När USA:s president Donald Trump avvecklar den liberala internationella ordningen efter 1945, insisterar vissa analytiker på att störningen kan vara positiv för länder som har befunnit sig i den gamla regimens periferi. Enligt denna logik skulle afrikanska länder vara mer benägna att attrahera investeringar och handelsmöjligheter i ett system som är mindre bekymrat över frågor om demokrati och gott styre. Men Trumps värld, en där råt tvång formar geopolitik, är farlig för stater som har begränsat inflytande i den globala ekonomin. För att lyckas i en era för avtalsslutande krävs hävstång som de flesta afrikanska länder saknar: kontinenten är hem för cirka 20 procent av världens befolkning men bara fem procent av dess ekonomiska aktivitet.
Afrikanska länder skulle ha en bättre chans att frodas i den postliberala internationella ordningen om de gick samman. En närmare samordning mellan till och med ett fåtal inflytelserika afrikanska stater skulle kunna påskynda takten i den ekonomiska integrationen på kontinenten, främja större marknader och påskynda industrialiseringen. Större sammanhållning skulle också ge regionen mer inflytande i handels- och investeringsförhandlingar med utomstående makter.
Sådan samordning är svår att konstruera, men inte omöjlig. Mellan 1950- och 1970-talen, när tidigare kolonier fick självständighet från tillbakagående europeiska imperier, förenades afrikanska länder kring ett gemensamt engagemang för självbestämmande. Ledare över hela kontinenten utbytte idéer, ekonomiska resurser och vapen till stöd för varandras självständighetsrörelser. När Ghana vann självstyre 1957, förklarade dess ledare, Kwame Nkrumah, att landets självständighet skulle vara ”meningslöst tills det kopplas samman med den totala befrielsen av den afrikanska kontinenten.” Och 1963 träffades ledarna för 32 nyligen oberoende afrikanska stater i Addis Abeba för att skapa Organisationen för afrikansk enhet. OAU, kontinentens första multilaterala institution, blev avgörande för att samordna stödet för afrikanska självständighetsrörelser och skapa en internationell konsensus till stöd för Afrikas befrielse.
Afrikansk enhet under denna period drevs fram av moraliska syften och försvarades av ledarna för de första staterna som fick självständighet, inklusive Ghana, Senegal, Tanzania och Zambia. Den etosen förenade eliter över gränser, etniciteter och språk och skapade en kraftfull konsensus till förmån för oberoende. I dagens mer transaktionella era främjas afrikansk enhet bäst genom en gemensam ekonomisk agenda. Två av kontinentens mäktigaste länder, Nigeria och Sydafrika, är bäst rustade att leda striden. Tillsammans kan de samla det geopolitiska inflytandet, de ekonomiska resurserna och det kulturella inflytandet som behövs för att samla en mångfald, om inte en majoritet, av afrikanska länder bakom en global vision. Ett mer sammanhållet afrikanskt block skulle kunna utvinna fler eftergifter från sina handelspartner och få mer att säga till om i utformningen av globala handelsregler. För att vara säker är Afrika en stor och mångsidig kontinent, och dess många stater har ofta konkurrerande intressen och utrikespolitik. Men framgången i Trumpian-transaktionalismens hundätande värld kommer inte från att afrikanska länder kämpar hårt efter sina egna nationella intressen; de kommer att blomstra bara om de arbetar tillsammans.
Tillbaka till framtiden
Sydafrika och Nigeria, de två största ekonomierna på kontinenten, är bäst positionerade för att ta på sig det afrikanska ledarskapet i denna nya era. Nigeria, det folkrikaste landet med över 230 miljoner människor, har betydande kulturellt inflytande över hela regionen och internationellt. Dess musiker dominerar den globalt populära musikgenren som kallas Afrobeats, dess filmer ses över hela kontinenten, och dess modetrender påverkar globala varumärken. Sydafrika, Afrikas mest industrialiserade ekonomi, har jämförelsevis mindre kulturellt inflytande över hela regionen. Men det har större global geopolitisk tyngd än Nigeria, på grund av dess starkare och djupt rotade finansiella marknader, som kan hjälpa det att samla in pengar för att investera i hela regionen. Sydafrika är redan en viktig global aktör, som medlem av G-20 och en tidig medlem i BRICS-gruppen tillsammans med Brasilien, Ryssland, Indien och Kina.
Partnerskapet mellan Nigeria och Sydafrika är inte utan motstycke. Under de första åren av det tjugoförsta århundradet hjälpte de två länderna till att omforma kontinentens institutionella ramar. Deras presidenter vid den tiden, Nigerias Olusegun Obasanjo och Sydafrikas Thabo Mbeki, delade en panafrikansk vision om att främja ”afrikanska lösningar på afrikanska problem.” År 2002 försvarade de ersättningen av Organisationen för afrikansk enhet med Afrikanska unionen, med mandatet att fördjupa den regionala integrationen – och insåg att ekonomiskt ömsesidigt beroende skulle hjälpa till att bevara enheten. Mbeki och Obasanjo arbetade också tillsammans för att bilda extra AU-institutioner: det nya partnerskapet för Afrikas utveckling, fokuserat på ekonomisk tillväxt; det panafrikanska parlamentet, det lagstiftande organet som ger råd och utövar tillsyn över AU; och Peer Review Mechanism, som övervakar framstegen i nyckelindikatorer för styrning över hela kontinenten.
Sedan dess har inhemska påtryckningar i båda länderna underminerat dessa panafrikanska initiativ. Sydafrika har fastnat i en lågtillväxtfälla sedan finanskrisen 2008, med en genomsnittlig tillväxt på drygt en procent av BNP per år. Denna nedgång har accentuerat rasbaserade ojämlikheter i inkomst och förmögenhet och underblåst frustration hos det politiska etablissemanget. Den efterföljande ökningen av ekonomisk populism har ökat de finanspolitiska riskerna, eftersom regeringar känner sig tvungna att öka de offentliga utgifterna för att vinna val. Det trycket har också minskat utrymmet för panafrikanska initiativ: mitt i inhemskt missnöje hade sydafrikanska ledare varken budgetutrymmet eller ambitionen att driva projekt utomlands. Under de senaste två decennierna har Nigeria kämpat för att upprätthålla ekonomisk tillväxt i en takt som kunde driva landet till medelinkomststatus. Den tröga tillväxten fördjupade religiösa och etniska brister och tillät politiska opportunister att uppmuntra våld, vilket tvingade myndigheterna att fokusera på att upprätthålla stabilitet snarare än att stimulera ekonomisk omvandling. Eftersom långsam tillväxt dämpade ambitionerna i båda länderna slumrade AU in utan starkt ledarskap. Idag har institutionen litet inflytande över staters beteende och ses inte som en ledare i någon kritisk regional ekonomisk eller politisk fråga.
Större ekonomisk integration skulle bättre positionera kontinenten för att navigera i en mer transaktionell global ordning. Trumps tariffer har väckt uppmaningar i Sydafrika och Nigeria att stärka bilaterala och regionala band för att kompensera för den potentiella förlusten av den amerikanska marknaden. I augusti sa Sydafrikas president Cyril Ramaphosa att hans land skulle försöka förmedla fler handelsavtal med andra länder för att kompensera effekten av Washingtons 30-procentiga tullar på Sydafrikas export. En efterföljande sydafrikansk handelsdelegation till Nigeria samlade företagsledare och beslutsfattare från båda länderna för att diskutera möjligheter till samarbete mellan nyckelsektorer, inklusive gruvdrift och tillverkning. Deltagarna var överens om att en fördjupning av handeln inom Afrika skulle hjälpa till att driva industrialiseringen över hela kontinenten. Detta borde vara ett attraktivt förslag för sydafrikanska företag: landets export till den afrikanska kontinenten är redan tre gånger mer än exporten till USA. Nigeria är också mer benägna att exportera förädlade varor eller tillverkade varor till andra afrikanska länder, jämfört med de mestadels råvaror som det för närvarande exporterar till Europa och USA.
Nuvarande ledare i Nigeria och Sydafrika är redo att driva en sådan djupare integration. Under dess nuvarande president, Bola Tinubu, har Nigeria visat mer ambition i sin utrikespolitik än på nästan två decennier. Till exempel ledde den regionens svar på kuppen 2023 i Niger, kampanjade för medlemskap i G-20- och BRICS-blocken och odlade ekonomiska partnerskap med nyckelländer i den globala södern, särskilt Brasilien och Indien. Ramaphosa har också kämpat för kontinentala saker som en permanent G-20-plats för AU och ökad global finansiering för afrikanska forskare. Om Sydafrika och Nigeria kombinerar sina kompletterande styrkor, kan de utöva större ekonomisk makt och återuppliva den kontinentala sammanhållningen för att främja nationella och panafrikanska intressen. Tillsammans kan de samla afrikanska länder bakom gemensamma ståndpunkter om klimatpolitik, handel och regional säkerhet, vilket stärker kontinentens geopolitiska inflytande.
Byggstenar
Tillsammans utgör Nigeria och Sydafrika ungefär en tredjedel av Afrikas ekonomiska aktivitet. De är hem för många av kontinentens största företag: till exempel är sydafrikanska telekom- och detaljhandelsföretag dominerande över hela kontinenten, och nigerianska banker och betalningsföretag är verksamma i hela regionen. Tillgång till en mer integrerad kontinental marknad skulle göra det möjligt för dessa företag att skala upp produktionen och sänka driftskostnaderna, vilket ger konsumenterna fler alternativ till lägre priser. Större samarbete mellan nigerianska och sydafrikanska företag skulle kunna stärka kapitalintensiva industrier som bilar, läkemedel och stål och attrahera fler utländska direktinvesteringar i båda länderna.
Båda länderna är desperat i behov av ett ekonomiskt uppsving. Nigeria, som ska vara världens tredje folkrikaste land år 2050, måste skapa större ekonomiska möjligheter för sina unga människor. Över hälften av befolkningen är under 20 år och cirka tre miljoner nigerianer kommer in i arbetsstyrkan årligen. Nigeria behöver investeringar för att påskynda industrialiseringen och undvika det värsta scenariot av dess demografiska boom: miljontals arbetslösa och frustrerade ungdomar vänder sig till kriminell verksamhet. På samma sätt, 30 år efter Sydafrikas övergång till multirasdemokrati, har medborgarna blivit frustrerade över den långsamma ekonomiska omvandlingen och integrationen av landets svarta majoritet i den vitdominerade ekonomin. Ett misslyckande med att öka tillväxten i båda länderna skulle det förvärra befintliga sociopolitiska sprickor och uppmuntra radikala politiska rörelser som söker en hastig störning av status quo.
För att uppnå ett närmare ekonomiskt samarbete bör ledarna i båda länderna först förbättra den grundläggande bilaterala samordningen. Sydafrika skulle dra nytta av Nigerias offentliga stöd till sina diplomatiska prioriteringar, inklusive stöd för palestinskt självbestämmande. I februari nedvärderade Trump reformer som syftade till att ta itu med arvet från apartheidepoken, och anklagade falskeligen Sydafrika för att delta i ”landgripanden”. USA stoppade därefter folkhälsohjälpen till landet. Nigeria borde ha utfärdat ett uttalande som upprepade sitt stöd för Sydafrikas ansträngningar att ta itu med historiska markojämlikheter. bjuda på att gå med i G-20 och BRICS.
Att lyckas i en värld av ekonomisk affär kräver ekonomisk hävstång.
Genomförandet av det afrikanska kontinentala frihandelsområdet bör också vara ett stort fokus för samarbetet mellan de två länderna. Avtalet omfattar 54 afrikanska länder och 1,4 miljarder människor och syftar till att eliminera tullar på 90 procent av varor som handlas mellan medlemsländer – vilket skapar en enda 3,4 biljoner dollar marknad för varor och tjänster över hela kontinenten. Men handeln under dess överinseende har varit begränsad sedan den trädde i kraft 2021, till stor del på grund av låg produktivitet i medlemsländerna och svag regional infrastruktur. Som ett resultat kan få produkter på ett trovärdigt sätt dra nytta av att tullarna tas bort. Ett närmare samarbete mellan Nigeria och Sydafrika för att standardisera regulatoriska krav och utveckla kompletterande industriella strategier skulle kunna uppmuntra mer intrakontinental handel.
Om kontinentens två största ekonomier visade ett starkt engagemang för regional integration och handel, skulle investerare vara mer benägna att dra fördel av överenskommelsen och engagera sig för produktion i regionen, vilket stimulerar ytterligare samarbete över frihandelsområdet. Både den nigerianska och sydafrikanska regeringen skulle också kunna slå samman kapital för att stödja nystartade företag och industriell forskning inom prioriterade sektorer, såsom avancerad intelligens, försvar, medicinsk vetenskap och gruvteknologi. Projektet med regional integration bör börja med dessa grundläggande bilaterala steg. Men med tiden bör Sydafrika och Nigeria söka inköp från andra kontinentala kraftmäklare, som Egypten, Marocko och Algeriet.
När Trumps transaktionalism omformar geopolitiken kan det verka naturligt för Abuja och Pretoria att ta till rivalitet. Men de har gått samman för att leda kontinenten tidigare och borde göra det igen – inte av altruism, utan som den bästa vägen för att säkra sina intressen. Om Nigeria och Sydafrika kan känna igen sina kompletterande styrkor kan de leda Afrika in i en ny era.