Den 24 juni, 23 arbetare dog i en massiv brand i en batterifabrik söder om Seoul. Incidenten – en av de dödligaste industrikatastroferna i Sydkoreas moderna historia – belyser både landets fruktansvärda arbetsplatssäkerhet och dess oproportionerliga inverkan på de utländska arbetare som koreanska tillverkare är beroende av.
De flesta av arbetarna som dog i tragedin var kineser. Deras anställning var olaglig – batteritillverkaren Aricell misslyckades med att få de nödvändiga tillstånden som krävdes för att anställa utländska arbetare och försökte undvika ansvar genom att starta ett pappersdotterbolag för att anställa dem.
Sydkoreas arbetsplatssäkerhetsrekord är bland de värst i OECD. Särskilt över 10 procent av arbetare som dog i industriolyckor förra året var utlänningar, vilket vida överträffade deras andel av den arbetande befolkningen.
Utländska arbetare är på väg in i mest ogästvänliga områden i en farlig ekonomi, och skickas ofta tillfälligt till arbetsplatser där utbildning ges hastigt och till stor del på koreanska. Bostäder, om det finns, ofta utsätter arbetare för väder och vindvilket bidrog till död av en kambodjansk lantarbetare vintern 2020. Dåliga arbetsförhållanden för migranter i Sydkorea ledde nyligen till en motreaktion i Filippinerna som äventyrar en pilotplan för att rekrytera utländska barnskötare för första gången.
Sydkoreas president Yoon Suk-yeol lanserade nyligen ett försök att rekrytera migranter för att fylla luckor i landets ekonomi, med rekord 165 000 visum för okvalificerad arbetare utfärdat i år. Poolen av unga sydkoreanska manuella arbetare minskar på grund av två viktiga faktorer: landets låga födelsetal och unga människors förståeliga preferenser för högbetalda, bekvämt kontorsarbete. Trots Yoons retorik och det ökande antalet utfärdade visum visar den sydkoreanska migrantarbetspolitiken ingen meningsfull förändring i synsätt. De sektorer som arbetskraftsinvandrare kan arbeta inom är begränsade, visum är knutna till deras arbetsgivare och praktiskt taget ingen hjälp med deras integration i samhället erbjuds.
Både sydkoreanska beslutsfattare och arbetsgivare ser utländska arbetare i logiken i matematiska formler. Kvoter fastställs för året för varje bransch, och denna andel av tillfälliga utländska arbetstagare antas vara allt som behövs för att stötta sydkoreanska företag mot nedgången i befolkningen i arbetsför ålder. Bristen på flexibilitet som den nuvarande politiken ger, som binder arbetare till sina arbetsgivare, uppmuntrar migranter att arbeta illegalt så att de kan byta arbetsplats efter behag för att söka högre löner och bättre arbetsvillkor.
Andelen migranter som var papperslösa förra året låg på 17,8 procent och har varit det växande i absoluta tal och procenttal sedan 2012. Istället för att inse att papperslösa arbetare upprätthåller avgörande sektorer av ekonomin och ofta väljer att fly från dåliga arbetsförhållanden, avslutar Yoon-administrationen en tvåmånadersvår tillslag syftar till att utvisa sådana migranter.
År 2020, den tidigare Moon Jae-in-administrationen hårdnat krav för F-2-visum, som ger permanent uppehållstillstånd. Detta visum tillåter arbetstagare att arbeta inom alla sektorer av ekonomin och befriar dem från behovet av en arbetsgivare att sponsra deras bosättning.
F-2 visumpoängsystemet återspeglar dock en nästan Trumpian förståelse för de bästa invandrarna som högutbildade och högavlönade. Invandrare får fler poäng om de tjänar en hög lön, har en hög utbildningsnivå och är under 30. Systemet med permanent uppehållspoäng är inriktat på att neka långtidsliv i Sydkorea till just de arbetare som företag visar att de behöver: låg -lönarbetare med erfarenhet och språkkunskaper som har vunnits genom år som arbetat i landet.
Ironiskt nog är kraven för permanent uppehållstillstånd just de typer av villkor som skulle skapa en anti-invandrarmotreaktion bland unga sydkoreanska väljare, som är känsliga för hård konkurrens om ett begränsat antal välbetalda, stabila jobb. Trots denna motsägelse har Yoon-administrationen inte gjort något för att gå tillbaka sin föregångares ändringar av visumsystemet.
Sydkoreas ekonomi definieras av en extrem klyfta i produktivitet och medelinkomst mellan framgångsrika konglomerat och kämpande småföretag. konglomerat utnyttja deras förhandlingsstyrka för att pressa sina mindre leverantörer, som sedan försöker minska kostnaderna genom att anställa billigare utländsk arbetskraft och skära ner på säkerhetsföreskrifter. Batteritillverkaren Aricell där branden utbröt var en av dessa små leverantörermed cirka 50 heltidsanställda.
Invandrare till Sydkorea, som de flesta migrantarbetare i världen, tar det farliga, dåligt betalda arbete som de infödda inte vill göra. Alltför ofta slutar de med att de offrar sina liv i fabriksbränder eller fryser ihjäl på gårdar. Till skillnad från stora delar av den utvecklade världen har många av dem som har arbetat i flera år i Sydkorea ingen tydlig väg till ett givande, fritt liv i sitt adopterade hemland.