I sitt senaste tal till den 21:a sessionen av Indien-Ryssland mellanstatliga kommissionen för militärt och militärt samarbete (IRIGC-M&MTC) i Moskva, bekräftade Indiens försvarsminister Rajnath Singh New Delhis åtagande att ”inte bara fortsätta nära kontakter … (men) också fördjupa och utöka (vårt) samarbete” med Ryssland, trots ”enorm press på Indien av offentlig och privat karaktär.” Även om han inte klargjorde karaktären av trycket, eller var det kommer ifrån, är ett sådant medgivande från de högsta nivåerna i premiärminister Narendra Modis kabinett ganska avslöjande.
Även om det var noga beslöjat, är det uppenbart att Singh syftade på västerländska påtryckningar.
Washington har tidigare uttryckt oro över Indiens nära band till Ryssland, särskilt efter konflikten i Ukraina. På senare tid, enligt rapporter i indiska medier, har amerikanska tjänstemän i Indien försökt övertala Indiens utrikesministerium att förbjuda det ryska statliga medienätverket RT. Men till ingen nytta. Washington har också infört sanktioner mot 19 indiska företag för påstådda handel med föremål som är kritiska för Rysslands militärindustriella bas. Amerikanska tjänstemän har också ifrågasatt Indiens storskaliga inköp av rysk energiförsörjning, till och med hotande ”konsekvenser”, även om de klargör att det inte skulle sätta ”röda linjer” för Indiens oljeimport från Moskva.
Data visar att Indiens vapenimport från Ryssland minskat avsevärt de senaste åren. Mellan 2019-23 stod Indien endast för 34 procent av Rysslands vapenexport, en minskning från 58 procent 2014-2018 och 76 procent 2009-2013. Även om det kan vara frestande att tolka denna höst som ett resultat av USA:s påtryckningar på Indien, kan det ha mer att göra med nedgången i den ryska vapenexportindustrins internationella konkurrenskraft sedan början av 2010-talet. Noterbart är att mellan 2014–18 och 2019–23 minskade Moskvas globala vapenexport med 53 procent, till stor del på grund av inhemska utmaningar.
En annan orsak till nedgången i vapenimport från Ryssland kan vara förändringar i Indiens försvarspolitik, som lägger större vikt vid inhemsk tillverkning och nu fokuserar på att öka vapenexporten.
Intressant nog, före kriget i Ukraina, 2021, stod Ryssland endast för 2 procent av Indiens totala oljeimport. Fram till 2017-18 var Rysslands andel av Indiens råoljeimport mindre än 1 procent. År 2023 ökade Indiens import från Ryssland till nästan 40 procent. Stora rabatter på priserna på rysk olja som erbjöds till Indien drev denna ökning av den indiska importen av rysk olja. Under räkenskapsåret 2022-23 köpte Indien Rysslands Uralolja till ett genomsnittspris som var nästan 9 procent lägre per fat än för dess näst största leverantör, Irak. I april 2023 ökade denna prisskillnad till 14 procent, vilket ledde till en betydande ökning av Indiens råoljeimport från Ryssland. Men när rabatterna avtog, flyttade indiska statliga raffinaderier tillbaka fokus till traditionella källor, dvs Gulfländerna, eftersom transportkostnaderna var mycket lägre på grund av geografisk närhet.
Samtidigt, 2024, fördubblade USA sin andel av den indiska råoljemarknaden, med vissa uppskattningar som tyder på att New Delhi köpte över 1 miljard dollar amerikansk olja bara i augusti 2024. Med högre fraktpriser under den nuvarande vintersäsongen och föreslagna höjningar av fraktkostnaderna för det kommande året, kan New Delhi fortsätta att leta efter billigare oljekällor och diversifiera sig bort från Ryssland, om inte Moskva kan erbjuda billigare alternativ.
I detta sammanhang kan amerikanska sanktioner visa sig ha begränsad effekt på Indien eftersom det senare har lyckats kringgå dem hittills. Som ett land med den snabbaste tillväxttakten i oljekonsumtionen och med tanke på den prioritet det ger för att hålla sin oljeimporträkning låg, kommer Indien att hålla fast vid sin ståndpunkt att köpa billigare råolja, varhelst tillgänglig.
Donald Trumps administration bör tänka om och omkalibrera USA:s syn på Indiens relation till Ryssland. Under Trumps första presidentskap, även om Indien och USA fördjupade den strategiska anpassningen, skapade divergensen mot Ryssland viss friktion. Detta var uppenbart när Trump-administrationen hotade CAATSA-sanktioner mot Indien för dess köp av S400 luftvärnssystem från Ryssland. Det väckte New Delhis ilska.
Även om fortsatta vapentransaktioner mellan Indien och Ryssland är avskräckande för fullständig militär interoperabilitet mellan USA och Indien, är det självförstörande att ändra Indiens strategiska beräkningar genom hot om sanktioner.
Medan Narendra Modis regering är angelägen om att anpassa sig till Washington, kommer den att kräva mer självstyre. Varje försök att begränsa New Delhis utrikespolitiska val kommer att ses som ett åsidosättande av dess suveränitet och provocera fram ilska.
Washington behöver New Delhi för att upprätthålla en gynnsam maktbalans i Asien. Den bör därför undersöka samarbetsområden som tar hänsyn till den varaktiga karaktären hos förbindelserna mellan Indien och Ryssland. Ett konstruktivt steg i den riktningen skulle vara att fortsätta att uppmuntra Indien att spela en mer aktiv roll i att medla krisen i Ukraina. Detta är en roll som New Delhi har visat ett visst intresse för den senaste tiden.