Sammanfattning
Järngruvan Simandou i Guinea representerar ett av de sista greenfield-projekten i världen, och dess stora reserver av högkvalitativ malm förväntas tippa skalorna för globalt utbud. Vissa kallar det till och med ”Pilbara-mördaren”, med hänvisning till Simandous potential att urholka Australiens dominerande ställning på globala järnmarknader. Nu, efter decennier av falska startar, korruptionsskandaler, politiska omvälvningar och rättsprocesser, går löftet om Simandou på väg mot förverkligande, sporrat framåt av en kinesisk regering som inte vill annat än att avsätta Pilbara och minska Kinas beroende av kritiska input från Väster i processen.
Denna rapport undersöker historien och geopolitiken kring järngruvan i Simandou, tillsammans med de riskfaktorer som fortfarande står i vägen för att projektets ambitiösa vision ska förverkligas.
Bakgrund
Kinas järnbehov
Järn har spelat en ledande roll i Kinas ekonomiska mirakel. Varan är en viktig insatsvara i stålproduktionen, vilket gör efterfrågan på järn till en faktor för infrastrukturutgifterna i Kina. Broarna, järnvägarna och motorvägarna som nu förbinder varje hörn av landet krävde ett oavbrutet flöde av järn till kinesiska stålverk. Det gjorde också byggmaterialen som drev en decennier lång fastighetsboom, en boom som för länge sedan har överskridit rationella marknadsföreskrifter och börjat producera ett skenande överutbud. Slutligen, närhelst dessa källor till inhemsk efterfrågan bröt, behövdes fortfarande järn för stålexporten, eftersom Kina är den största exportören av stål med stor marginal, nästan fördubblade världens näst största exportör av Japan 2021 och visar få tecken på avmattning ner sedan dess.
Omfattningen av Kinas efterfrågan på järn överträffar vida dess inhemska produktionskapacitet. Kina importerade 1,18 miljarder ton av mineralet 2023, en rekordhög nivå, och en som förväntas förmörkas snart när importen 2024 spårar 7% högre fram till maj. Detta överskrider de 387 miljoner ton som Kinas gruvor producerade 2023. Ett sådant uttalat importberoende ger Kina en rejäl vikt på de globala järnmarknaderna, så att de globala järnpriserna under de senaste två decennierna har speglat upp- och nedgångarna i Kinas ekonomiska tillväxt . Sammantaget ökade den kinesiska importen med över 600 % mellan 2004 och 2024, och från och med 2024 köper Kina cirka 75 % av all sjöburen järntillförsel.
Det finns två takeaways här. För det första är järn mycket strategiskt eftersom det är nödvändigt för att den kinesiska ekonomin ska fungera smidigt. Det förblir livsnerven för en kinesisk stålindustri som både till övervägande del är statsägd och en avgörande arbetsgivare, så mycket att skenande överproduktion och dumpning behandlas som den acceptabla kostnaden för att uppfylla inhemska mål för social stabilitet och ekonomisk säkerhet. Och två, brister i inhemsk tillgång innebär att Kina måste se till globala marknader för att köpa det järn det behöver.
Den globala järnmarknadens topptunga karaktär representerar en sårbarhet i Kinas leveranskedja. Och ungefär som hur USA nu är engagerat i vän-shoring av strategiska kritiska mineraler, kan Kina inte längre ignorera den laddade geopolitiken på en järnmarknad dominerad av Australien och Brasilien. Enbart Australien stod för häpnadsväckande 736 miljoner ton export till Kina 2022. Ett sådant starkt beroende av en nära amerikansk allierad är iögonfallande under Xi Jinping-eran, när försörjningslinjer från försvar till teknik till livsmedel omdirigeras genom vänskapliga (icke- västra) stater. Motsättningen visades fullt ut under kollapsen efter 2018 i relationerna mellan Kina och Australien, en period som såg en öppen diskussion om potentiella järnexportkontroller från Australien som repressalier för Pekings handelskrig. Kina för sin del kunde aldrig tillföra Canberra sin fulla tvångstyngd, av rädsla för den ekonomiska tillbakagång på hemmaplan som ett förbud mot australiskt järn säkert skulle medföra.
Även om det så småningom slogs till oavgjort, slutade Australiens spottade med att vara lärorikt: Peking fördubblade sina ansträngningar för att stimulera inhemsk järnproduktion och diversifiera utländska leverantörer. Och även om den ursprungliga planen att utveckla Simandou föregår dessa spänningar, bör projektet fortfarande ses som en del av denna övergripande ansträngning. Som en av de sista plockade pärlorna av högkvalitativ järnmalm i världen, har Simandou utsikterna att lindra Kinas alltför beroende av australiskt järn och på så sätt urholka den ekonomiska hävstångseffekten av det kollektiva väst i händelse av t.ex. krig i eller runt Taiwan.
Simandous löfte
Som världens största outnyttjade fyndighet av högvärdig järnmalm har Simandou potentialen att lindra Kinas importberoende och expandera det globala fältet av tungviktsjärnproducenter. Enligt de senaste Rio Tinto-uppskattningarna kommer Simandou att producera 2,8 miljarder ton under en 26-årig livslängd, med en genomsnittlig halt på 65,3%. (64 % och lägre anses vara av låg kvalitet, och 62,5 % är den accepterade globala standarden för stålproduktion).
Med tanke på att betyget tenderar att sjunka under en gruvas livscykel, sticker Simandous outnyttjade belöning ut i ett landskap av sena gruvor och minskande halter runt om i världen. Det ökade värdet av högvärdig malm beror inte bara på dess smältningseffektivitet; Högkvalitativ järnmalm förväntas också spela en avgörande roll i övergången av ståltillverkning från sina nuvarande fossilbränsletunga masugnar till mer miljövänliga väte- och naturgasbaserade smältprocesser. Dessa gröna ståltillverkningsmetoder kräver järnmalm av direkt reduktionskvalitet (DR-kvalitet) med en minsta renhet på 67 %, vilket Rio Tinto tror att Simandou kommer att producera i betydande kvantiteter. Varje minskning av stålindustrins koldioxidavtryck är betydande för den globala energiomställningen, eftersom sektorn stod för cirka 7 % av de globala utsläppen i energisystemet 2020, vilket överstiger det sammanlagda bidraget från all vägfrakt.