Vid det årliga arbetarpartiets plenum i december förra året meddelade Nordkoreas ledare Kim Jong Un att han överger det långvariga målet om fredlig återförening med södern. Kim förklarade, ”Det är inte lämpligt för Nordkoreas prestige och ställning att diskutera frågan om återförening med den märkliga klanen, som inte är mer än en kolonial ledare för USA” (DPRK är en förkortning av Nordkoreas formella namn, Demokratiska folkrepubliken Korea). I samma TalKim hänvisade också till Sydkorea som en ”hemiplegisk missbildning.”
Detta häpnadsväckande tillkännagivande satte igång en uppsjö av spekulationer, som började med en artikel in 38 North av erfarna nordkoreanska analytiker Siegfried Hecker och Robert Carlin med en provocerande titel ”Förbereder Kim Jong Un för krig?” Liksom de flesta utvecklingar som förde Nordkorea en kort stund på förstasidorna, virvlade spekulationerna i ungefär en vecka – men när inget krig var på väg, gick nyhetscykeln snabbt vidare.
Men Kims tillkännagivande var inte den vanliga förglömliga blåsten. De flesta västerländska medier misslyckades med att inse vilket massivt paradigmskifte detta var för den nordkoreanska staten och dess sympatisörer. Det skulle verkligen inte vara någon överdrift att säga att det markerade ett förkastande av den centrala grundsatsen i nordkoreansk propaganda sedan staten grundades 1948.
Fram till december förra året ingjutade ”enandet” varje aspekt av den nordkoreanska statssemiotiken, och att rensa bort det var en icke-trivial uppgift. Pyongyangs tunnelbanas Unification Station döptes plötsligt om till ”Station”. Den massiva Unification Arch som dekorerade vägen till den södra gränsen, som sägs ha designats av Kim Jong Il själv, revs summariskt.
Den del av nationalsången som hänvisade till ”3000 ri” – halvöns hela längd från norr till söder – ändrades. Frasen ”av vårt folk sinsemellan” (uriminjokkiri), en mycket använd slogan som antyder att enande bör uppnås genom att koreaner arbetar tillsammans utan utländsk inblandning, skars också bort. Alla koreanskspråkiga webbplatser och YouTube-kanaler som främjar nordkoreansk propaganda och kultur, som hade expanderat kraftigt i innehåll om inte sofistikerat under det senaste decenniet, gick ner över en natt.
För att använda en amerikansk analogi, skulle det vara som om den amerikanske presidenten plötsligt proklamerade att ”frihet” inte längre var ett amerikanskt värde – och följaktligen kommer Frihetsgudinnan att rivas, Freedom Tower kommer att döpas om till ”Tower”, och Nationalsångens texter kommer att ändras till ”O’er the land of the rimligt prissatt.”
Vilken förändring från för bara några år sedan när Kim festade Sydkoreas president Moon Jae-in i Pyongyang, och nordkoreansk media strömmade triumferande bilder av paret som snällt skär i en tårta med ett föreningstema när de kläckte stora planer för gränsöverskridande järnväg. transit- och energisamarbete. Vilken besvikelse för det nordkoreanska folket, vid en tidpunkt då de dåligt behövde goda nyheter.
Hur reagerade vanliga nordkoreanska medborgare på denna förvirrande omvälvning? Med korsningar som fortfarande är avstängda av Nordkoreas gränstillslag från covid-era är det svårt att veta. Men ett bra tips kom från Ri Il-gyu, en diplomat som hoppade av från Nordkoreas ambassad på Kuba i november förra året. I sitt första efteravhopp intervju, publicerad i Chosun Ilbo förra tisdagen, hävdade Ri att ”nordkoreaner är mer angelägna om återförening än sydkoreaner” och att denna känsla hade skärpts av den illegala men ostoppbara spridningen av sydkoreansk populärkultur. Ri tror att det senaste politiska skiftet var ett sista desperat försök ”att blockera folkets längtan efter återförening.”
Förändringen fick också fruktansvärda konsekvenser för en ofta förbisedd grupp: den etniska koreanska ”Zainichi”-gemenskapen i Japan, särskilt det minskande antalet medlemmar i den pro-Nord allmänna sammanslutningen av koreanska invånare i Japan, aka Chosen Soren. I decennier hade denna grupp tillhandahållit en viktig källa till hårdvaluta såväl som humankapital i form av patriotiska ”återvändande,” samtidigt som de utbildar generationer av Zainichi-barn på speciella koreanskspråkiga skolor som verkar i Japan.
Chosen Sorens medlemsantal har minskat drastiskt från sin storhetstid på 1970-talet, men de återstående innehaven hade visat sig vara otroligt lojala inför yttre chocker. Gång på gång eftersökte de pliktskyldigt nordkoreanska förnekelser av olika grymheter, bara för att se dem motbevisas av överväldigande bevis eller regimens egna erkännanden. Yngre generationer lämnade redan i massor, missnöjda över medlemskapets anakronistiska dogm och sociala stigmat.
Men ett kärnbudskap gav fortfarande resonans: uriminjokkiri, koreaner som arbetar mot enande tillsammans mot en korrupt och förtryckande västerländsk ordning. Ja, sa de, Sydkorea må vara rikare och friare och ha bättre musik, men det är fortfarande förslavat av de amerikanska styrkorna som ockuperar det och korrumperar dess ungdom. Genom att främja enande av uriminjokkiri inspirerade regimen fortfarande några diasporiska koreaner med en messiansk drivkraft att rädda sina sydliga bröder från deras bekväma fängelse.
Nu när det sista övertygande idealet har övergetts är Japans pro-nordkoreanska gemenskap i kaos. Det utvalda Sörens ledarskap uttryckte reflexmässigt stöd för den nya policyn och släppte en 10-punktslista med instruktioner till sina medlemmar. Detta inkluderade ett förbud mot ”alla aktiviteter som främjar idéerna om ’nord- och sydkoreaner som ett homogent folk’, ’uriminjokkiri’ eller ’fredlig enande’.” Det fanns order om att ”avbryta förbindelserna med alla organisationer och personal från republiken of Korea” och att ”ta bort från kontor och skolor alla kvarvarande ord, slogans, propagandaaffischer och konstverk som vilseledande antyder att dockorna (sydkoreanerna) är samma människor som vi.”
Mest chockerande är att medlemmar nu är förbjudna att ”hänvisa till ord från den store ledaren (Kim Il Sung) eller generalen (Kim Jong Il) som kan betraktas som uttryck för etnisk enhet.” Orden från Nordkoreas sena ledare är vördade som skrifter, memorerade av skolbarn, klistrade på väggarna på arbetsplatser och citerade oupphörligt – och de överflöd av hänvisningar till ”enande” och ”uriminjokkiri.”
Park Hyangsu, som utbildades i en skola som drivs av Soren och nu är människorättsaktivist, talade om den traumatiska effekten av denna förändring. ”Det verkar som att det var mycket förvirring inom Sören. ”Enhet” var deras viktigaste nyckelord, men nu har de förkastat det, säger Park. ”Det var också det centrala värdet i deras läroplan, så det ska bli intressant att se hur läroböckerna förändras från nästa år. Jag tror att fler och fler elever kommer att lämna.
”Min vän som var medlem i Sören sa att de ivrigaste anhängarna är som medlemmar av en sekt, hjärntvättade sedan barndomen av de vackra orden ’etnisk utbildning’. Hur orimliga instruktionerna från ovan än är, de fortsätter att vrida sin logik för att motivera det, av vana. Naturligtvis måste vi ta hänsyn till att deras familjemedlemmar hålls som gisslan (i Nordkorea), men den faktorn bleknar med tiden.”
Park anser att tidigare medlemmar i Chosen Soren har värdefull kunskap och bör ges en röst. Det är en del av uppdraget att ”Fri att röra sig” (F2M), en Japan-baserad icke-statlig organisation som Park grundade tillsammans med andra ex-Soren-medlemmen Hong Kyung-eui. Denna grupp förespråkar kärnidealet att ”frihet att röra sig är en grundläggande mänsklig rättighet” och förespråkar det fria återvändandet av utvalda Sörens familjemedlemmar och japanska bortförda som fortfarande är fångade i Nordkorea.
Enligt Park, ”När fler människor lämnar Sören kommer vittnesmål från tidigare medlemmar att avslöja ny information om historien om dess band med Nordkorea. Sörens medlemmar var närmare Nordkorea än någon annan. Om de ändrar sig och blir aktiva i nordkoreanska människorättsfrågor kommer deras passion och drivkraft att vara starkare än någon annans. Jag skulle vilja hjälpa dem att engagera sig i det, och det här kan också vara F2M:s roll.”
Utomstående förundras ofta över hur folket i Nordkorea fortfarande stöder en regering som spenderar massivt på missiler och kärnvapen medan de saknar grundläggande mat och medicin. Svaret var enklare när dessa vapen (i teorin) var avsedda att ”befria” koreaner i söder, snarare än att bara slakta dem. Kim Jong Uns nya retorik har kanske inte förebådat den sortens krig som skapar explosiva bilder och stänkande rubriker, men kriget som det utlöste i hjärtat och sinnena hos regimens sista lojala anhängare är inte mindre verkligt.