Den 23 augusti gick provinsdomstolen i Narathiwat i södra Thailand med på att acceptera en rättegång mot sju tjänstemän, inklusive tidigare högt uppsatt militärpersonal och poliser. Rättegången gällde deras påstådda inblandning i döden av 85 malaysiska muslimer under en protest den 25 oktober 2004 i staden Tak Bai, Narathiwat.
Domstolen ansåg att det fanns tillräckliga rättsliga skäl för att ett mål skulle kunna fortsätta mot sju säkerhetstjänstemän, medan ytterligare två friades. De åtalade står åtalade för mord, mordförsök och olagligt frihetsberövande. Pornpen Khongkachonkiet, chef för Cross-Cultural Foundation, en thailändsk icke-statlig icke-statlig organisation för mänskliga rättigheter, sa till BenarNews att fallet var ”historiskt” eftersom det var ”första gången högt uppsatta statliga tjänstemän kommer in i rättssystemet för ett protesttillslagsfall. ”
Händelserna som kom att kallas Tak Bai-massakern började när över 2 000 enligt uppgift obeväpnade demonstranter samlades utanför stadens polisstation för att kräva frisläppandet av sex malajiska muslimer som godtyckligt hade fängslats av thailändska säkerhetsstyrkor misstänkta för att ha tillhandahållit skjutvapen till lokala separatister. upprorsgrupper. Efter att förhandlingarna med demonstranterna misslyckats använde säkerhetsstyrkorna vattenkanoner, tårgas och liverundor för att skingra folkmassan. Sju demonstranter dödades därefter, inklusive fem som sköts i huvudet.
I det efterföljande tillslaget av säkerhetsstyrkor greps omkring 1 370 malaysiska muslimska män och 78 kvävdes eller krossades till döds när de staplades på varandra, enligt uppgift ibland upp till fyra höga och transporterades i lastbilar till ett militärläger i Pattani-provinsen , cirka 150 kilometer bort. Många av de överlevande från prövningen lämnades med svåra skador och bestående funktionsnedsättningar. Medan regeringen betalade ut kompensation till några av offren och deras familjer 2007 och 2012, ställdes ingen av de inblandade poliserna, militärerna eller tjänstemännen någonsin till svars.
Tak Bai-massakern är kanske det mest allvarliga och välkända exemplet på människorättskränkningar som begåtts av thailändska säkerhetsstyrkor i de södra gränsprovinserna. Det anses också vara en av de gnistor som bidrog till att regionens malajiska muslimska uppror återuppstod, som går tillbaka till 1960-talet.
År 2004, året då protesten i Tak Bai ägde rum (tillsammans med incidenten med Krue-Se-moskén), skedde en dramatisk ökning av våldet i provinserna Pattani, Narathiwat, Yala och fyra distrikt i Songkhla-provinsen, som är vanligtvis kallad Deep South. Dödsfallen som inträffade under massakern i Tak Bai och incidenten i Krue-Se-moskén har förblivit kraftfulla rekryteringsverktyg för separatistiska upprorsgrupper i regionen och varaktiga påminnelser om vad många thailändare uppfattar som ett tvådelat rättssystem och en rådande kultur av straffrihet för tjänstemän.
Thaksin Shinawatra, som återvände till Thailand från självexil förra året, var premiärminister när massakern i Tak Bai inträffade och har kritiserats hårt för sitt svar på händelsen, tillsammans med hans hårdhänta, säkerhetsfokuserade inställning till djupet Sydkonflikt i allmänhet. I en vändning av ödet accepterade Narathiwats provinsdomstol brottmålet bara några dagar efter att Thaksins dotter Paetongtarn Shinawatra bekräftades som Thailands nya premiärminister. För att föra frågan ännu närmare hemmet för Paetongtarn, är en av de åtalade i fallet general Pisarn Wattanawongkiri, som för närvarande är tjänstgörande parlamentsledamot för sitt Pheu Thai-parti.
Även om nivåerna av våld i djupa södern har avtagit sedan 2016, förekommer fortfarande upproriska attacker, bombningar och mord och regionen är fortfarande starkt militariserad, med över 70 000 militärer stationerade där. Enligt den lokala tankesmedjan Deep South Watch dödades fler än 7 622 människor i konflikten mellan januari 2004 och juli 2024. Ytterligare 14 234 skadades.
Domstolens beslut kom bara två månader innan preskriptionstiden för fallet skulle löpa ut den 25 oktober, vilket är exakt 20 år efter att de tragiska händelserna som inträffade vid Tak Bai inträffade. Pornpen berättade också för Voice of America (VOA) news att domstolen skulle börja utfärda stämningar för den anklagade att infinna sig den 12 september, men var orolig för att de tilltalade kan försöka stoppa rättegången eller undvika att ställa upp helt och hållet så att preskriptionstiden löper ut .
I ett uttalande efter domen sa människorättsgruppen Amnesty International att minst en av de tilltalade måste vända sig till domstolen för att erkänna stämningen innan preskriptionstiden löper ut för att fallet ska börja. Om de tilltalade inte inställer sig inför rätten den 12 september kan arresteringsorder utfärdas.
Anchana Heemmin, direktör för Duay Jai Group, en icke-statlig organisation som övervakar kränkningar av mänskliga rättigheter i djupa södern, upprepade Pornpens oro när det gäller möjligheten att preskriptionstiden löper ut innan fallet kan höras och sa till VOA att hon är orolig över tilltalade kan fortfarande undvika rättegång trots domstolens beslut.
Sådana farhågor är förståeliga, eftersom thailändska säkerhetsstyrkor länge har anklagats för att dra nytta av en kultur av straffrihet. Denna straffrihet har varit ett avgörande inslag i säkerhetsoperationer över hela djupa södern. Sedan 2004 har regionen varit under krigslag, vilket ger lokala myndigheter omfattande befogenheter. Lokalbefolkningen och rättighetsgrupper hävdar att säkerhetsstyrkor upprepade gånger har missbrukat krigs- och nödlagar. Hittills har inte en enda medlem av säkerhetsstyrkorna någonsin åtalats, trots ihärdiga anklagelser om olaglig internering, utomrättsliga mord eller tortyr av misstänkta upprorsmän i djupa södern.
Den övergripande säkerhetssituationen i djupa södern kommer sannolikt att förbli relativt lugn fram till domstolsförhandlingen den 12 september, även om fall av civila oroligheter och attacker inte kan uteslutas. Om ingen av de tilltalade inställer sig inför domstolen kan spänningarna i hela regionen börja öka och om preskriptionstiden går ut utan att någon av de tilltalade inställer sig i domstolen finns det en ökad risk att attacker utförs av lokala upprorsmän, särskilt yngre medlemmar. . Redan innan publiciteten kring rättegången och preskriptionstiden löpte ut fanns det en ökad risk för civila oroligheter och upprorsattacker som ägde rum på eller runt tjugoårsdagen av massakern.
Om rättegången inte går vidare kan detta möjligen även undergräva de senaste framstegen som har gjorts i fredsförhandlingarna mellan den thailändska regeringen och malaysiska muslimska separatistiska rebellgrupper. I februari kom regeringen och Barisan-revolutionen Nasional Melayu Patani (BRN), den största upprorsgruppen i södra Thailand, överens om en färdplan för en lösning på den långvariga konflikten, i förhandlingar som Malaysia underlättat. Men trots de positiva framsteg som har gjorts har tvivel kvarstått, särskilt när det gäller den thailändska militärens inflytande över den civilledda regeringen och själva förhandlingsprocessen.
Den kvardröjande känslan av att ingen av de anklagade kommer att infinna sig i rätten den 12 september och att thailändska myndigheter i huvudsak kommer att tillåta preskriptionstiden att löpa ut nästa månad är förståeligt med tanke på bristen på ansvar för tidigare kränkningar av mänskliga rättigheter. I en artikel för Fulcrum i januari uttalade Paul Chambers att ”regeringens åklagare verkar redo att tillåta att Tak Bai-fallet upphör att gälla 2024, vilket betyder att militära förövare av den massakern kommer att slippa straff.”
Om myndigheterna väljer att skydda några av sina egna från åtal snarare än att genuint stödja ansträngningar för att uppnå en viss grad av rättvisa för offren för Tak Bai-massakern, kommer det att signalera deras acceptans av en kultur av straffrihet för statligt våld och ytterligare urholka allmänhetens förtroende för rättsstatsprincipen. Ett sådant orättvist resultat skulle märkas ännu mer gripande i djupa södern där det ytterligare skulle förvärra långvarig misstro och fiendskap mellan den thailändska staten och malaysiska muslimer, samtidigt som det möjligen också skulle undergräva de pågående fredsförhandlingarna.
Å andra sidan, om förfarandet faktiskt börjar innan preskriptionstiden löper ut, kan offren för Tak Bai-massakern fortfarande ha en chans att få ett visst mått av rättvisa.