I september 2024 sprängdes en Sojus-raket av från Baikonur Cosmodrome på väg till den internationella rymdstationen (ISS). Ombord fanns två ryssar och en amerikan. Med tanke på de djup som relationerna mellan Ryssland och väst har sjunkit till under de senaste åren är det anmärkningsvärt att kosmonauter och astronauter fortsätter att flyga tillsammans. Kanske är deras explosion från Baikonur lämplig: i över tre decennier har denna hyrda bit mark mitt på den kazakiska stäppen varit en plats där jordiska kompromisser görs för att tillfredsställa galaktiska ambitioner.
Som sagt, medan den sjuåriga rymdhamnen visar sig vara lika pålitlig som någonsin, betyder geopolitik och finansiering att dess framtid i spetsen för rymdutforskning är långt ifrån garanterad.
Härlig isolering
En tre timmars flygresa från Moskva, och hundratals kilometer från även en mindre tätortsbebyggelse, valdes Baikonur som plats för Sovjetunionens missilutvecklingsprogram 1955 just på grund av dess otillgänglighet. Det var inte förrän 1957 som ett amerikanskt U-2 spionplan fick veta om dess existens.
Kosmodromen var platsen för mänsklighetens första stora prestationer i rymden – den första ICBM-uppskjutningen (1957), den första satelliten i rymden (Sputnik, 1959) och uppskjutningsrampen för Yuri Gagarins framgångsrika strävan att bli den första människan i rymden. Baikonur förblev i hjärtat av det sovjetiska rymdprogrammet i decennier, innan det blev en del av republiken Kazakstan 1991. Men detta var dess värde för Ryssland, och med tanke på att Kazakstan inte hade några omedelbara planer på ett eget rymdprogram, Kreml förhandlade om att hyra tomten.
Ryssland ville ha ett 99-årigt hyresavtal på rymdhamnen, men kazakerna bjuder ner dem till en inledande period på 20 år, som senare förlängdes till 2050. Ryssland betalar Kazakstan 115 miljoner dollar per år, som köper det kosmodromen, med sina 13 uppskjutningsramper och dess ICBM-silos, som samt omgivande territorium med en diameter på cirka 90 km.
Källa: Public domain
Integrering i den internationella rymdsektorn
Sovjetunionens kollaps gjorde inte mycket för att minska Baikonurs betydelse för den globala rymdforskningen. Faktum är att det banade väg för den ökande internationaliseringen av rymdhamnen. 1993 bjöd USA:s president Bill Clinton in Ryssland att bli en del av ISS-projektet, och Baikonur förblev en viktig uppskjutningsplats för bemannade uppdrag till rymden.
Ja, varje år mellan 1990 och 2016 var det världens mest trafikerade rymdhamn. Mellan pensioneringen av den amerikanska rymdfärjan 2011 och det första framgångsrika besättningsuppdraget ombord på en SpaceX Falcon 9-raket 2020, var ryska Soyuz-raketer uppskjutna från Baikonur det enda sättet för människor att nå ISS. Roscosmos, den ryska statliga rymdorganisationen, utnyttjade snabbt detta och debiterade upp till 90 miljoner dollar per plats. Totalt gjorde de 3,9 miljarder dollar från att färja 70 utländska astronauter upp till rymden mellan 2006-20.
Hemmets gröna gräs
Samtidigt har Ryssland länge velat minska sitt beroende av Kazakstan. Den har en rymdhamn för militärsatelliter i Plesetsk, 800 km norr om Moskva, och har sedan 2007 arbetat med byggandet av Vostochny Cosmodrome i Amur-regionen i Fjärran Östern.
”Syftet var tydligt: Ryssland skulle bli oberoende av Kazakstan i yttre rymden”, säger Pavel Luzin, gästforskare vid Fletcher School of Law and Diplomacy vid Tufts University. ”Det betyder att Ryssland kan dra sig ur Baikonur ännu tidigare än hyreskontraktets löptid.”
Vostochny har fått en långsam start. Dess utveckling har hämmats av korruptionsskandaler – 2018 hävdade åklagare att över 150 miljoner dollar hade förskingrats från projektet.
ÄndåVostochny såg dess första Soyuz-lanseringen 2016, och det var en enorm lättnad när Roscosmos i april uppnådde en framgångsrik uppskjutning av sin nya generation Angara tunga raket på tredje försöket.
”Alla ryssars nerver var slitna”, sa chefen för Roscosmos, Yuri Borisov, i en färsk intervju med TV-kanalen RBK. ”Detta indikerar att verklig infrastruktur för att sjösätta ett tungt lastfartyg har förberetts och testats i Vostochny. Det här är ett allvarligt steg.”
Ändå är det osannolikt att Rysslands östra kosmodrom kommer att ersätta Baikonur på kort sikt. Den gamla rymdhamnen har betydande fördelar, särskilt för bemannade uppdrag i rymden.
Den första är Baikonurs lägre latitud: med tanke på att jorden roterar snabbare ju närmare ekvatorn du är, tenderar raketer att skjutas upp så nära ekvatorn som möjligt för att dra fördel av den fria ”hastighetsboost” som denna rotation erbjuder. Vid själva ekvatorn roterar jorden i 1668 km/h. Förstärkningen ger betydande bränslebesparingar och tillåter i sin tur rymdfarkoster att bära tyngre nyttolaster; det är därför amerikanska rymduppskjutningar äger rum i Florida, Kalifornien eller Texas, och den europeiska rymdorganisationen uppskjuter från Franska Guyana.
Ingenstans i Sovjetunionen var särskilt nära ekvatorn, men Baikonur, på 45 grader norr, är närmare än någonstans i Ryssland.
Bemannad rymdflygning är också en oerhört riskfylld strävan, och Soyuz-raketer som skjutits upp från Baikonur har under årtionden visat sig vara det mest pålitliga sättet att föra människor i omloppsbana.
– Det är inte lätt att omedelbart utveckla den helt nya infrastrukturen för raketuppskjutning. (Vostochny) är ett långsiktigt och mycket dyrt projekt av rysk regering”, säger Stanislav Pritchin, chef för Centralasien-sektorn vid Institutet för världsekonomi och internationella relationer (IMEMO), Moskva. ”Å andra sidan har Baikonur en ganska utvecklad infrastruktur. Allt fungerar, det är klart.”
Hela ISS-programmet har optimerats kring uppskjutningar från Baikonur.
”Baikonur behövs på grund av ISS-banans lutning”, säger Luzin. ”ISS-banan designades på grund av platserna Baikonur och Kennedy Space Center”, säger Luzin.
ISS kretsar runt jorden med en lutning på 51 grader, något högre än Baikonur, vilket innebär att raketer vanligtvis skjuts upp mot nordost. Den har utformats på detta sätt som en direkt österut bana skulle se raketboosters kastas över Kina.
Källa: Wikimedia Commons / TUBS, Luan
Samarbetsfördelning
Men uppdragen till ISS kommer inte att fortsätta för alltid. US National Aeronautics and Space Administration (NASA) planerar att lämna stationen 2030. Det fanns farhågor för att kriget i Ukraina skulle kunna utsätta projektet för risk ännu tidigare än så. Kort efter att invasionen började, hotade den tidigare Roscosmos-chefen, ultranationalisten motormunnen Dmitri Rogozin, att Ryssland skulle dra sig ur ISS-programmet tillsammans. Men dessa farhågor förverkligades inte, och NASA gjorde sitt bästa för att höja sig över politiken. När en av dess astronauter, Scott Kelly, hamnade i ett Twitter-snack med Rogozin, var Kelly det tyglade in av chefen för rymdbyrån, Bill Nelson, som sa att ”Att attackera våra ryska partners är skadligt för vårt nuvarande uppdrag.”
Kanske insåg även Moskva att Rogozin hade gått för långt. Han shuntades åt sidan, fick en ny roll som senator för den amputerade Zaporizhzhia oblasten i Ukraina som för närvarande ockuperas av den ryska militären; samma dag, Ryssland och NASA kommit överens om ett platsbyte där ryska kosmonauter kunde flyga på amerikanska farkoster och vice versa.
Den nya chefen för Roscosmos, den mindre krigiska och mer sammansatta Yuri Borisov, sa i intervjun med RBK att Roscosmos nu planerar att stanna kvar på ISS till 2030.
”Teamen av amerikanska och europeiska astronauter tillsammans med våra kosmonauter genomför experiment mycket vänskapligt, trots de politiska situationer som har utvecklats under åren. För dem existerar inte (den geopolitiska spänningen)”, sa han.
Ett sådant nära samarbete mellan Ryssland och USA är ändå förvånande, särskilt som USA inte är öppet för kosmiskt samarbete med alla: 2011 Wolf Amendment förhindrar allt bilateralt samarbete med Kina i rymden utan kongressens godkännande.
Som sagt, kanske säger detta motvilliga samarbete mer om det unika med ISS. Båda länderna ser redan bortom det. Ryssland planerar för närvarande att bygga en egen orbital rymdstation, där Borisov lovar lanseringen av den första modulen till 2027.
”År 2030 kommer det redan att besökas, bebos och astronauter kan flyga in och utföra experiment”, sa han och lovade att det skulle vara helt färdigt 2032.
Ekonomiska problem för Roscosmos
Lanseringen av en ny rysk station är planerad att starta från Vostochny, men vissa är skeptiska till Rysslands chanser att genomföra ett sådant projekt. ”Det är inte klart om Ryssland är kapabelt att göra den här stationen”, säger Luzin.
Roscosmos har genomlidit ett svårt decennium. En oljepriskrasch, en pandemi och nu krig har sett sin budget doppa i dollar från 5,17 miljarder dollar 2013 till cirka 2,85 miljarder dollar år 2024. Detta kommer att minska ytterligare till 2,58 miljarder dollar till 2026. Den har också varit tvungen att anpassa sig till en värld där allt strängare sanktioner undergräver dess tillgång till spetsteknologi. Organisationen har sökt fördunkla dess konton för att hjälpa till att undvika dessa.
Trots dessa hinder, med tanke på den enorma stolthet och status som ryssar ger rymdprojekt, är det extremt osannolikt att Kreml kommer att överge bemannade uppdrag till rymden.
”Vi öppnade utrymme för världen, sa Borisov. ”Varje ryss, på genetisk nivå, har en viss legitim stolthet över våra tidigare prestationer. Detta tvingar oss att göra mycket idag.”
Ändå är faran att det ryska rymdprogrammet, och Baikonur, kan glida in i irrelevans. Baikonur hade titeln världens mest trafikerade rymdhamn varje år från 1990 till 2016, innan han blev omkörd av Cape Canaveral. Sedan dess har världen sett en ny ”rymdboom,” som sedan dess har sett efterfrågan skjuta upp i en sådan utsträckning att Floridas rymdhamn är kämpar för att tillmötesgå nya lanseringar.
Framgången med Space X Crew Dragon-uppdraget till ISS 2020 tillät USA en alternativ källa till medel för att genomföra bemannade uppdrag till rymden. Under tiden lanserade Kina framgångsrikt sin egen rymdstation – Tiangong – som togs i drift 2021.
Baiterek
Och hur är det med Kazakstan, där Baikonur ligger? Hoppet placerades i det gemensamma Baiterek-programmet mellan Kazakstan och Ryssland, som förutsåg en modernisering av uppskjutningskomplexet vid Baikonur för att vara värd för nästa generations Soyuz-5-raketer. Efter en del bråk i mitten av 2023, när Kazakstan beslagtagen ett dotterbolag till Roscosmos i Baikonur för att ha misslyckats med att betala en skuld på 29,7 miljoner dollar till Kazakstan, har de flesta av dessa frågor varit utströks. Tanken är att även om Ryssland flyttar till Vostochny, så kommer Kazakstan att självständigt kunna konkurrera med sina egna uppskjutningar i låg omloppsbana.
”Ryssland ville att Kazakstan skulle upprätthålla nära förbindelser med Ryssland”, säger Luzin. ”Det var därför Baiterek-projektet dök upp i början av 2000-talet. Därför, när Vostochny blir fullt operativ och ISS är deorbiterad, kommer Baiterek att vara den enda anledningen att behålla Baikonur. Men utsikterna för Baiterek är oklara.”
Pritchin är mer optimistisk. ”Jag tror att den ryska regeringen i alla fall kommer att försöka förlänga avtalet med Kazakstan för att fortsätta använda området samtidigt som vi utvecklar vårt eget program.” Han tillägger att Ryssland kommer att vara angelägen om att stanna kvar i Baikonur för dess symboliska värde. ”Gagarin lanserades härifrån, startplatta nummer ett finns fortfarande kvar. Symboliskt är det väldigt viktigt att använda den här infrastrukturen i framtiden.”
Moderniseringen av Gagarins Start – den legendariska uppskjutningsrampen varifrån människan först sprängde ut i rymden har ställts på is på grund av bristande finansiering. Under de senaste månaderna har Kazakstan och Ryssland faktiskt varit det diskuterar huruvida Gagarin’s Start-elementet i kosmodromen kan dras tillbaka från hyresavtalet och överlämnas till Kazakstan för användning som museum, vilket utvecklar platsen mer allmänt till en turistattraktion.
Kanske är det ödet som väntar Baikonur själv.