Aten, Grekland – Nio våningar utanför jordens yta i en norra Atens förort är ett halvdussin unga ingenjörer upptagna med att läsa bilder från fyra satelliter som kretsar 550 km (340 miles) ovanför dem.
Uppdragsrummet för Hellenic Space Center (HSC) verkar först vanligt. Det är bara den väggstora skärmen i slutet av rummet som ger en antydan om att något extraordinärt händer här.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Dessa satelliter är Greklands första med värmeteknik och kommer att revolutionera brandberedskapen i landet i en tid då klimatförändringarna orsakar torka och frekventa skogsbränder.
Genom att övervaka marktemperatur och luftfuktighet kan de hjälpa till att förutsäga var en skogsbrand kan inträffa under de närmaste timmarna – en förmåga som Hellenic Fire Service aldrig har haft med sådan noggrannhet.
När en brand väl bryter ut kan HSC nu modellera hur den kommer att spridas genom att kartlägga vegetation och höjd, hjälpa till att dirigera brandbilar och, på oframkomlig terräng, fotpatruller som kallas skogskommandot.
Dessa förutsägelseförmågor kan hjälpa brandkåren att förpositionera tillgångar och förkorta svarstiderna, men satelliterna ger också unika egenskaper till en brandstrid.
”När det brinner finns det mycket rök, och dessa satelliter kan se genom röken och hitta exakt var de heta fläckarna är, var bränderna brinner”, sa HSC:s president Emmanuel Rammos till Bladet.
Det kan hjälpa till att styra helikoptrar och flygplan för att utföra mer exakta vattenbombningar.
”Satellitterna kan berätta för oss var brandfronterna är på natten, vilket är extremt användbart för brandkåren när de planerar de första flygningarna med vattenbombning på morgonen,” sa Tryfon Farmakakis, en rymdsystemforskare vid HSC, till Bladet.
Dessa satelliter, som är mindre än en halv meter långa, ungefär lika stora som en portfölj, kan också ge taktiskt viktiga detaljer om terrängen till befälhavarna.
”När du bekämpar en brand är det bra att veta var byggnaderna är, om det finns högspänningskablar, om det finns vattenreservoarer eller tillfartsvägar,” sa Rammos.
De fyra satelliterna bildar ett halsband som följer samma jordbana från sydpolen till nordpolen, och var och en av dem passerar över Grekland ungefär två gånger om dagen.
För att ha en konstant bild i realtid av landets 132 000 kvadratkilometer (51 000 kvadratkilometer) har HSC tillgång till cirka 20 andra som ägs av OroraTech, som byggde de grekiska satelliterna.
Grekland skjuter också upp ytterligare sju satelliter i år, byggda av Open Cosmos, som kommer att vara multispektrala – vilket innebär att de kan observera jorden med olika ljusfrekvenser.
De kommer också att hjälpa till att upptäcka bränder, men kan också övervaka miljöns hälsa.
”De tillåter oss att uppskatta klorofyllhalten, växtlighetens vitalitet, vattenstress, förekomsten av patogener och skogarnas hälsa i allmänhet”, säger Farmakakis.
Med 10 000 bränder per år, titta på skogar som en hök
Greklands brandförsvar har genomgått en bredare teknisk uppgradering.
Fram till för två år sedan kom brandvarningar från patruller, brandbilar utspridda på berg och utkiksposter.
Men Grekland rapporterar nu om cirka 10 000 skogs- och åkerbränder per år.
Sådana konventionella medel kan inte täcka terrängen, än mindre snabbt, och tidig varning är avgörande för att stoppa någon av dessa bränder från att sprida sig till katastrofala proportioner.
Det var vad som hände i augusti 2021, när en brand rasade i den eleganta Atens förort Varibobi, som krävde dussintals brandbilar, flygplan och helikoptrar.
Samtidigt gick en liten brand nära Limni, på ön Evia, obevakad i två dagar, tills vinden piskade upp den till ett inferno som ödelade större delen av 100 000 hektar tallskog.
Det hände igen i augusti 2023, när flera samtidiga bränder som tros ha utlösts av en åskstorm ödelade 72 000 hektar av västra Thrakien och östra Makedonien.
2024 började brandförsvaret använda flygdrönare. Den flyger dem nu 24 timmar om dygnet och tittar på skogar och förortsområden över hela landet.
De tillhandahåller ett livevideoflöde och värmebilder till regionala operationscentra och ett nationellt krishanteringscenter.
”För två år sedan körde vi 40 drönare, förra året 80 och i år 105,” sa brandkåren Alexandros Papaioannou till Bladet. ”Drönare har ändrat brandbekämpningsoperationer eftersom bränder hittills har upptäckts av utkiksplatser åtta eller 10 meter [26 or 32 feet] från marken. Drönare flyger nu på 120 meter [400 feet]har en kraftigare zoom än en kikare och kan dela video för 10 eller 15 personer att utvärdera.”
Han förklarade varför realtidsinformation är viktig.
”Du kan släcka en eld med ett glas vatten om du upptäcker den inom en minut, och med en hink vatten inom två minuter. Varje minut som går blir den större,” sa Papaioannou.
”Satelliter erbjuder helheten”
Drönare hjälper också räddningstjänstens kriminaltekniska avdelning att slå ner på bränder orsakade av mänsklig aktivitet, oavsett om de är oaktsamma eller illvilliga.
Brandförsvaret gjorde 228 arresteringar 2022 och 206 arresteringar 2023. Under 2024 och 2025, när drönare var i bruk, fördubblades arresteringarna till 430 respektive 423.
Det har skett en motsvarande ökning av böterna, från under 300 000 euro (342 000 dollar) 2022-23 till 1,5 miljoner euro (1,7 miljoner dollar) förra året.
Drönare ”bidrar på ett avgörande sätt” till att undersöka bränder, sa direktoratet för bekämpande av mordbrand (DAEE) till Bladet, genom att tillhandahålla ”avgörande tidiga bevis … om eldens riktning och formen på terrängen”, som hjälper till att rekonstruera händelsen.
Satelliter och drönare kommer att förbli en viktig del av Greklands brandbekämpningsinsatser, säger Iasonas Aliferis, generalsekreterare för Association of Graduate Fire Service Officers.
”Satelliter erbjuder helheten, drönare och flygplan erbjuder den taktiska bilden, och markpersonal erbjuder den operativa sanningen,” sa Aliferis till Bladet. ”Vi går från en reaktiv responsmodell till en modell för förebyggande, övervakning, tidig varning, snabb reaktion och grundat operativt beslutsfattande.”