De flesta av de manliga gästerna som deltog i en galafest som hölls av Laotiska premiärminister Sonexay Siphandone den 10 oktober valde att bära ljusa vita middagsjackor.
Detta kan ha betraktats som en riskabel färg med tanke på de många flaskorna rött vin som generöst hälldes upp av servitörer. Glasen klirrade när maten serverades. Matgäster såg kvinnor i eleganta kostymer dansa till traditionell musik.
En strålande Siphandone föreslog en skål ”för fred, stabilitet och hållbar utveckling i regionen.”
Han rörde sig självsäkert genom rummet och hälsade VIPs, inklusive USA:s utrikesminister Antony Blinken, som försiktigt bar en marinblå skjorta.
På inbjudningslistan fanns också Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov. Även om ingen verkar ha velat festa med honom offentligt, lyckades Lavrov säkra ett kort möte med seniora politiker från värdlandet Laos. Han hade dock ingen audiens hos dess premiärminister.
I år innehar Laos den roterande ordföranden i ASEAN-blocket med tio medlemmar. Ledarna för ASEAN-medlemsstaterna samlades för det årliga toppmötet i Laotiska huvudstaden Vientiane den 6 till 11 oktober. De fick sällskap av andra mäktiga personer som är angelägna om att stärka sina band med regionen.
Den nya japanska premiärministern, Ishiba Shigeru, prioriterade närvaro vid evenemanget, trots en fullspäckad inhemsk agenda. Ishiba svors precis in den 1 oktober och förbereder sig för ett nationellt val för ledamöter av det japanska parlamentets underhus i slutet av oktober.
Sydkoreas president Yoon Suk-yeol visade sitt engagemang för ASEAN-staterna genom att besöka Singapore och Filippinerna, samt flyga till Laos.
Kinas premiärminister Li Qiang anlände till Vientiane och hälsade sina ”kamrater och bröder” från Laos, Kambodja och Vietnam. Han försäkrade dem att Xi Jinping bygger ett ”stort modernt socialistiskt land i alla avseenden”, som är redo att bygga en gemensam framtid med sina partners.
Däremot sa Europeiska rådets ordförande Charles Michel att liberal demokrati och kapitalism har skapat världens största inre marknad i Europa. Detta, sa han, kan vara en modell för sydostasiatiska länder att följa.
Narendra Modi tittade djupt in i det förflutna. Den indiske premiärministern talade om resor som gjorts av köpmän och munkar längs gamla handelsvägar, som spred rikedom och religiösa idéer. Modi tog med sig två statyer av Buddha, snidade av indiska hantverkare, som han presenterade för Laos premiärminister och president. Båda dessa män representerar Laos folkrevolutionära parti och är medlemmar i dess politbyrå.
ASEAN-toppmöten har alltid lockat ett stort antal världsledare, med tanke på de många möten i formatet ”ASEAN+1” som hålls vid sidan av. Förra veckan, till exempel, markerade inte bara det viktigaste ASEAN-toppmötet utan också 27:e toppmötet mellan ASEAN och Kinaden 27:e toppmötet mellan ASEAN och Japanden 25:e ASEAN-republiken Korea (eller Sydkorea) toppmöte, och 21:a toppmötet mellan ASEAN och Indien. Toppmötet i Östasien, som hållits vid sidan av ASEAN-mötet i 19 år nu, samlar ASEAN-medlemsstaterna samt Australien, Kina, Indien, Japan, Nya Zeeland, Ryssland, Sydkorea och USA.
Medan räckvidden från icke-ASEAN-makter sträcker sig decennier tillbaka i tiden, har jakten på närmare band fått ny betydelse i en tid av ökande stormaktskonkurrens. I det ljuset framträder två nyckelteman från intresset på hög nivå för ASEAN-festligheter.
Den första är att en stor del av världen fortfarande betraktar den sydostasiatiska regionen som det område med störst potential att växa ekonomiskt, vilket ger fördelar för sina handelspartner.
För det andra ses Sydostasien som strategiskt viktigt. Därför vill flera länder – särskilt USA, Japan och Indien – fördjupa sina säkerhetsband med ASEAN-länderna.
Toppmötet ansågs främst vara ett forum för dialog mellan östasiatiska länder och de i Sydostasien. Modi tog dock en plats på första raden på forumet och berättade för sin publik att för Indien är affärsintressen, säkerhet och stabilitet sammanlänkade.
Indiens Act East-policy syftar till att utnyttja ASEAN-marknaderna, som ses som unga, dynamiska och levande. Indiska företag har redan utökat sin närvaro inom sektorer som IT, läkemedel och infrastruktur.
Dessa partnerskap hjälper sydostasiatiska länder att diversifiera sina leveranskedjor. Detta kan vara fördelaktigt i samband med globala störningar, som covid-19-pandemin. Dessutom är ASEAN-länderna, särskilt Singapore, stora investerare i Indien.
Modi betonade också att den indiska flottan skyddar viktiga sjövägar som används för global handel. Hans vision om en säker och blomstrande handelsrelation med Sydostasien ansluter till hans plan för Indien att spela en större roll i regionens säkerhet, som en motvikt till Kina.
Kinas självsäkra beteende i Sydkinesiska havet utmanades på konferensen av Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr. Han anklagade Kinas kustbevakning för trakasserier och hot. ”Det är beklagligt att den övergripande situationen i Sydkinesiska havet förblir spänd och oförändrad,” sa Marcos.
Marcos uppmuntrade andra ASEAN-ledare att stå fast. Marcos talade om sin ”glädje” över starka bilaterala förbindelser med Japan när han träffade Ishiba. Han hyllade också framsteg i förhållandet mellan Filippinerna, Japan och USA.
I gengäld föreslog Ishiba ytterligare samarbete ”mitt i en alltmer utmanande regional säkerhetsmiljö.”
I ett meddelande till Laos och ASEAN-regionen levereras i form av en ledare publicerad i Vientiane Times, den japanske ledaren betonade de enorma investeringar som hans land gjorde där. Han sa att Japan har goda förutsättningar att hjälpa till med insatser för att minska koldioxidutsläppen, utan att kväva den ekonomiska tillväxten.
Ishiba undvek att dras in i en debatt om huruvida Asien borde ha sin egen version av Natoen idé han hade kämpat för innan han tillträdde. Detta är ett hett ämne för diskussion i Japan, eftersom politikerna där förbereder sig för ett val.
Officiella redogörelser för det första mötet mellan den japanske premiärministern och Li, Kinas premiärminister, tyder på att det var ett frostigt möte. Li sa att han hoppades att Japan och Kina kunde ”träffa varandra halvvägs och hålla relationen på rätt spår.”
Konferensen i Vientiane gjorde det också möjligt för Ishiba att hålla sitt första officiella toppmöte med Sydkoreas president Yoon. Relationerna mellan Japan och Sydkorea har utvecklats snabbt på officiell nivå, tack vare insatserna från Yoon och Ishibas föregångare, Kishida Fumio. Men bland den sydkoreanska allmänheten finns det en känsla av att Japan inte har varit villigt att ta hänsyn till oro över känsliga historiska frågor. Det finns en förhoppning i Seoul att Ishiba kommer att vara mer tillmötesgående än Kishida och att Japan-Sydkoreas närmandeprocess kan gå till nästa nivå.
Mer allmänt använde Yoon sin turné med tre nationer i Sydostasien för att uppmuntra länder att skydda fred, stabilitet, välstånd och en regelbaserad ordning i Indo-Stillahavsområdet.
I ett tal i Singapore, Yoon sa: ”Jag är säker på att var och en av er här inser hur värdefullt det är att ha frihet från tvång, frihet från ensidiga förändringar av status quo, frihet från falska nyheter och desinformation som snedvrider den allmänna opinionen.”
Xi Jinping valde att inte närvara vid mötet i Laos. Istället blev han kvar i Peking, värd för ett rivaliserande evenemang där den röda mattan rullades ut för människor från hela världen som stödjer det kinesiska kommunistpartiet.
Det föll därför på Li Qiang att förklara Kinas ståndpunkt för delegaterna i Vientiane. Inför kritiken av sin regering anklagade han ”yttre krafter” för att blanda sig i regionala angelägenheter.
Li sa att Kina är redo att arbeta med ASEAN-länderna för att utveckla och dela en gemensam marknad och för att skapa hållbar tillväxt.
Han hävdade att marknaderna i Kina och ASEAN expanderar och öppnar sig, och sade att denna process stöder det ”gemensamma välståndet” i regionen och världen i stort.
Li förespråkade fördelarna med att samarbeta med Kinas Belt and Road Initiative, även om vissa ekonomer har varnat för att systemet skapar skuldproblem och undergräver mottagarländernas suveränitet.