Förra månaden föll United States Strategic Petroleum Reserve (SPR) till sin lägsta nivå sedan 1983 då förnyade spänningar mellan USA och Iran väckte oro för stabiliteten i globala oljeförsörjningar och priser.
USA:s president Donald Trump erkände för reportrar på onsdagen att när som helst USA anfaller Iran så stiger oljepriserna.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Och det gjorde de. Brent-terminer toppade sin högsta nivå sedan den 19 juni på onsdagen. Brent-terminerna fastställdes till 78,02 dollar per fat, en ökning med 5,2 procent från dagen innan.
Samtidigt sjönk SPR med 6,2 miljoner fat under veckan som slutade den 3 juli till 319,5 miljoner fat, enligt data från Department of Energy, vilket är den lägsta nivån sedan Reagan-administrationen. Den har en lagringskapacitet på 713,5 miljoner fat, en nivå den senast var nära runt 2010-talet.
Idag producerar USA mer olja än något land i världen och är en nettoexportör av petroleumprodukter. Ungefär 60 procent av den råolja som raffineras i USA kommer från inhemsk produktion. Resterande 40 procent är importerade, varav cirka 60 procent kommer från Kanada och ytterligare 7 procent från Mexiko. Endast cirka 7 procent av den råolja som konsumeras i landet går genom Hormuzsundet.
Så varför påverkar spänningarna med Iran fortfarande priserna vid amerikanska bensinpumpar?
Råolja prissätts inte baserat på var den producerades utan på globala benchmarkpriser som speglar globalt utbud och efterfrågan.
”Oberoende betyder inte prissäkerhet eller prisoberoende eftersom olja är en globalt handlad råvara och alla marknader är relaterade till varandra”, säger Maksim Sonin, en energichef som arbetar med Stanford Universitys Center for Fuels of the Future, till Bladet.
Om flera miljoner fat olja plötsligt är i riskzonen på grund av att exporten genom Hormuzsundet störs, börjar köpare runt om i världen tävla om ersättningsmaterial från andra länder. Den ökade konkurrensen pressar de globala råoljepriserna högre, vilket ökar kostnaderna för amerikanska raffinaderier och i slutändan konsumenterna.
”Historiskt sett är strategiska reserver avsedda att vara en kortsiktig lösning för att köpa regeringar tid att hantera situationen, snarare än en silverkula eller en komplett lösning. Ju längre en kris pågår, desto mindre flexibilitet har regeringar med sina strategiska reserver,” tillade Sonin.
Högre råoljepriser skvalpar långt bortom att fylla på vid bensinpumpen. Flygbolag betalar mer för flygbränsle, lastbilsföretag spenderar mer på diesel, vilket driver upp kostnaderna för mat. Högre transportkostnader förs vidare till konsumenterna genom dyrare dagligvaror, varor och resor.
I början av mars avlyssnade USA för första gången SPR efter de första attackerna mot Iran. Trots det steg priserna för konsumenterna fortfarande avsevärt.
Den 28 februari, dagen då USA och Israel först slog Iran, var priset för en gallon bensin 2,98 USD (0,79 USD per liter) och i mitten av maj hade det hoppat till 4,48 USD (1,18 USD per liter), enligt American Automobile Association (AAA), som spårar dagliga bensinpriser i USA.
Vad är den strategiska petroleumreserven?
Strategic Petroleum Reserve är världens största nödlager av råolja. SPR är en blandning av utländsk och inhemsk råolja som är en kombination av sött och surt.
USA etablerade reserven 1975 efter det arabiska oljeembargot när flera mellanösternproducenter begränsade exporten till USA, vilket orsakade allvarlig bränslebrist och exponerade landets beroende av importerad energi. Arbetet med att skapa reservatet började flera decennier tidigare, med början 1944.
Idag lagras hundratals miljoner fat råolja under jord i saltgrottor på fyra platser längs den amerikanska Gulf Coast och kan släppas ut under stora försörjningsstörningar. De kan distribueras till nästan hälften av alla amerikanska oljeraffinaderier med hjälp av mellanstatliga rörledningar eller pråmar. När den väl har släppts kommer oljan sedan att raffineras och säljas över hela världen för att balansera tomrummet efter minskat utbud.
Till skillnad från kommersiella inventeringar som innehas av privata företag, existerar SPR för extraordinära omständigheter som krig och naturkatastrofer. Den utnyttjades efter orkanen Katrina 2005 efter att kategori 5-stormen ödelade Gulf Coast, som producerade 50 procent av den inhemska oljeproduktionen. Den amerikanska regeringen doppade också i det i ett halvår efter Rysslands invasion av Ukraina, förutom den aktuella releasen, som började i mars och gjordes i samordning med International Energy Agency, en koalition av 28 länder som stödjer energiförsörjningstryggheten genom energipolitiskt samarbete.
”Det är för chocker som denna; det är för konflikter, stora utomeuropeiska störningar, avbrott och vad som helst. Det är poängen med det. Poängen är att ha en buffert, en nödfond, för att hjälpa till att buffra priserna och förhindra att försörjningen störs,” sa Abhi Rajendran, utlandsstipendiat vid Rice Universitys Center for Energy Studies (CES) till Bladet, Texas.
Varför spelar det någon roll om det mesta av USA:s olja inte kommer genom Hormuzsundet?
Hormuzsundet förblir ett av världens viktigaste energiknäpppunkter, med ungefär en femtedel av den globala oljetillförseln som passerar genom den smala och strategiska vattenvägen som förbinder viken med Omanbukten.
Medan USA importerar relativt lite olja genom sundet, är många av dess allierade och handelspartner, inklusive Sydkorea och Indien, starkt beroende av dessa transporter.
När Hormuz-sjöfarten avbryts måste dessa länder säkra ersättningsfat på annat håll och lägga bud mot köpare runt om i världen för leveranser från tillverkare inklusive USA. Det pressar priserna.
Den konkurrensen skärper den globala marknaden och pressar benchmarkpriserna på råolja högre, även i länder som importerar lite olja från Mellanöstern direkt.
”Vi har tagit oss ur vårt lager, inklusive SPR, och exporterat det för att hjälpa till att balansera den globala marknaden. Det är inte nödvändigtvis hållbart under en mycket lång tid,” sa Rajendran.
Varför är reserven så låg?
Före det senaste släppet nådde SPR sin lägsta nivå på årtionden för bara några år sedan på grund av nödsläpp efter Rysslands invasion av Ukraina, som hotade leveranser från en av världens största oljeexportörer.
Invasionen och efterföljande sanktioner mot rysk bränsleförsäljning väckte farhågor om att en betydande del av det utbudet skulle kunna försvinna från de globala marknaderna, vilket ledde till att Brent-oljan överstiger 130 USD per fat i mars 2022. Det genomsnittliga bensinpriset i USA klättrade över 5 USD per gallon (1,32 USD per liter) för första gången på rekord.
Vid den tiden godkände den tidigare presidenten Joe Bidens administration den största utsläppet i reservens historia på 180 miljoner fat, för att hjälpa till att stabilisera de globala marknaderna och lätta på de stigande bränslepriserna. Kongressen gav också mandat till ytterligare försäljning från reserven 2023.
Dessa utsläpp bidrog till att få ner bensinpriserna, men minskade avsevärt regeringens nödlager. Sedan dess har energidepartementet gradvis återköpt olja för att fylla på reserven när marknadsförhållandena tillåter.
Vad skulle hända om USA slutade släppa ut olja?
SPR tjänar två syften. Det tillhandahåller nödförnödenheter när fysiska brister uppstår, men det försäkrar också finansmarknaderna att regeringar har tillgängliga verktyg för att reagera på stora störningar.
”Om USA bestämmer sig för att inte släppa ut olja från reserven kommer det att påverka utbudet och efterfrågan eftersom det kommer att bli mindre utbud. Det skulle också påverka marknadsuppfattningen, eftersom marknaderna förväntar sig att USA ska utnyttja sina reserver. Om det inte händer, sänder det en signal om att situationen är allvarligare än väntat. Det skulle ha en förstärkt inverkan på de globala oljepriserna,” tillade Sonin.
Att veta att miljontals fat kan släppas under en kris kan hjälpa till att lugna marknaderna och minska spekulativa köp som ofta förstärker prisökningarna. En mindre reserv ger politikerna mindre rörelseutrymme om konflikten rasar vidare.
Den försäkran har blivit mer begränsad i takt med att lagren har minskat.
Eric Nuttall, senior portföljchef på Ninepoint Partners, har varnat för att reserven närmar sig sin lägsta operativa nivå i ett inlägg den X.
Rajendran är också orolig för att hälften av de 319,5 miljoner faten i reserven kanske inte kan användas.
”En del av råoljan där inne har funnits där länge. Det är i gamla lagringsutrymmen och sånt, så jag tror att man säkert kan argumentera för att kanske 100 till 150 miljoner fat av det som finns kvar i den inte nödvändigtvis är användbart för nuvarande raffinaderier och för exportkvalitet,” tillade Rajendran.