När Indiens premiärminister Narendra Modi omfamnade Afrikanska unionens dåvarande ordförande, Komorernas president Azali Assoumani, kl. förra årets G-20-toppmöte i New Delhi ansåg ett antal kommentarer förbindelserna mellan Indien och Afrika som nästa stora sak. Indien, under sitt ordförandeskap av G-20, stilade sig som representerar det globala södernhävdar Afrikas röst och rättigheter.
Ett år senare, var står relationen?
Långt ifrån att visa tecken på en snabb start, är banden mellan kontinent och land ojämn, med betydande barriärer som hindrar möjligheter från att utnyttjas. Detta kommer bara att förändras när, eller om, New Delhi kan öka regeringens kapacitet för att stärka politiska band och utvecklingssamarbete.
Fallet att band mellan Afrika och Indien kommer att blomma ut
Under New Delhis extravaganta värd för G-20, utropade Indien sig själv till ledare för den globala södern, särskilt genom att dra nytta av sina starka förbindelser med Afrika. Detta hjälper Indien att förklara sin betydelse på den globala scenen, vilket ger tyngd åt New Delhis krav på globala styrelseformer.
Implicit i proklamationen är förväntningen att New Delhi kommer att prioritera förbindelserna med Afrika, traditionellt dess starkaste partnerskap. Detta uppfylldes till synes av Indiens förkämpe av G-20-sätet för Afrikanska unionen och de två virtuella Voice of the Global South Summits, sammankallade för att lägga in synpunkter på Indiens ordförandeskap i G-20-blocket.
Indiens utrikesminister S. Jaishankar gjorde också framstående besök i Kenya, Tanzania och Nigeria under 2023-2024, och två marinövningar Indien-Tanzania-Moçambique hölls 2023 och 2024. Indien är nära att nå sitt officiella mål att ha 47 ambassader på kontinenten, med fler öppnade 2023.
På det ekonomiska området nådde indiska investeringar i Afrika nya höjder, i genomsnitt 26,39 miljarder dollar mellan 2018-2022 till skillnad från bara 5,34 miljarder dollar mellan 2013-2018. Detta placerar Indien bland Afrikas främsta investerare och överträffar Kina och USA under vissa år. På samma sätt återhämtade sig handeln, efter att ha nått 78 miljarder USD 2015, till ett totalt värde av 97,8 miljarder USD 2022 efter en lågkonjunktur 2016-2021.
Därför är det möjligt att måla upp en bild av blomstrande band, med New Delhi som gör diplomatiska, militära och ekonomiska ansträngningar för att höja förbindelserna med kontinenten.
Falla tillbaka till verkligheten?
Detta är dock inte första gången som förbindelserna mellan Indien och Afrika hyllats, och inte heller den första politiska pushen från New Delhi för att återuppliva sina förbindelser med afrikanska länder. Strategiska diplomatiska ansträngningar går tillbaka till Indiens allra första premiärminister, Jawaharlal Nehru. Fler ansträngningar inkluderar 2002 års Focus Africa-kampanj och invigningen av treårsmöten mellan Indien och Afrika Forum som börjar 2008. Den tidigare kongressledda koalitionsregeringen främjade också utvecklingssamarbete i Afrika, inklusive ett stort system med subventionerade infrastrukturlån.
Förhållandet mellan Indien och Afrika är långt, som gradvis har byggts upp under de senaste tre decennierna, vilket dämpat förväntningarna på snabba framtida förändringar.
Avgörande är att den sittande Bharatiya Janata-partiets (BJP) regerings resultat i Afrika är inkonsekvent. Indien har inte varit värd för toppmötet mellan Indien-Afrika Forum sedan 2015. Det hade planerat ett sådant toppmöte för 2019, bara för att ebola skulle orsaka ett uppskjutande, med COVID-19 som sedan hämmade insatserna under 2020-2022.
Däremot har Kina, USA, EU, Turkiet och Ryssland alla hållit liknande toppledarevenemang. Detta är viktigt, med tanke på den drivkraft som genereras av sådana händelser och den oproportionerliga betydelsen av politisk representation på toppnivå för många regeringar i Afrika. Enligt uppgift för afrikanska diplomater visar frånvaron av toppmötet mellan Indien och Afrika Forum New Delhis lägre prioritering av relationen.
En sådan uppfattning är inte felplacerad. New Delhi är främst inriktat på sitt sydasiatiska grannskap, dess alltmer konfliktfyllda förhållande med Kina, dess historiska band till Ryssland och dess blomstrande relationer med Gulfstaterna, särskilt Förenade Arabemiraten. Indien uppvaktas också aktivt av många västländer, varav de främsta är USA, följt av andra som Frankrike, Storbritannien, Australien och Japan. Tillsammans absorberar dessa högsta prioriteringar det mesta av den administrativa kapaciteten hos utrikesministeriet, ett notoriskt litet utrikesministerium.
Således är prioritering på mellannivå av Afrika viktiga, vilket förstärker New Delhis begränsningar när det gäller att driva relationen framåt, skapa nya initiativ och till och med uppfylla befintliga löften.
Utvecklingssamarbete
Konsekvenserna är kanske mest uppmärksammade i Indiens utvecklingssamarbete i Afrika. Det främsta programmet här är Indiens förmånliga finansieringssystem IDEAS, som administreras av Exim Bank. Sådan subventionerad utlåning krävs vanligtvis för att låsa upp projekt, men efter ett starkt första decennium från 2004-2014, där Indien lånade ut 6,8 miljarder dollar, har finansieringen minskat.
Berömvärda policyförändringar bidrog till nedgången. Ansträngningar för att öka granskningen och utrota korruption tog bort incitamentet för infrastrukturföretag att själva beställa kontrakt och marknadsföra indiska utvecklingsprogram. Snarare lägger nya riktlinjer ansvar på indiska tjänstemän och afrikanska regeringar att initiera finansiering, men båda sidor saknar kapacitet.
På samma sätt minskade bidragsutgifterna från 2018.
Med denna förlust av finansiering verkar antalet kontrakt som ingåtts av indiska företag ha minskat, enligt African Development Banks databas över infrastrukturkontrakt på kontinenten.
Denna infrastrukturhistoria tycks återskapas i utvecklingssamarbetet mer allmänt, med en brist på nya system i Indiens traditionella styrkor med kapacitetsuppbyggnad, utbildning och teknikdelning. Till exempel var Modis 2019 e-VidyaBharati- och e-ArogyaBharti-program, som länkar samman hälso- och utbildningsinstitutioner i Indien och Afrika, en nylansering av det tidigare panafrikanska e-nätverket från 2009.
Covid-19-vacciner kunde ha varit en mjuk kraftgåva till Delhi med tanke på Indiens globala roll i vaccintillverkning. Även om initiala löften genererade goodwill, blev känslorna sura när Indien i mars 2021 stoppade all vaccinexport mitt i sin egen tragiska covid-19-våg.
Privat boom men offentlig reträtt?
För fem år sedan verkade utvecklingssamarbete vara en styrka i relationen mellan Indien och Afrika, men situationen ser väldigt annorlunda ut 2024. Nedgången ställer frågor om Indiens engagemang för afrikanska band och New Delhis förmåga att leverera på kontinentens prioriteringar för närvarande nivåer av statlig och diplomatisk kapacitet.
Det är möjligt att med Indiens allmänna val och G-20-presidentskapet ur vägen, kommer 2025 att markera starten på en långvarig diplomatisk push. Indiens utrikesministerium har tagit emot realtidsbudgetökningar sedan några år tillbaka, vilket skulle kunna bidra till att lindra kapacitetsproblemen.
Men de verkliga testerna ligger i huruvida New Delhi kan genomföra ett fjärde forumtoppmöte mellan Indien och Afrika, återgälda engagemang på toppnivå i Afrika och vända nedgången i utvecklingssamarbete. En trend verkar vara satt, och det är att Indiens privata sektor är den mest levande kraften som skapar relationer och nya initiativ, inte Indiens regering.