Under ett år som USA och Vietnam kommer att fira 30 -årsjubileet för diplomatisk normalisering, hällde USA: s president Donald Trump kallt vatten på förhållandet genom att smälla en ”ömsesidig” ömsesidig tull på 46 procent på vietnamesiska export till USA. Införandet av tullar kom efter många vietnamesiska ansträngningar för att engagera sig i Trump -administrationen i frågan om handel, inklusive ensidigt sänka tullarna på USA: s import och bevilja Elon Musks Starlink -tillstånd att arbeta i Vietnam. Det kom också efter att Joe Biden-administrationen vägrade att lyfta Vietnams status för ”icke-marknadsekonomi” i augusti förra året.
Den vietnamesiska regeringens reaktioner var snabba. Den begärde att Washington försenade införandet av tullar i minst 45 dagar (de träder i kraft den 9 april) och skickade vice premiärminister Ho Duc Phoc till USA för att förhandla om tullarna. Till Lam, generalsekreteraren för kommunistpartiet i Vietnam (CPV), var den första utländska ledaren som höll en telefonsamtal med Trump och föreslog att vi reducerade amerikanska produkter till noll och köpte fler amerikanska produkter i utbyte mot tullavlastning. Vietnam meddelade också offentligt att USA och vietnamesiska ekonomier var kompletterande, inte konkurrenskraftiga. Utrikesminister Bui Thanh Son träffade den amerikanska ambassadören i Vietnam Marc Knapper för att betona att USA: s tullar skulle påverka miljoner vietnamesiska arbetare och att de inte var förenliga med andan i USA-Vietnam omfattande strategiska partnerskap.
Med Trumps tullar har förhållandet mellan USA och Vietnam stött på sin största utmaning på flera år. Vietnam har konsekvent varit ett av de mest vänliga länderna i Indo-Stillahavsområdet, och många vietnamesiska är förtjust i Trump för hans anti-Kina-referenser. Den vietnamesiska regeringen trodde också att det var på Trumps goda sida, med tanke på att han inte satte tullar på Vietnam under sin första mandatperiod och till och med förhöjde Vietnams internationella profil genom att träffa nordkoreanska ordförande Kim Jong-un i Hanoi. Det är förståeligt att Vietnam blev chockad och besviken av USA: s tullar, och regeringen medgav att den skulle diversifiera sina utländska marknader via frihandelsavtal med andra länder. Med den kinesiska presidenten Xi Jinpings besök i Vietnam Looming finns det oro för att USA: s flytt kommer att driva Vietnam närmare Kina.
Utan tvekan undergräver Trumps tullar det amerikanska initiativet för att flytta det militära fokuset till Indo-Stillahavsområdet bort från Europa och utgör ett geopolitiskt eget mål i sin konkurrens med Kina, eftersom asiatiska länder axlar mycket mer tullökningar än europeiska länder. Det skulle emellertid vara en överdrift att hävda att Vietnam kommer att luta sig närmare Kina på grund av tullarna. Även om ekonomisk tillväxt och handelsrelationer är viktiga för Vietnam, har landet byggt sin utrikespolitik för sina egna säkerhetsintressen, varav det viktigaste är att upprätthålla balanserade förbindelser mellan de viktigaste makterna. Ekonomisk tillväxt och handelsrelationer är avsedda att komplettera, inte ersätta Vietnams beräkningar av sitt eget säkerhetsintresse.
Detta är inte första gången som Vietnam har varit tvungen att hantera en ekonomisk chock som de stora partnerna har åstadkommit. Strax efter förening bekräftade Vietnam sin neutralitet i den kinesiska-sovjetiska splittringen och lovade att upprätta diplomatiska förbindelser med länder med olika politiska system. Vietnams förmåga att anta en multilateral utrikespolitik var då resultatet av dess förmåga att lösa det kontinentala säkerhetshotet efter att ha besegrat södra Vietnam 1975, och dess förtroende för banan för den kommunistiska rörelsen som revolutioner också lyckades i Laos och Kambodja. Vietnam skiftade från att försvara till att bygga det socialistiska faderlandet.
Men byggnaden visade sig vara en uppgift som inte var mindre skrämmande än att försvara. Vietnam hade ett enormt behov av kapital för att återuppbygga sin krigsfördrivna ekonomi, industrialisera ett agrariskt samhälle och förena de norra och södra ekonomierna. CPV uppskattade att Vietnam skulle behöva cirka 13 miljarder dollar för att genomföra sin andra femårsplan (1976-1980). Vietnamesiska ledare vände sig till Sovjetunionen och Kina för ekonomiskt stöd. Men både sovjetiska och kinesiska erbjudanden kom betydligt med Vietnams siffra på 13 miljarder dollar eftersom de inte längre såg ett behov av att fortsätta en krigsvolym av stöd till efterkrigstidens Vietnam. Ännu värre för Hanoi, i januari 1976, gjorde Moskva sin ekonomiska stöd beroende av Hanois vilja att vända sig med den i sin rivalitet med Kina. Vietnam avvisade den sovjetiska efterfrågan eftersom den inte ville uppröra Kina. Moskva hämmas snabbt genom att hålla upp sitt stöd, vilket tvingade Hanoi att uttrycka sin upprörelse.
I stället för att medge till sovjetiskt tryck fördubblade Hanoi sin neutrala och multilaterala utrikespolitik i ett försök att diversifiera sig bort från den kommunistiska blocken. Vietnam vägrade att gå med i det sovjetledda rådet för ömsesidigt ekonomiskt stöd (COMECON). Det utvidgade ekonomiska förbindelser med kapitalistiska och sydostasiatiska länder samt började diskutera normalisering av förbindelserna med Jimmy Carter -administrationen. Först efter att Khmer Rouge inledde en massiv attack mot Vietnam i april 1977 tänkte Vietnam sin utrikespolitik för att skydda sig själv. I hopp om att påskynda diplomatisk normalisering med USA tappade Vietnam sin efterfrågan på 3 miljarder dollar av krigsreparationer, men Washington var nu fast med Kina mot Sovjetunionen, och därmed övergav Vietnam normaliseringssamtalet.
Hanoi hade få alternativ förutom att förlita sig på Sovjetunionen för säkerhet. Den gick med i Comecon i juni 1978 och undertecknade ett alliansfördrag med Moskva i november. Genom att göra det prioriterade Vietnam i huvudsak sin säkerhet över de ekonomiska målen för den andra femårsplanen. Under 1980 -talet var Vietnam villig att uthärda ekonomiska sanktioner från väst, Kina och ASEAN och tolerera ekonomiskt beroende av Sovjetunionen i tjänst för dess ockupation av Kambodja och dess avskräckning av Kina. Först efter att Vietnam drog tillbaka sitt militär från Kambodja och normaliserade band med Kina 1991 gjorde sin FDI -tillväxthastighet upp. Denna FDI-tillväxt inträffade när Vietnam började anta en multilateral utrikespolitik efter det kalla kriget. Det var Vietnams säkerhetsintresse, inte ekonomiskt intresse, som dikterade banan för dess utrikespolitik från neutralitet till en pro-sovjetisk position och sedan tillbaka till neutralitet i slutet av det kalla kriget.
Därför kommer Vietnam inte att ändra sin neutrala och multilaterala utrikespolitik bara på grund av USA: s tullar, oavsett hur ekonomiskt skadliga de kan vara, eftersom Vietnam inte står inför några hot så allvarliga för sin säkerhet som Kina-Khmer Rouge Alliance var på 1970-talet. Förenta staterna kan inte förvänta sig att Vietnam köper fler amerikanska stora armar för att korrigera handelsobalansen eftersom Hanoi är rädd för att göra det kommer att väcka kinesiska oro över vietnamesiska avsikter. Vietnam bör inse att Trump har ökat tullar på alla länder som driver handelsunderskott med USA, vilket tyder på att det kommer att vara svårt att navigera i tullarna ur ett rent matematiskt perspektiv. Washington kan inte använda tullar för att tvinga Vietnam att välja en sida i USA-Kina-rivaliteten om den vet att även Sovjetunionen inte kunde tvinga Hanoi att göra det. Och för att vara rättvis slog Trump fortfarande tullar på allierade som köper massor av oss vapen, så det finns ingen garanti för att sidospår med Washington skulle skona Vietnams ekonomiska smärta.
Vietnam antar rimligen samma spelbok som den gjorde 1976 och 1977 – fördubblar sin multilaterala utrikespolitik för att minimera den negativa inverkan av ekonomisk straff från dess stora partners. Premiärminister Pham Minh Chinh betonade hur landets multilaterala utrikespolitik kan förvandla denna utmaning till möjligheter genom att låta Vietnam diversifiera ”produkter, marknader och leveranskedjor.” Xis besök i Vietnam. Med sitt potentiella löfte om utvidgat ekonomiskt samarbete kan han hjälpa Hanoi att minimera effekterna av Trumps tullar. Vietnam kommer emellertid fortfarande att se ut för att bevara goda relationer med USA för att upprätthålla tillgången till den amerikanska marknaden oavsett hur begränsad sådan tillgång kommer att vara, och därför kommer inte att vända sig med Kina mot USA. Detta förklarar varför Vietnam var snabba att nå ut till USA och försöka förhandla om en tullreduktion, trots många signaler från Trump -administrationen att tullarna är här för att stanna. Vietnams multilaterala utrikespolitik leder sitt ekonomiska svar på tullarna, inte vice versa.
Handelsobalansen på 123,5 miljarder dollar mellan Vietnam och USA kommer att ta Vietnam, ett land med en BNP på 500 miljarder dollar, en lång tid att korrigera. Detta utsätter bara Hanoi för Trumps anklagelse om att det är en fuskare, även om det finns en överenskommelse för att minska de amerikanska tullarna under de kommande månaderna. Hanoi måste ompröva hur viktigt det verkligen är i USA: s Indo-Pacific-politik för att undvika att överspela det geopolitiska kortet. Trumps slappning av 46 procent tullar på Vietnam, mycket mer än andra amerikanska asiatiska partners, tyder på att Vietnam är dispenserbar. Det är inte svårt att förstå varför andra sydostasiatiska länder i allt högre grad ser Washington som en ”hyresvärd som söker hyra” istället för en trovärdig partner. Och om Vietnam någonsin bestämmer sig för att gå till USA mot Kina för att undvika tullar, kan kinesiska straff lätt överväga alla säkerhets- och ekonomiska fördelar som USA kan erbjuda.