För fem år sedan gick hundratusentals elever ut från sina skolor i en samordnad global ”strejk” för att kräva klimatåtgärder – och förvandlade EU-valet 2019 till en triumf för de gröna.
Denna månads omröstning var annorlunda.
De gröna partierna kraschade och förlorade mer än en fjärdedel av de platser som de vunnit i Europaparlamentet fem år tidigare. Den segrande just nu hävdar ett mandat att rulla tillbaka gröna initiativ och bromsa insatserna för att minska föroreningarna, även om klimatförändringarna fortfarande är ett allmänt bekymmer i EU.
”Den här gången tror jag att vissa politiker kände mer frihet att fullt ut attackera klimatagendan”, sa de grönas ledande kandidat, Bas Eickhout. Utan den moraliska brådskan hos unga människor på trottoarerna och i nyheterna var den globala uppvärmningen helt enkelt ”mindre framträdande” i kampanjen, tillade han.
Så, vad hände med klimatbarnen?
En rörelse som en gång förenades kring en enda enkel uppmaning till äldre generationer att inte stjäla deras framtid, är nu splittrad av interna splittringar – över kampanjtaktik, mellanmänskliga dispyter och den nya globala politiska nödsituationen i Gazakriget. Efter år av protester börjar även dessa unga aktivister tröttna.
”Vi är överallt, ärligt talat”, sa Dominika Lasota, en polsk aktivist, som hjälpte till att leda Fridays For Future. Den rörelsen, startad av den svenska aktivisten Greta Thunberg, uppmanade skolelever att sluta lektioner varje fredag och såg miljoner gå med i marscher runt om i världen under 2018-19.
Kontrasten mellan de två valen var skarp. 2019 var klimatmarscher globala nyhetshändelser.
På fredagen före årets EU-val markerade Thunberg sin 302:a veckovisa klimatprotest i rad med en lågmäld sammankomst av mindre än två dussin aktivister utanför EU-kommissionens byggnad i Stockholm. ”Vi är så underlägsna och splittrade,” sa Lasota.
Det fanns fortfarande marscher, som besöktes av tusentals, i 13 länder. Men de ungdomsaktivister som förvandlade det senaste EU-valet och tvingade politiker att agera, fångar inte längre den uppmärksamhet i media eller allmänhetens sympati de en gång gjorde.
I det sammanhanget har en stöt mot klimatpolitiken från högern mött litet motstånd. Jordbruks- och industriintressen har vunnit eftergifter och till och med vändningar av EU:s politik. En relativt liten och kort uppsättning bondeuppror tidigare i år kunde förändra villkoren för EU-debatten.
Luisa Neubauer, en ledare i den tyska delen av Fridays For Future, sa att motsatta krafter, särskilt de högerextrema politiska partierna som vann stort i år, hade blivit mer ”professionella” och bättre på att förvandla klimatpolitiken till ett vapen.
Det har verkligen varit effektivt. Samma ledare som en gång trängde sig för att dra sina armar runt Europas unga klimatevangelister söker nu extremhögerns famn. EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen, som bjöd in Lasota och Neubauer till sitt kontor i Bryssel 2022, har sagt att hon kan komma att arbeta med Italiens hårdföra premiärminister Giorgia Meloni, som har stött olje- och gasindustrin och bekämpat EU:s ansträngningar för att förbjuda förbränning motorfordon.
Unga progressiva säger att det helt enkelt finns för många kriser för att hantera dessa dagar.
”Nu,” sa Lasota, ”finns det ingen klimatrörelse.” Istället, sa hon, fanns det splittrade grupper som strävade efter flera rättviserelaterade orsaker och kämpade för att hitta ett enkelt förenande budskap. Lasota har själv lett kampanjer för aborträttigheter och antiryska krigsprotester i Polen.
En särskilt plågsam kamp inom rörelsen är om kriget i Gaza. Efter att israeliska trupper flyttat in, hoppade Thunberg omedelbart till palestiniernas försvar. Den 7 juni anslöt hon sig till några dussin andra vid klimatförhandlingar i Bonn, Tyskland, i ett försök att ”belysa kopplingarna mellan fossila bränslen och våld som det pågående folkmordet i Palestina.”
Vissa aktivister har ansträngt sig för att koppla dessa frågor till en övergripande berättelse om kolonialism och ojämlikhet. Men kampen för Palestina har sugit tid och energi från klimatförändringsrörelsen. Det har också orsakat konflikter inom den.
”Jag tror verkligen att för människor i min ålder är Palestina en helt avgörande fråga,” sa Lasota. ”Alla mina vänner som jag kände från strikt klimatkampanjer är nu inne på något annat. Förutom kanske Tyskland.”
Liksom många tyska institutioner har landets unga klimatförkämpar varit ovilliga att kritisera Israel. Neubauer bröt offentligt med Thunberg över hennes ställningstagande. Det har isolerat den tyska flygeln av Fridays For Future – den största, bäst finansierade och mest aktiva delen av rörelsen i Europa. ”Till exempel, även på vännivå har vi blivit avlägsna,” sa Lasota.
Allt eftersom kriget fortskred förändrades den tyska gruppens position långsamt, sade Neubauer, som fördömde Israels ”krigsförbrytelser, drivna av tyska vapen.”
I Tyskland är sådana uttalanden fulla av juridiska och politiska fara. Efter en marsch i Hannover inledde polisen en utredning av klimataktivister för pro-Palestina ramsor som stämplades som påstådda antisemitiska. ”Det här är miljön vi befinner oss i,” sa Neubauer.
En senior kampanjledare, som inte ville bli namngiven eftersom ämnet är så känsligt, sa att klimatrörelsen i allmänhet hade ”tappat fokus och blivit insvept i bredare kampanjer på Gaza och Israel som avledde uppmärksamheten från stora förorenare.”
Pandemin har också spelat en roll. Covid slog till i början av 2020, precis när rörelsen var på sin zenit, och tvingade unga människor, tillsammans med alla andra, online i många månader. Under den tiden vände Thunberg sig till aktivister från utvecklingsländer och flyttade hennes uppmärksamhet mot en global rättvisakampanj, där hon säger att klimatåtgärder är en grundläggande del.
Det råder också oenighet om taktik. Thunberg har dragit sig tillbaka från de flesta medieengagemang och tagit upp kampen med mer radikala protester: Hon har hållits fängslad av polis i flera länder de senaste månaderna. Andra anser att gruppen behöver en återgång till det förflutnas massmobiliseringar.
”Jag känner att vi har övergett det vi var bäst på, vilket skakade om hela den politiska scenen,” sa Lasota. Mindre, mer hårda protester, som vägblockaderna som drivs av Letzte Generation i Tyskland eller Just Stop Oil i Storbritannien, har visat sig ”inte fungera”, sa Neubauer.
Men att bara upprepa massmarscherna skulle inte fungera eftersom media inte längre tycker att rörelsen är ny och spännande, sa Neubauer. Barnen är inte heller barn längre: de är universitetsstudenter eller professionella aktivister.
Det skulle vara ”dumt att anta att det här bara handlar om siffror på gatorna”, sa hon. Böndernas protester, där traktorlass med gödsel och brinnande däck dumpades på gatorna i europeiska huvudstäder, var inte lika stora som tidigare klimatmarscher men ändrade ändå politik. ”Vi har sett hur ett fåtal män och deras maskiner kan orsaka ett enormt uppståndelse,” sa Neubauer.
Det var också fel att säga att klimatungarna gick bort, sa Neubauer. I Tyskland lockar protester fortfarande regelbundet tusentals. Snarare var det den äldre generationen som hade visat sig vara ombytlig, sa hon.
Varför, frågade Neubauer, skulle ungdomsrörelsen ensam hållas ansvarig för att se till att klimatförändringarna stod i centrum för EU-valet? Trots allt kunde 373 miljoner vuxna rösta. ”Sedan när är detta vår fråga?” Hon sa.