I september 1939 bevittnade världen en tragisk händelseutveckling när Polen invaderades och därefter delades upp mellan två totalitära regimer: Nazityskland och Sovjetunionen. Denna splittring uppstod från den ökända Molotov-Ribbentrop-pakten, ett icke-aggressionsavtal som innehöll hemliga protokoll för att dela in Östeuropa i inflytandesfärer. De allierade, särskilt Storbritannien och Frankrike, misslyckades med att ge tillräckligt stöd till Polen, vilket ledde till dess snabba kollaps och hotade själva överlevnaden för den polska nationen. Det var slutet på vad den brittiske poeten WH Auden kallade ett ”lågt oärligt decennium”.
Storbritanniens premiärminister Neville Chamberlain, i kölvattnet av ökande spänningar i Europa, sa berömt: ”Jag har kartlagt vår kurs; Jag tvivlar inte på att det kommer att leda oss till en stor och varaktig fred”, ett uttalande som han skulle ångra när det blev uppenbart att eftergift bara ledde till ytterligare aggression. Konsekvenserna av detta misslyckande sträckte sig långt bortom Polen, eftersom bristen på beslutsamma handlingar inför aggressionen gav Tyskland och Sovjetunionen djärvhet – som kulminerade i utbrottet av andra världskriget, en konflikt som skulle kräva miljontals liv och omforma den globala ordningen .
Idag utspelar sig ett skrämmande liknande scenario kring Armenien, som – efter folkmordet 1915-18 – återigen hamnar i en farlig situation. Den här gången är det Turkiets president Recep Tayyip Erdoğans neo-ottomanska ambitioner och Rysslands president Vladimir Putins strävan att återuppbygga Sovjetunionen som omformar regionen via sin proxy, det oljerika, autokratiska Azerbajdzjan. Den senares militära aggression i Nagorno-Karabach-regionen hösten 2020, med stöd av både Ryssland och Turkiet, återupplöste en vilande territoriell konflikt, vilket resulterade i Armeniens kapitulation den 9 november 2020. Den fortsatta azeriska aggressionen, som innefattade en blockad och svält av civila, ledde till att 120 000 armenier fördrevs från sina historiska länder i september 2023.
Det finns en lång historia av rovlystna strävanden bland dessa spelare på Armeniens bekostnad. Kort efter att ha förklarat sig självständigt från det osmanska riket 1918, attackerades den unga armeniska republiken av det kemalistiska Turkiet och Lenins Röda armé 1920. Fördragen i Moskva och Kars 1921 formaliserade den ryska och turkiska uppdelningen av Armenien, även om republiken, inklusive Nagorno-Karabach inom dess gränser, hade erkänts av USA och förbundet av nationer. Även om ingen av undertecknarna av dessa fördrag – Turkiets stora nationalförsamling, under ledning av Mustafa Kemal och Ryssland, under ledning av Vladimir Lenin – erkändes av det internationella samfundet vid den tiden, har den pågående upprätthållandet av dessa fördrag sedan dess behållit sitt grepp om Armenien.
År 2020 kan samma spelare ha fått inre hjälp, vilket Armeniens premiärminister Nikol Pashinyan erkände nyligen under ett tal i parlamentet. Hans passivitet och obeslutsamma reaktion under kriget avslöjade ett kritiskt misslyckande i ledarskapet från hans sida och gjorde honom troligen till en del av en överlagd komplott, som han informerades om av sin arméchef månader i förväg. Det resulterande misslyckandet med att avskräcka aggression gav Azerbajdzjan och dess partners, Ryssland och Turkiet, ett fönster för att agera beslutsamt, vilket resulterade i territoriella förluster för Armenien som förlamade landets försvar utan att repareras.
Till denna osäkra situation i regionen bidrar Armeniens granne Georgiens kamp för att avvärja Ryssland. Georgiens invånare har strävat efter att närmare anpassa sig till Europeiska unionen och har mött ihärdiga ryska ansträngningar, inklusive valinblandning, för att hålla Georgien inom dess inflytandesfär. Även här användes Azerbajdzjan – med betydande minoritetsbefolkning och investeringar i Georgien – som en proxy. Det fanns rapporter om att Azerbajdzjan hjälpte Georgiens pro-ryska styrande parti att förbli vid makten genom ett påstått bedrägligt val.
Den strategiska korridoren som omfattar Armenien och Georgien är en kritisk knutpunkt mellan Europa och Asien, och dess stabilitet eller instabilitet har konsekvenser utanför lokala gränser. Ett effektivt ryskt övertagande av denna korridor skulle uppmuntra auktoritära regimer, vilket sett historiskt när ambitiösa makter möts av otillräckligt motstånd. Västerlandets passivitet när det gäller armeniskt territoriellt försvar kombineras med ljummet stöd för georgiska EU-ambitioner – misslyckanden som tillsammans uppmuntrar Rysslands strävan efter regional dominans.
Lärdomarna från 1939 är skarpa: eftergivenhet och passivitet inför aggression odlar förutsättningar för bredare konflikter. Västmakterna måste kraftfullt stödja suveräniteten i regionen, och se till att Armeniens strävanden att skydda sina territorier (inklusive Nagorno-Karabach) och att Georgiens pro-europeiska ambitioner upprätthålls. Detta stöd måste överskrida retoriken och översättas till konkreta diplomatiska, ekonomiska och militära partnerskap för att avskräcka en ny aggression från Ryssland, Turkiet och Azerbajdzjan mot Armenien, vilket väntas snart, nu när klimatkonferensen COP29 i Baku är över.
Genom att tillåta Armenien att falla offer för ryska och turkiska ambitioner utan starkt internationellt ingripande, samtidigt som Georgiens pro-EU-mål försummas, riskerar västmakterna att upprepa de allvarliga misstagen av tidigare eftergift. Behovet av beslutsamma åtgärder är inte bara en fråga om regional stabilitet utan en fråga om global strategisk integritet. Endast genom klarsynt och beslutsamt stöd kan det internationella samfundet förhindra en historisk upprepning och skydda dessa nationer från de ambitioner som annars skulle försöka dominera dem i ett landskap som kusligt påminner om Europa före andra världskriget.
Dr. David A. Grigorian är Senior Fellow vid Mossavar-Rahmani Center for Business and Government vid Harvard Universitys Kennedy School of Government och en icke-resident Fellow vid Center for Global Development i Washington, DC.