Senator Ly Yong Phat från det kambodjanska folkpartiet sanktionerades idag enligt Global Magnitsky Act av USA:s kontor för utrikeskontroll (OFAC). På många sätt ser detta tillkännagivande ut som ett betydelsefullt ögonblick i Kambodjans historia. Men vad betyder det egentligen för de inblandade parterna?
För arbetar- och miljörättsaktivister och observatörer kommer detta beslut att vänta länge och kommer att ses som en liten seger för rättvisan i ett land som är oåterkalleligt plågat av straffrihet.
Ly Yong Phats affärsimperium inkluderar framträdande: olaglig sandmuddring, olaglig avskogning, tobakssmuggling, olagligt onlinespel, penningtvätt och cyberbrottslighet i industriell skala operationer. Vid förövandet av dessa brott – bevis som sträcker sig över årtionden – har den bilaterala skadan varit och fortsätter att vara betydande. Land gripande, tvångsförskjutning, barnarbete, människohandel, många olagliga dödsfall på hans fastigheter, och omfattande miljöförstöring är bara några exempel.
Ändå är det helt felaktigt att se denna tycoon som en enastående dålig skådespelare som skapar förödelse i en olycklig svag stat med ”styrningsutmaningar”, som Kambodja ofta framställs i väst.
Sedan det tog makten efter en förlust i UNTAC-valet 1993, har Kambodjanska folkpartiet (CPP) varit intimt kopplat till de värsta överdrifterna av kriminellt extraherande auktoritärism. Mer specifikt har staten och partiet varit medhjälpare till Ly Yong Phats övergrepp från början.
Hans affärsimperium uppstod från statliga markkoncessioner. Hans land gripande från landsbygden kambodjaner var upprätthålls av militären. När grupper som marginaliserades av hans brott höjde sina röster arbetade kambodjanska domstolar unisont med utomrättsliga hot att tysta och skrämma. I sitt senaste affärsintresse (onlinebedrägeri) verkar han som kingpin av ett statligt anpassat skyddsracket – hyra ut hans fastigheter till kriminella syndikat specialiserade på människohandelsdriven cyberbrottslighet och erbjuda dem skydd mot eventuella brottsbekämpande åtgärder. Under hela tiden har han njutit av den kambodjanska elitens fulla stöd, med propagandistiska språkrör i hög beredskap närhelst hans intressen är hotade.
Det är svårt att överskatta Ly Yong Phats inflytande inom den kambodjanska politiska miljön. Han är senator, en nej okhna (en hedersbetygelse tilldelad kambodjanska oligarker), en permanent medlem av CPP:s centralkommittéoch en personlig rådgivare på kabinettsnivå till både tidigare och nuvarande premiärministrar.
Med tanke på denna inhemska eminens verkar sanktioner mot Ly Yong Phat sända ett budskap om en förändring i USA:s politik gentemot kungariket. De senaste åren har den amerikanska regeringen sett ett mycket mjukare tillvägagångssätt, trots eskalerande politiskt förtryck, exploatering av arbetskraft och miljöförstöring från det styrande partiet. Lättare diplomati har styrt dagen då det amerikanska utrikespolitiska etablissemanget prioriterar att dra Phnom Penh ur Pekings omloppsbana – med minimala bevisade framsteg.
I takt med att Kambodjas statsdrivna kriminella industrier i allt större utsträckning påverkar amerikanska medborgare, blir en prioriteringsstrategi för engagemang mer problematisk. Av USA:s ambassads egen uppskattning i augusti har amerikanska skattebetalare förlorat över 100 miljoner dollar i händerna på Kambodjas största industri: människohandelsdriven cyberbrottslighet.
Ly Yong Phats sanktioner kan signalera växande frustration från Washington med detta status quo. Även om han är långt ifrån en extremist, är han en av de mest framträdande och synliga statsanslutna kungarna i Kambodjas blomstrande bluffindustri och fortsätter att visa sin betydande makt över kambodjanska institutioner.
Trots år av rapportering och offervittnesmål om människohandel, våldsamma övergrepp och cyberbrottslighet pågår på hans O’Smach Resort and Casino, Ly Yong Phat fortsätter att annonsera om sitt ägande av fastigheten på hans företagswebbplats. O’Smach har undvikit brottsbekämpande åtgärder hittills; offren som räddats från anläggningen är hotas rutinmässigt att skickas tillbaka av polis. Det kanske mest allvarliga av allt är att regeringen nyligen greps fräckt försök att vara värd för en FN-finansierad workshop mot människohandel från ett annat av Ly Yong Phats hotell.
Bakom kulisserna fungerar Ly Yong Phat som en viktig affärspartner till den regerande familjen och en viktig inkomstkälla för en regim som saknar antingen ett folkligt mandat eller mycket vad gäller en formell ekonomi. Dessutom förlitar sig CPP starkt på fasaden av legitimitet som erbjuds av tycoons som Ly Yong Phat och deras vidsträckta holdingbolag för att effektivt engagera sig i den globala ekonomin.
Således är det säkert att dessa sanktioner kommer att destabilisera Kambodja-USA bilaterala relationer. Ett sådant resultat kommer att ha förutsetts av diplomater i Washington och vid USA:s ambassad i Phnom Penh. Ändå är det fortfarande oklart hur eller om detta drag passar in i en bredare amerikansk strategi för att begränsa kambodjansk kriminalitet i eliten. Även om det är historiskt och djärvt, är det osannolikt att en isolerad sanktion mot en mäktig dålig skådespelare väsentligt kommer att förändra de incitament som styr Kambodjas statsanknutna transnationella brottsindustrier. Det finns många, många fler aktörer som också förtjänar sanktioner.
Kanske är dagens tillkännagivande en välkommen signal om att fler kommer, men till och med ett mer robust sanktionsprogram mot Kambodjas kriminella oligarker kommer sannolikt inte att räcka. Staten är direkt involverad i transnationell och ekologisk brottslighet och CPP kan sannolikt tillskriva mycket av sin politiska dominans och livslängd till dynamiken i sin kriminella elit.
Följaktligen kommer CPP sannolikt att reagera som de brukar. Sanktionerna kommer att avvisas offentligt som ett exempel på Västerländsk neokolonialism och/eller som en del av ”färgrevolution” ständigt väntat (och reagerade förebyggande på) av partiet. Denna reaktion kommer att orsaka bestörtning i Washington, och förstärka oron över avtagande USA:s inflytande och den potentiella inverkan på den amerikanska ambassadens upplevda ”möjlighetsfönster” i den dynastiska successionen av West Point-utbildade Hun Manet.
Men hur mycket har USA egentligen att förlora i sin relation med en regim som redan har gjort det effektivt avstod mycket av sin suveränitet till Peking-anslutna, statligt inbäddade brottslingar? Och hur är det möjligt att se på Hun Manet administration efter ett år och se ”möjlighetens fönster” som något annat än en farlig hägring – antingen från en rättigheter perspektiv eller ett geopolitiska lins? Det här är några av de centrala frågorna Washington kommer att behöva ta itu med när det finslipar sitt förhållningssätt till en maffiastat som är obotligt förlagd till ”det mest kraftfulla kriminella nätverket i modern tid.”
För Ly Yong Phat och hans familjeimperium har flytten potential att komplicera saker och ting. Även om sanktioner inte kommer att ha någon effekt på hans tillgångar eller juridiska ställning i Kambodja, kan de ändra karaktären på hans omfattande affärsrelationer i Thailandeftersom partners nu kommer att behöva trampa mer försiktigt i sina kontakter med ”Kung av Koh Kong.” Sanktioner äventyrar även hans investeringar i väst och alla kopplingsbara tillgångar han innehar i det globala finansiella systemet. Och, kanske viktigast av allt, Global Magnitsky-etiketten slår ett förödande slag mot varje illusion av legitimitet som Ly Yong Phat en gång kunde ha lånat ut staten eller partiet.
Att tvinga kleptokrater är notoriskt svårt och sanktioner är inget universalmedel. Ly Yong Phat är en kunnig affärsman med faktiskt obegränsade resurser och kommer säkert att ha sett skriften på väggen. Det moderna globala och amerikanska finansiella systemet är full av kryphål och lösningar tillgängliga för skådespelare som honom. Skalbolag, anonymt fastighetsägande och ett föråldrat, reaktivt antipenningtvättssystem har små chanser att på ett meningsfullt sätt avskräcka rörelsen av pengar av världens värsta. I slutändan är Ly Yong Phat mer än kapabel att undvika de allvarligaste potentiella konsekvenserna av sin nya utnämning som Magnitsky-mottagare.
Så, för rättighetsaktivisterna och de duktiga Washington-teknokraterna som hjälpte till att åstadkomma detta landmärke politiska drag – och, ännu viktigare, för de otaliga offren för hans brott – är idag inte en oförmögen seger. På många sätt är det mer en symbol för det nuvarande systemets otillräckligheter för att hålla de mäktiga till svars och en påminnelse om att verklig rättvisa fortfarande är svårfångad i Kambodja som på andra håll.
Ändå är det utan tvekan också ett steg i rätt riktning, en demonstration av de potentiella effekterna av ihållande förespråkande på gräsrotsnivå och en påminnelse till det kambodjanska folket att det finns andra som står med dem – en ofullkomlig och otillräcklig men helt nödvändig glimt av hopp på en plats som har definierats i årtionden av dess frånvaro.