National People’s Powers (NPP) seger i de allmänna valen den 14 november – den säkrade 61 procent av rösterna och 159 av 225 platser i parlamentet – är en anmärkningsvärd prestation i Sri Lankas valpolitiska historia.
I Jaffna i öns norra provins var NPP:s resultat särskilt betydande eftersom det lyckades säkra det högsta antalet röster som ett enda parti. Dess förmåga att överträffa regionala partier i Jaffna, Trincomalee, Vanni och Amparai genom att vinna tre av de sex platserna i staden är lovvärt eftersom sydstatsbaserade politiska partier historiskt sett har funnit det utmanande att göra intåg i dessa minoritetsdominerade distrikt.
Jaffna, som till övervägande del bebos av tamilska samhällen, har varit central för Sri Lankas etniska spänningar och politiska rörelser. Det var en tyngdpunkt i det utdragna inbördeskriget då Tamil Eelams befrielsetigrar (LTTE) försökte upprätta en oberoende tamilsk stat i regionen. Det fortsätter att vara en region av stor politisk och kulturell betydelse.
NPP:s seger i Jaffna, Vanni och andra minoritetsdominerade distrikt förvisade traditionella tamilska partier till andra eller tredje plats. Flera seniora tamilska politiker som MA Sumanthiran, Douglas Devananda, Angajan Ramanathan Sivanesathurai Chandrakanthan, Dharmalingam Siddharthan och Suresh Premachandran var bland de som inte satt. Det var bara i Batticaloa som de traditionella tamilska partierna presterade bättre än NPP.
Att undersöka den nya regeringens valvinster under ledning av president Anura Kumara Dissanayake i övervägande minoritetsområden är absolut nödvändigt för att placera dess historiska seger mot bakgrund av bredare trender av förkastande av elitpartier, urholkning av attraktionskraften för tamilnationalistisk politik och förändrade prioriteringar bland lokalbefolkningen .
Besvikelse över mainstreampolitik
Strax efter de allmänna valen skrev forskaren Harindra Dassanyake på X, tidigare Twitter, att NPP har lyckats övervinna ”etniserade valgränser”. Samtal med lokalbefolkningen i Jaffna om deras uppfattningar om NPP-regeringen upprepar detta argument. När de förklarade NPP:s dystra prestation i norr i presidentvalet den 21 september, sa de flesta människor vi pratade med att de var omedvetna om NPP och dess politik och saknade förtroende för det.
De bestämde sig dock för att ge den nya administrationen en chans när Dissanayake vann presidentvalet och tog över den politiska makten. Under veckorna efter sin seger vidtog Dissanayake flera positiva åtgärder såsom stängningen av några arméläger och frigörandet av land.
Medan det singalesiskdominerade södern upplevde en process av besvikelse över elitpolitiken, stod norr, främst Jaffna, inför en liknande trend av frustration över och fragmentering av traditionella tamilska partier. Många nordbor var trötta på de förankrade maktstrukturer som dominerades av regionens elitspelare och att de inte vidtog samordnade åtgärder för att förbättra sin försörjning. Det breda utbudet av politiska partier och kandidater, inklusive de som nyligen etablerats, bidrog också till fragmenteringen av den tamilska rösten och försvagningen av deras politiska ställning på den nationella arenan.
Politiska konflikter som följde på veteranen Ilankai Tamil Arasu Kachchis (ITAK) ledare R. Sampanthans bortgång i juni 2024 spelade också en roll. Många tamiler hade blivit allt mer frustrerade över traditionella tamilska partier, deras bristande engagemang för vallöften och överdriven uppmärksamhet åt maktdecentralisering och ansvarighet under krigstid. Många tamilledare hade länge utnyttjat etniska klyftor för att konsolidera och behålla den politiska makten när det gäller att ta itu med bröd-och-smörfrågor som de höga levnadskostnaderna, arbetslösheten och ökande hushållens skulder. En lokal uttryckte frustration över de höga levnadskostnaderna, särskilt mat- och transportkostnader som har ökat efter covid-19-pandemin. Många upplever att en stor del av deras löner helt enkelt går till att täcka dessa kostnader.
Mark-, utvecklings- och infrastrukturkonflikt
Flera Jaffnabor sa att markrelaterade frågor är ett stort problem. Men bara ett fåtal lokala aktörer gjorde ansträngningar för att ta itu med frågor om marktilldelning och brist på tillgång till mark och för att minska osäkerheten i landsbygdssamhällen. Den lätta tillgången på narkotika och missbruk i vissa delar av Jaffna har också blivit ett akut problem. Det är inte ovanligt att hitta droger som marijuana i vissa skolor. En invånare delade också kampen under pandemin, såsom bristen på inkomst för dagslönetagare, bristen på ekonomiskt och materiellt stöd från staten och utmaningar att gå över till ekologiskt jordbruk.
I en artikel i The Diplomat hävdade Uditha Devapriya, analytiker vid Factum, en tankesmedja i Asien och Stillahavsområdet, att även om anti-incumbency bidrog till NPP:s seger, förklarar inte denna faktor ensam hur partiet lyckades säkra förtroendet hos medborgare framför andra partier. Under lång tid var ITAK det dominerande partiet som representerade de lankesiska tamilernas politiska intressen och lyckades behålla sin nyckelposition i den norra provinsen vid 2020 års parlamentariska omröstning.
Men det finns nu en ny generation av medborgare och politiker i den tamilska politiken, som har mindre fäste vid teman i det 13:e ändringsförslaget och delegeringen av makt och som har valt att stödja bredare frågor som ekonomisk ojämlikhet, korruption och styrelseformer, resonans hos yngre och marginaliserade väljare. En invånare i Jaffna nämnde att personer under 45 inte minns mycket av inbördeskriget och kanske inte prioriterar politiska och konstitutionella frågor.
I de senaste allmänna valen presterade de tamilska politiska partierna som förespråkade frågor som decentralisering inte bra. De är inte längre de enda politiska företrädarna i tamilpolitiken. Den tamilska politiken har förändrats.
Under valkampanjen sa NPP att det skulle förändra den politiska diskursen om rasrelationer och inleda social sammanhållning på ett sätt som inte ytterligare fördjupar etniska splittringar utan snarare förenar de olika samhällena. Den presenterade sig som en byrå för transformativ förändring.
Motiverat av dess ökande popularitet var partiet medvetet om att det var tvunget att gå bortom sin centrala röstbas för att befästa ett brett stöd. Därför vidtog den åtgärder för att effektivt engagera sig med människor på gräsrötterna, som att inrätta ett permanent partikontor i Jaffna. NPP-parlamentsledamot Bimal Rathnayake genomförde regelbundet pressträffar och engagerade fackliga aktivister och lokala yrkesverksamma.
NPP kämpade initialt för att utöka sin verksamhet i Jaffna sedan Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), dess kärnbeståndsdel, är känd för sitt våldsamma motstånd mot Indien-Sri Lanka-avtalet från 1987, som gav tamilerna ett visst mått av självstyre. JVP:s omkonfiguration som NPP gav dock utdelning och den senare kunde expandera till norr mellan 2020 och 2024, med dess JVP-länkade bagage som sakta försvann. Den yngre generationen, som inte mötte inbördeskrigets fasor, drogs mot NPP:s politik, dess kampanj och löften.
Däremot har United National Party (UNP), som har ett visst stöd bland tamilerna, varit i grus på gräsrötterna under de senaste åren. NPP lyckades kliva in i detta tomrum genom sitt omfattande organisatoriska nätverk.
Byta prioriteringar för nyckelfrågor
Medan Jaffna fortsätter att brottas med utmaningar som militarisering, markrättigheter och resursallokering, signalerar framväxten av olika politiska röster som NPP en potentiell förändring i regionens politiska landskap. Det är uppenbart att etnisk politik utan att fokusera på medborgarnas materiella och ekonomiska kamp sannolikt inte kommer att ge utdelning framöver. Det sker en förändring i attityder om vilka frågor som är mer pressande för människor, särskilt ungdomar.
Mycket vetenskaplig forskning har visat att ungdomar tenderar att ligga i framkant av sociala rörelser och radikala förändringar genom att söka en annan verklighet. De senaste analyserna av kommentatorer tillsammans med våra samtal med invånarna i Jaffna indikerar att de flesta människor i stadsområden är hoppfulla om NPP-regeringens förmåga att åstadkomma den välbehövliga förändringen i landet, inklusive norr. Många är övertygade om att NPP skulle regera som en bred koalition och vara annorlunda än dess tidigare avatar, JVP, och dess koppling till singalesisk-buddhistiska nationalism.
Många veteranpolitikers avgång från parlamentet och introduktionen av nya parlamentariker tyder på en stark önskan om social, politisk och ekonomisk omvandling över hela landet. Medborgare trots sin etnicitet, religion, kön och ålder har förenats på unika och aldrig tidigare skådade sätt genom att ge NPP mandatet att uppfylla sina löften. De förändrade röstmönstren i norr indikerar också att tamilerna uppfattar NPP som en seriös politisk utmanare.
Efter kriget har Jaffnas politik kretsat kring att återuppbygga infrastruktur, ta itu med krigsrelaterade klagomål och att förespråka tamilska rättigheter och delegering av makt. Den tamilska nationella alliansen, en stor politisk kraft i regionen, har spelat en nyckelroll i dessa ansträngningar och navigerar ofta mellan krav på större självständighet och försoning med centralregeringen. Trots vissa framsteg fortsätter frågor som markrättigheter, militarisering och rättvis resursfördelning att påverka den politiska diskursen i Jaffna.
Det återstår att se om NPP kommer att uppfylla sitt åtagande att förändra förändringar eller återfalla i den gamla politiska kulturen som påverkade partierna när de kom till makten. Det finns också ett arv från tidigare regimer som säkrade en jordskredsseger bara för att gå mot auktoritarism genom okontrollerad, godtycklig och överdriven makt, vilket skedde under både Mahindas och Gotabaya Rajapaksas mandatperioder.