Vietnam har visat en skicklighet i sin utrikespolitik som få andra länder kan göra anspråk på, efter att ha varit värd för USA:s president Joe BidenKinas president Xi Jinping och nu senast Rysslands president Vladimir Putin inom loppet av nio månader. Detta är ännu mer imponerande med tanke på att det kommer i en tid av växande geopolitisk polarisering och förnyad rivalitet mellan stormakter i det internationella systemet.
Jämför detta med Indien: Medan New Delhi hävdar att de utövar en utrikespolitik av multi- eller all-all-alignment, är Indiens förbindelser med Kina, Ryssland och till och med USA ansträngda i olika grad.
Detta har varit mest uppenbart i fallet med Indien-Kina-relationen, som har avvecklats i en ny normal sedan gränsdrabbningarna 2020. Detta satte stopp för begränsade ansträngningar för att stabilisera den bilaterala relationen, som hade inträffat med en rad informella toppmöten mellan Xi och premiärminister Narendra Modi i 2018 och 2019. Modis senaste X, tidigare Twitter, utbyta med Taiwans president Lai Ching-te och möte med en amerikansk kongressdelegation efter att ha träffat Dalai Lama, ger också paus till påståenden om att de kinesisk-indiska relationerna skulle förbättras under en tredje mandatperiod i Modi-regeringen.
Om förhållandet mellan Indien och Ryssland, trots sammanbrottet i relationerna mellan Ryssland och väst, New Delhi har lyckats upprätthålla hjärtliga relationer med Moskva, vilket återspeglas i rapporterar att det första statsbesöket under Modis tredje mandatperiod kommer att vara i Ryssland. Men det är också uppenbart att interaktioner mellan båda länderna genomgår en klarad nedgång. Putin och Modi har inte hållit något årligt toppmöte sedan den ryska invasionen av Ukraina i februari 2022. Indiens relativt lågmälda ordförandeskap i Shanghai Cooperation Organisation (SCO) förra året och Modis frånvaro från årets SCO-toppmöte i Astana indikerar att New Delhi blir allt mer främmande i forum där Ryssland (och Kina) spelar en framträdande roll. Detta kommer när Indien strävar efter att erbjuda en mer godartad världsbild som är icke-västerländsk, men inte uttryckligen anti-västerländsk, vilket sätter den i strid med Moskvas krigförande ställning gentemot väst.
Relationen Indien och USA har under tiden gått från klarhet till klarhet under de senaste tre decennierna. Detta framhölls av USA:s nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivans nyligen besök till New Delhi där båda sidor lovade att fördjupa samarbetet inom flera strategiskt viktiga områden. Det finns en hög grad av tvåpartskonsensus i Washington, DC om att se Indien som en långsiktig strategisk partner (lika mycket som det finns om att se Kina som en långsiktig strategisk rival), och det amerikanska valresultatet i november kommer inte att förändras detta.
Men det finns också tecken på påfrestningar i det bilaterala förhållandet. Biden drog ut av en inbjudan att delta i Indiens republikens parad i januari, som skulle ha åtföljts av ett toppmöte i New Delhi med ledarna för Quad, som omfattar Australien, Indien, Japan och USA. Detta kom vid en tidpunkt av latent spänning i det bilaterala förhållandet som underblåsts av anklagelser om indianer medbrottslighet i mordplaner riktade mot amerikanska och kanadensiska medborgare på deras hemmark. Denna fråga har nyligen återupplivats med utlämning från Tjeckien av en indisk medborgare som var den påstådda förövaren av USA:s mordkomplott.
Jämförelsen mellan Vietnam och Indien är ännu mer passande med tanke på att båda länderna möter liknande strategiska tvång med Ryssland som deras viktigaste försvarspartner; att USA är en viktig strategisk (men icke-allians)partner; och Kina är en viktig handelspartner med vilken båda länderna upprätthåller aktiva och olösta territoriella tvister. Modis regering har hänvisat till Indien som en Vishwamitra (eller världens vän), men Vietnams senaste handlingar har visat en förmåga att omsätta detta i praktiken.
Den riktiga ”China Plus One”-mottagaren
Parallellt med att Vietnam övertrumfar Indien i det geopolitiska rummet gör det samma sak i det geoekonomiska rummet. Detta har blivit uppenbart i debatter om att minska risker eller diversifiera leveranskedjor bort från Kina där Vietnam har framstått som en mer betydande förmånstagare än Indien. Indiens export är nästan tre fjärdedelar av Vietnam medan inflödet av utländska investeringar till Vietnam var nästan 30 procent högre än vad som gick till Indien 2023. Detta är ännu mer imponerande med tanke på att Vietnams befolkning är 1/14 av Indien.
Modis regering har gjort en samlad ansträngning för att göra Indien till en mer attraktiv investeringsdestination, med förbättringar av landets digitala och fysiska infrastruktur och policyer som ”Make in India” och produktionsrelaterade incitament som syftar till att locka investeringar till strategiskt viktiga sektorer. Tillverkningen som andel av BNP har dock stannat på cirka 17 procent samtidigt som den står för nästan en fjärdedel av Vietnams BNP.
Grunden till denna verklighet är flera strukturella utmaningar som fortsätter att plåga den indiska ekonomin, framför allt landets låga arbetsmarknadsproduktivitet. Indien är inte arbetsbegränsat, men kvaliteten på dess arbetskraft är fortfarande en viktig utmaning. Över 40 procent av Indiens arbetskraft fortsätter att vara sysselsatt inom jordbruket, vilket bara bidrar med 15 procent av landets BNP. Endast en tredjedel av kvinnor delta i Indiens arbetsstyrka, vilket kan jämföras med nästan 70 procent i Vietnam. Kompetensbrist har bidragit till höga nivåer av ungdomsarbetslöshet och ojämlikhet, vilket delvis förklarar det sämre än förväntade resultatet av den styrande BJP i landets nyligen avslutade val.
Vietnams centrala plats i de globala försörjningskedjorna bekräftas av dess deltagande i Asiens två viktiga multilaterala handelsinitiativ – det regionala omfattande ekonomiska partnerskapet (RCEP) och CPTPP (omfattande och progressiva avtalet för trans-Pacific Partnership) – såväl som en rad bilaterala avtal , från Europeiska unionen till Storbritannien.
Samtidigt är protektionism fortfarande väl förankrad i Indien: landet är inte medlem i CPTTP; drog sig ur RCEP 2019; och har förhandlat om ett frihandelsavtal med EU sedan 2007 och Storbritannien sedan 2022. Det har också avbrutit de flesta bilaterala investeringsavtal (BIT), vilket har underblåst ett minskat inflöde av utländska direktinvesteringar och har hotat att se över befintliga handelsavtal med länder där det har kvar en handelsobalans. Det handelsvägda genomsnittet plikt i Indien är nästan dubbelt så stor som i Vietnam.
Att översätta potential till praktik
Denna utveckling förringar inte Indiens potential med tanke på den stora storleken på dess ekonomi och dess demografiska utdelning. Som världens snabbast växande stora ekonomi på väg att bli världens tredje största ekonomi i slutet av detta decennium, ses Indien som en motor för global tillväxt. BJP:s val manifest lovade att omvandla Indien till ett ”pålitligt globalt tillverkningsnav” som en del av dess bredare mål ”Viksit Bharat” (Utvecklat Indien) till 2047.
Det överraskande resultatet av Indiens nyligen avslutade val har också förnyat landets meriter som världens största demokrati. I en tid då det finns en växande tonvikt på att försörja försörjningskedjor genom att arbeta med ”liksinnade länder” och ”pålitliga geografier”, övertrumfer Indiens ofullkomliga demokrati Vietnam och Kinas enpartistater. Jämfört med Indiens pulserande (och ofta röriga) demokrati, ogenomskinlig intrig av vietnamesisk politik har varit alarmerande med förändringar i fyra ledande befattningar inom 18 månader.
Potential omsätts dock inte automatiskt i praktiken. Detta är inte första gången världen har hyllat Indiens väntande ankomst som en global makt. När Indien lanserade sina ekonomiska liberaliseringsreformer 1991 ansågs landet vara på väg att komma ikapp Kina; Indiens BNP är nu en femtedel av Kinas. I mitten av 2000-talet utlöste ingåendet av kärnkraftsavtalet mellan USA och Indien och landets nästan tvåsiffriga tillväxt också påståenden om att Indiens ögonblick var inne. Det senaste indiska valresultatet återspeglar vad som hände i valet 2004 när den dåvarande BJP-regeringen av premiärminister Atal Bihari Vajpayee led ett chocknederlag efter att ha kampanjat med en slogan om ”Indien skiner.”
Hubris sitter djupt i Indien, vilket återspeglas i Indiens slogan som ”Demokratins moder” och förra årets G-20 ordförandeskapet framställs som landets coming out-fest. Men Vietnams senaste geoekonomiska och geopolitiska landvinningar visar att Indien ännu inte har nått den fulla potentialen av sina ”Amrit Kaal” (eller gyllene eran).