Birmingham, Storbritannien – Att ta tyglarna i ett familjeföretag kan vara en källa till enorm stolthet, men det kommer också med ett enormt tryck.
När Supreet Suris far startade ett fotografiföretag i Birmingham för 40 år sedan lönade sig hans hårda arbete och han expanderade till fyra platser runt om i staden.
Idag har familjen bara en butik, med ett utmärkt läge på stadens Kings Heath High Street. Men Suri funderar nu på att flytta.
Anledningen: Det är för dyrt att fortsätta verksamheten där.
När Suri flyttade verksamheten till sin nuvarande plats gav det den större synlighet – men också mycket högre driftskostnader.
”Vi är vid en punkt nu där vi allvarligt överväger hur vi ska ta oss ur det här utrymmet enbart för att minska kostnaderna”, säger han till Bladet.
Trots att han har en lojal kundbas säger Suri att de ekonomiska belöningarna blir allt svårare att hitta.
”Vi jobbar liksom med fingrarna till benet, och det är den sidan som folk inte ser.”
Att leva ”månad till månad”
Suris erfarenhet återspeglar en bredare kamp på Storbritanniens huvudgator när regeringen presenterar sin budget på onsdagen, med uppmärksamheten fokuserad på om ytterligare lättnader från företagspriserna skulle kunna hjälpa mindre företag.
Företagspriser är en fastighetsbaserad skatt som betalas av företag som bor i kommersiella lokaler, även om vissa mindre fastigheter redan är berättigade till lättnad.
För Suri är priserna dock bara en del av problemet.
Det finns också hyran, moms – en typ av omsättningsskatt – löner, pensioner, de stigande energikostnaderna och specialmaterial, som allt tär på hans inkomster. Att fylla på en av sina professionella skrivare med bläck, säger han, kostar cirka 2 000 pund (2 664 USD).
”Jag betalar mig själv mindre än minimilönen [of 12.21 pounds ($16.26) per hour]”, säger han på frågan hur mycket han tjänar. ”När jag säger att jag lever månad till månad, menar jag bokstavligen det.”
En annan utmaning som Suri och andra oberoende företagsägare står inför är konkurrensen från online-återförsäljare, som nu står för 28 procent av detaljhandeln i Storbritannien.
King’s Heath high street står inför samma utmaningar som många av Storbritanniens huvudsakliga kommersiella genomfartsleder: en kamp för att förbli relevant i en tid där stora företag, högre skatter och onlineshopping pressar ut oberoende återförsäljare.
Medan småföretagare på huvudgatan står inför högre kostnader, förväntar sig kunderna i allt högre grad priser som är jämförbara med de online, även när de betalar för en specialist, personlig service.
”Folk kommer till mig och vill ha den kvalitet vi tillhandahåller, men de vill att jag ska matcha onlinepriser, vilket jag helt enkelt inte kan göra”, säger Suri.
Han förstår att den levnadskostnadskris han brottas med också påverkar hans kunder.
”Du kan inte skylla på kunden eller konsumenten för att inte kunna stödja ditt företag hela tiden”, säger han och pekar på hushållens levnadskostnader.
Nedgång av huvudgatan
Trycket på återförsäljare kommer eftersom många kunder känner sig allt mer missmodiga över tillståndet på deras huvudgator.
Bordade butiksfronter är en vanligare syn. Pantlånemäklare, vadslagningsbutiker, vape-butiker, välgörenhetsbutiker och storkedjor har flyttat in på high street-platser som småföretagare inte längre har råd med. Nästan 14 procent av butikslokalerna beräknas vara tomma.
För många som en gång regelbundet använde sin lokala huvudgata har denna nya verklighet blivit ett symptom på nedgång och depression, och till och med skjutit upp dem att gå dit i första hand.
”För flera år sedan brukade du komma och titta ordentligt, oavsett väder”, säger en shoppare från Birmingham till Bladet. ”Men det är precis likadant här uppe hela tiden nu.”
En annan säger att det blir alltmer att föredra att handla online. ”Det är också bekvämare. Ibland kommer man ut hit och det finns ingen inspiration.”
Ändå säger samma shoppare att de vill ha mer distinkta lokala företag och tillägger att regeringen borde göra det lättare för entreprenörer att öppna dem.
En kamp för att överleva
Dessa utmaningar går långt bortom Birmingham.
Vid en parlamentarisk utredning om att återuppliva Storbritanniens huvudgator tidigare den här månaden, hävdade verkställande direktören för British Independent Retailers Association, Andrew Goodacre, att de senaste reformerna av företagsräntorna inte hade gett de avsedda fördelarna för mindre återförsäljare.
Han berättade för parlamentsledamöter att vissa oberoende butiker står inför högre räkningar, även när en stor stormarknad nära hans hem stod för att betala betydligt mindre.
Utredningen hörde ett annat oroväckande argument att legitima företag också kan möta orättvis konkurrens från operatörer som undandrar skatter. Politiker hörde hur några souvenirbutiker i centrala London påstås använda successiva aktiebolag för att slippa betala skatt, vilket gör det möjligt för dem att betala hyror som företag som följer reglerna inte hade råd med.
Bevisen understryker vikten av verkställighet vid sidan av skattereformen, och varningar om att en sänkning av företagsräntorna enbart inte kommer att hejda försämringen av Storbritanniens huvudgator.
Den varningen upprepas av Suri, som säger att en sänkning av priserna skulle vara välkommen men inte tillräckligt.
”Det är ett litet steg i rätt riktning”, säger han. ”Men om avsikten verkligen är att hjälpa de stora gatorna att frodas, finns det mycket förändring som måste göras.”
Hans utmaning till Storbritanniens finansminister är att ägna en eller två månader åt att driva ett riktigt high street-företag och uppleva pressen från första hand.
För ett familjeföretag som har överlevt fyra decennier är frågan nu om det har råd med ytterligare ett år på den plats det en gång hoppades växa.
”Om [the government] gör det lättare att faktiskt driva ett självständigt företag framgångsrikt, det är den första dominon i en positiv effekt som verkligen kan hjälpa vårt land.”