest mot den korrupta makten, som James C. Scott vältaligt har diskuterat i sina verk om de sydostasiatiska bönderna.
Vilken inverkan tror du att en eventuell andra Trump-period kan ha på Vietnam?
Det skulle vara högst spekulativt att prata om vad en andra Trump-administration skulle göra, dels för att de flesta av opinionsundersökningarna förutspår en Harris-vinst och dels för att Trump är mycket oförutsägbar. Som sagt, det finns flera sätt på vilka Trumps Amerika kan påverka Vietnam direkt eller indirekt. För det första kommer Trump sannolikt att pressa Vietnam att minska sitt handelsöverskott med USA. Eftersom detta är extremt svårt för Vietnam att göra eftersom överskottet är strukturellt, kommer Hanoi förmodligen att behöva hitta ett sätt att kompensera för denna dåliga optik.
För det andra kan ett USA under Trump sätta mer press på Vietnam att ta sin sida i dess rivalitet med Kina. En andra Trump-administration kan vara mer konfronterande än Biden-administrationen mot Kina, vilket får Peking att vara mer självständigt i Sydkinesiska havet och Mekong-subregionen. Trump kan också hota att minska USA:s engagemang i Asien, vilket skapar ett slags maktvakuum där Kina kommer att träda in. Trump kommer sannolikt att vända ryggen åt de internationella institutionerna och reglerna och därmed ytterligare försvaga den internationella ordningen. Alla dessa möjligheter kommer att ställa Vietnam inför ett stort dilemma som kräver en omprövning av Vietnams stora strategi.