När Nordkoreas ledare Kim Jong Il dog 2011 fann många vietnamesiska medborgare det konstigt att tusentals nordkoreaner öppet sörjde hans bortgång och grät intensivt på gatorna. De påpekade att, utan internet och mycket begränsad tillgång till information, var nordkoreaner uppenbart vilseledda. Men vietnameserna hamnade snart i en liknande situation.
Den 25 och 26 juli höll Vietnam en nationell begravning för generalsekreteraren för Vietnams kommunistiska parti (CPV), Nguyen Phu Trong, som hade dött den 19 juli vid en ålder av 80. Tusentals människor reste till Hanoi, även från kl. avlägsna provinser, för att sörja hans bortgång. Sociala medier svämmade över av bilder på vanliga människor som gråter och visar djup sorg på gatorna. Många unga vietnameser, som vanligtvis visade lite intresse för politik, ändrade sina Facebook-profilbilder till svartvita eller till bilder på den bortgångne generalsekreteraren som ett tecken på sorg.
Under denna känsliga period av ökad nationalism har vissa påverkare på sociala medier betalat ett dyrt pris för att inte visa tillräckligt med sorg för ”förlusten av nationen.” Till exempel, på den nationella begravningsdagen, publicerade Giang Ơi, en mycket inflytelserik YouTuber med över en miljon följare, bilder på sina dagliga aktiviteter i USA, där hon går en universitetskurs, på sin Facebook-fansida. Hennes anhängare kritiserade henne omedelbart för att hon inte visade respekt för nationalhjälten och anklagade henne för att vara opatriotisk. Hon tog sedan bort inläggen och bad om ursäkt för sin okunskap och okänslighet.
Ändå förblev många anhängare besvikna och kände att någon av hennes inflytande borde ha uttryckt mer tacksamhet för den bortgångne partiledarens bidrag, vilket antydde att hennes framgång delvis berodde på hans ledarskap. På samma sätt kritiserades Thuy Minh, programledaren för den mycket populära podcasten Vietcetera, som har nästan en miljon Facebook-följare, för att vara otacksam när hon postade en bild av en amerikansk flagga på sin Facebook-berättelse när hon var på affärsresa i USA under nationella begravningsdagar.
Bland de sörjande finns det säkerligen opportunister som tar chansen att visa lojalitet mot partiet och främja sina karriärer, såväl som ”åsiktsbildare” (dư luận viên) som betalas av staten för att sprida sorgebudskap online. Kritiker av påverkare på sociala medier kan ha inkluderat deras svartsjuka rivaler som utnyttjade situationen för att undergräva sina konkurrenter. Det är dock tydligt att för många människor är respekten och sorgen över Trongs bortgång uppriktig. Även de som en gång hånade nordkoreaner för deras upplevda naivitet kanske nu ser Vietnams situation i ett annat ljus.
Detta väcker en viktig fråga: varför har den tidigare CPV-ledaren fått så stor respekt från allmänheten? Enligt min åsikt är djupet av den nationella sorgen för Trong ganska anmärkningsvärt. Senast Vietnam bevittnade denna nivå av sorg var när general Vo Nguyen Giap gick bort 2013, men hans roll i att leda krigen mot fransmännen och amerikanerna gjorde sådan vördnad mer förståelig. Med tanke på att vietnameser har tillgång till internet och olika informationskällor i viss utsträckning, tillsammans med friheten att resa utomlands för att se världen, är denna djupa sorg över Trong ännu mer slående.
För det första förkroppsligar Trong de egenskaper vietnamesiska medborgare önskar hos en ledare. Mina intervjuer med både vanliga individer och de med hög social status avslöjar en utbredd tro på Trongs oförgänglighet. Han ses som en figur som kan förbli obefläckad i ett system fullt av korruption. Många medborgare har mött korruption i många former: genom personliga erfarenheter på sjukhus, offentliga skolor och företagsregistreringar, såväl som genom nyheter om högprofilerade korruptionsfall som involverar ofattbara summor pengar. Trong står som en ledstjärna av hopp, och antyder att det är möjligt att uppnå höga positioner utan att ge efter för systemets genomgripande korruption. Hans upplevda oförgänglighet – en ovärderlig egenskap i ett sådant system – har gett honom stor vördnad från allmänheten.
Efter Trongs bortgång framställde statlig propaganda honom som en blygsam, osjälvisk, hårt arbetande och omtänksam individ som djupt uppskattade lärare. Till exempel cirkulerade statliga medier och sociala medier ett handskrivet brev som Trong skrev till sin lärare i fjärde klass på Lunar New Year 2019, vilket berörde allmänheten djupt. Hans ödmjukhet lyfts också fram i en berättelse från 1980-talet när ekonomin kämpade. För att spara pengar bad han en kollega att klippa sig i stället för att gå till en salong i två år.
Det är viktigt att inse att sådana grova propagandameddelanden inte alltid är effektiva eftersom det är så staten har avbildat vietnamesiska ledare i årtionden. Ändå tror många människor verkligen på dessa berättelser, trots deras klyschiga karaktär. Kanske har dessa meddelanden bekräftat allmänhetens befintliga uppfattning om Trong som oförstörbar.
För det andra kan Trongs ledarskap ha främjat en övertygelse om att Vietnams politiska system och övergripande situation utvecklas bra, till och med bättre än de i mer mäktiga länder. Under hans mandatperiod förblev Vietnams ekonomi stark, trots viss ekonomisk motreaktion från hans anti-korruptionskampanj. Hans så kallade ”bambudiplomati” utrikespolitik uppfattas ha gjort det möjligt för Vietnam att framgångsrikt navigera i de komplexa relationerna med Kina, Ryssland och USA mitt i ökande geopolitiska spänningar. Denna uppfattning illustreras bäst av allmänhetens reaktion när Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022, där många användare av sociala medier föreslår att Ukraina borde lära sig av Vietnam om hur man hanterar stormakter och undviker konflikter.
Omvänt ger nyheter om inhemska frågor i länder som USA intrycket av att mäktiga nationer brottas med våld och andra inhemska problem som inte har setts (eller effektivt döljs) i Vietnam. Den senaste tidens händelser, som attacken på amerikanska Capitolium den 6 januari, mordförsöket på USA:s förre president Donald Trump förra månaden och frekventa rapporter om protester angående Israel-Palestina-konflikten, har bidragit till uppfattningen att politiskt våld är utbrett utanför Vietnam. Känslan av politisk stabilitet var särskilt uttalad bland vietnamesiska sociala medier-användare efter mordförsöket på Trump.
Följaktligen ser många Vietnam som en säkrare nation jämfört med andra världen över. Sociala medier tillskriver ofta Trongs ledarskap denna stabilitet, trots ökande arresteringar av dissidenter och sociala aktivister under hans mandatperiod. Hans död har ytterligare väckt nationalistiska känslor och stolthet över landet och dess ledare, som ses upprätthålla Vietnams säkerhet och politiska stabilitet.
För det tredje är en kultur av tacksamhet djupt rotad i Vietnam. Individer som trotsar auktoritet – oavsett om de kommer från ett företag, familj eller utbildningsinstitution – riskerar att bli stämplade som ”otacksamma” eller ”bita i handen som matar dem.” Detta tänkesätt sträcker sig även till den politiska arenan. Regeringsledare ses vanligtvis inte som ”folkets tjänare” som stöds av skattebetalarna, som partiet hävdar, utan snarare som beskyddare av befolkningen. Därför förväntas folket vara tacksamma för vad regeringen än har gjort för dem och landet.
Många nätanvändare svarade på sociala mediers influensers brist på sorg genom tacksamhetens lins och sa ”Du behöver inte visa din sorg, men du borde vara tacksam. Snälla lev tacksamt.” Eftersom den avlidne partiets generalsekreterare uppfattas ha bidragit avsevärt till landet och förbättrat Vietnams ställning i det internationella samfundet, förväntas medborgarna vara tacksamma mot honom utan någon kritik. Den som kritiserar honom eller misslyckas med att uttrycka sorg över hans personliga uppoffring för landet anses snabbt vara otacksam. Denna tacksamhetskultur leder också till att många människor blandar ihop CPV med landet och ledarna med institutionerna. Att kritisera Trong eller att inte offentligt sörja hans död likställs med en brist på kärlek till Vietnam.
Den bortgångne partichefen var uppenbarligen mycket respekterad av allmänheten. Trongs upplevda oförgänglighet, hans bidrag till Vietnams politiska stabilitet och en djupt rotad kultur av tacksamhet och lojalitet har alla bidragit till den djupa kollektiva sorg som följde efter hans död.