Taipei, Taiwan – Föreställ dig att gå ombord på ett tåg som glider över marken i överljudshastigheter.
Passagerare kan resa genom ett luftlöst rör med kraftfulla elektromagneter från San Francisco till Los Angeles, London till Paris eller Basra till Bagdad på mindre än en timme.
Tåget skulle potentiellt vara grönare än befintliga transportsätt också, med el som kan hämtas från förnybara energikällor.
Även om det kan låta som science fiction, arbetar forskare och ingenjörer i flera länder på att göra konceptet med den så kallade hyperloopen till verklighet.
Hyperloop-förespråkare, som inkluderar teknikmiljardären Elon Musk, har tillkännagett en rad senaste genombrott för att utveckla tekniken, vars utveckling har plågats av kommersiella motgångar och tvivel om dess genomförbarhet.
”Nu närmar vi oss att göra det till verklighet”, säger Jonas Kristiansen Nøland, docent vid Norges tekniska och naturvetenskapliga universitet som forskar om framdrivningssystem med nollutsläpp, till Bladet.
Förra veckan tillkännagav det nederländska hyperloopföretaget Hardt sin första framgångsrika testkörning av ett fordon på sitt europeiska Hyperloop Center i Veendam.
Hardt sa att dess testfordon korsade de första 90 metrarna (295 fot) av den 420 meter (1378 fot) långa anläggningen i cirka 30 kilometer i timmen (19 miles per timme), och att den hoppas kunna nå 100 km/h (62). miles/h) i nästa test som är planerat till senare i år.
I augusti rapporterade China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), ett kinesiskt statligt företag, att det framgångsrikt hade drivit en prototyp av kultåg genom ett 2 km (1,2 mil) långt lågvakuumrör med ”kontrollerad navigering, stabil fjädring och säker stopp.”
CASICs tillkännagivande kom efter att företaget i februari påstod sig ha nått en rekordhög hastighet över 620 km/h (385 miles/h) i en testkörning av ett fordon i ett lågvakuumrör.
”Det är ganska extraordinärt att de kunde nå en sådan hastighet”, sa Nøland.
Jonathan Couldrick, docent vid Australian National University College of Engineering, Computing and Cybernetics, sa att en fungerande hyperloop skulle kunna förbättra stadstransporterna avsevärt.
”Om du har två befolkningscentra över en stor landmassa som du behöver koppla ihop, kan den här tekniken vara det snabbaste sättet att få dem från punkt A till punkt B”, sa han till Bladet.
”Eller i fallet med en huvudstad som börjar nå sina gränser – med människor som pendlar två timmar varje dag – då kan du verkligen stimulera befolkningsutveckling utanför staden även i avlägsna samhällen.”
En handfull maglevtåg, som använder elektromagneter för att sväva ovanför spåren, har satts i drift över hela världen, bland annat i Kina, Japan och Sydkorea.
Hyperloop-konceptet bygger på maglev-teknik genom att föreslå användning av trycklösa rör för att minska motståndet och öka fordonets hastighet.
”Med den här typen av system försöker du i princip ta förhållandena i yttre rymden och lägga ner dem på jorden,” sa Nøland.
Grundkonceptet för hyperloopen har funnits i åtminstone flera hundra år och förekom i science fiction så långt tillbaka som på 1800-talet.
2013 släppte SpaceX grundare och Teslas vd Elon Musk en vitbok för ett transportsystem som skulle använda kapslar inuti ett lågtrycksrör.
Musks tidning teoretiserade att ett sådant system skulle kunna transportera människor, fordon och gods mellan Los Angeles och San Francisco med hastigheter på upp till 1 220 km/h (758 miles/h) i timmen, vilket minskar resor till bara 35 minuter.
2014 grundades företaget Hyperloop One för att utveckla konceptet till ett fungerande transportsystem.
Trots att företaget lockade omkring 400 miljoner dollar i finansiering och stöd från Virgins grundare Richard Branson, stängde företaget förra året efter att investerare började fly projektet mitt i logistiska utmaningar och oro över projektets genomförbarhet.
”De brände mycket pengar för att återupptäcka kunskap från 1970-talet, och det var mycket byte mellan olika grundläggande teknologier för systemet,” sa Nøland.
Couldrick sa att även om CASICs föreslagna maglev är bättre isolerad mot investerarflykt på grund av dess statliga stöd, kommer den sannolikt också att möta svåra frågor och svåra utmaningar på vägen.
Couldrick sa att uppskalning av systemet kommer att kräva hundratals kilometer av lågvakuumrör, med eventuella brott eller sprickor som utgör risken att äventyra hela systemet.
Med hyperloop-förespråkare som föreställer sig topphastigheter över 1 000 km/h, kan till och med ett litet fel sätta scenen för en höghastighetskatastrof.
”Och vad händer om något träffar den, eller den utsätts för jordrörelser?” Couldrick berättade för Bladet.
Även om sådana risker tas upp, sa Couldrick att han tvivlar på tekniken med tanke på de gränser som måste sättas på alla accelererande fordon när människokroppar är inblandade.
”Konversationer börjar föras om maglevs potentiellt kan nå höga överljudshastigheter (upp till 4 000 km/h) [2,485 miles/h]”, sa Couldrick.
”Det är inte hastigheten som dödar människor, det är accelerationen som uppstår när du startar, stannar och svänger en kurva”, sa han.
Couldrick uppskattar att, för att ta hänsyn till den acceleration som en genomsnittlig person kan motstå, skulle ett fordon behöva hundratals kilometer för att accelerera till överljudshastigheter och samma avstånd för att retardera.
Medan Couldrick ser att järnvägstekniken gör framsteg och tror att supersonisk järnväg har potential, tror han att det kommer att ta lång tid innan maglevtåg i lågvakuumrör kommer att kunna matcha flygresor för hastighet eller flexibilitet.
Nøland sa att bristen på kunskapsutbyte är ytterligare ett stort hinder för att övervinna de utmaningar som utvecklingen av en fungerande hyperloop står inför.
”Just nu finns mycket av den viktiga kunskap som behövs för att ta oss till nästa steg bakom stängda dörrar,” sa han.
Nøland tror att om ett fungerande hyperloop maglev-system utvecklas, kommer det sannolikt att hända i Östasien.
”De har redan erfarenhet av att driva utomhus-maglevsystem i den delen av världen, och regeringar har också visat sig mer villiga att finansiera projekt”, sa Nøland.
Medan den inledande hypen kring hyperloopsystem har avtagit, har Nøland övertygat om att en fungerande modell närmar sig att konceptet fortfarande eftersträvas i flera delar av världen.
”Jag tror att vi så småningom kommer att se den här tekniken spela en roll i framtiden,” sa han.
”Det är bara en fråga om var det först kommer att dyka upp som ett konkurrenskraftigt alternativ.”